…Вокруг сдвигает стены отвратительное мне до рвоты подземелье. Горящая на земле пентаграмма угрожающе топорщится двенадцатью лучами. Люди в капюшонах занимают на них свои места, готовясь к болезненному ритуалу. Оно тоже здесь. Мастерски притворяется одним из двенадцати, пряча от других под капюшоном красные угли глаз. Мне нечем дышать. Кто из них…? Кто…еще мгновение, и я пойму… еще секунда… Мерзкий, полный довольства собой, смех настороженно смолкает — Оно меня почуяло. Оно ищет, скрупулезно обшаривая, сантиметр за сантиметром, помещение расплескавшейся вязкой Силой, которая подползает ко мне все ближе, ближе и ближе….
Я очнулась от собственного вскрика и касания Айды, которая тут же оказалась на полу благодаря доведенной до автоматизма самообороне. В голове прояснилось, стоило глазам увидеть блеск лезвия меча, выскользнувшего при падении из ножен на два пальца. Я подхватила Неотразимую, прижав оружие к груди, как любимое дитятко. Показалось на мгновение, будто старая добрая подруга ободряюще обняла меня за плечи, мол, не волнуйся, прорвемся, вместе нам все по силам.
«Может быть, нашей благодетельнице не стоит лежать на холодном полу?».
Я смущенно помогла женщине встать на ноги. Извинения пополам с бессвязными словами благодарности срывались с моих губ.
— Пустое, — отмахнулась камеристка. — Нам пора.
Я послушно пошла следом за охающей Айдой, которая так придерживала ушибленную спину, что угрызения совести набросились на меня с удвоенной силой. Помня предыдущий опыт общения с винтовой лестницей, спускалась очень медленно и осторожно, изо всех сил уцепившись за перила, при первых признаках опасности повисая на них всем телом.
— Нужно тебя переодеть, — определила женщина цель нашего путешествия. — Не хочу знать, где ты раздобыла эту одежду, но в ней тихо дворец не покинуть. Эти молоденькие вертихвостки думают, раз получили высший уровень, так все и можно, и уже не выходят в город без охраны. Да разве ж они откажутся покрутить задом перед стражниками!
Айда сокрушалась о падении нравов современной молодежи, пока мы не прошли лестницу до конца. Ступеньки, привычно ложась под ноги камеристки, норовили сбежать из-под моих. Я медленно ползла по перилам, уберегая от перелома свои конечности и шейные позвонки.
Первый этаж, к сожалению, был не столь малолюден как его верхние собратья. Две служанки в добротных коричневых платьях, весьма отличающихся от наших по покрою и качеству материала, понукали худосочного мужичонку, тащившего корзину с грязным бельем, размером как раз с него. Бедняга молча нес свое бремя, не рискуя огрызаться на мучительниц, бывших в несомненном большинстве. Троица почтительно посторонилась, пропуская нас. Мы постарались как можно быстрее скрыться с их глаз, свернув в первый попавшийся коридор.
Еще минут десять брожения по однообразно серым коридорам, и цель была достигнута. Айда затащила меня в дверь, которую предварительно по-простому открыла ключом, вычлененным из внушительной связки. Вопреки ожиданиям та не думала категорично захлопываться перед моим носом. Женщина зажгла два огарка, закрепленных в подсвечнике. Комната осветилась неярким изменчивым светом, который позволил опознать по соответствующим орудиям труда гладильную. На перекладине висело всего три чистых отутюженных форменных платья коричневого цвета. Спутница, критически осмотрев каждое и сравнив с оригиналом, то есть мной, с вздохом выбрала то, что поменьше.
— Выбор не велик, — извинилась она. — Прачки закончат работу только к утру. Переодевайся быстрее.
Упрашивать себя я не заставила, без стеснения скидывая одежду Рисы. Хотя следовало проявить скромность, так как с Айдой стали происходить пугающие перемены. Она повалилась на колени, глядя на меня со священным ужасом. Я с не меньшим страхом принялась себя оглядывать в поисках выросших лишних конечностей. Взгляд уткнулся в золото татуировки.
— Умоляю простить меня за дерзость, Ваше Императорское Величество, — заголосила коленопреклоненная женщина, в раскаянии гулко стукнувшись лбом об пол.
Я начала долго и витиевато ругаться, подучившись в свое время этому необходимому во всех случаях жизни искусству у Ранели. Моя тирада произвела впечатление на Айду, которая даже заинтересованно приподняла голову. Я опустилась на колени рядом с камеристкой, взяв ее руки в свои. Она вздрогнула, но рук не отняла.
— Айда, ну какая из меня Императрица, а? — я жалко улыбнулась. — Ты же меня знаешь. Не место мне здесь. Я домой хочу.
Сказала это и опять заплакала. Айда обняла меня, подхватила мой плач, и мы душевно возрыдали на плечах друг дружки.
«Не наскучило еще сырость разводить?». А вот и нет! Проверяю на достоверность изречение о том, что жидкость, выделенная слезными железами, не способна оказать поддержку в неблагоприятных жизненных обстоятельствах. Иногда слезами очень даже поможешь горю!
Мягко высвободившись из утешающих объятий, я с чувством высморкалась в скинутое платье. Камеристка с просветленным лицом последовала моему примеру.
То, что форменная одежда оказалась мне велика, помогло сокрыть ножны с Неотразимой, надежно привязанные к левому бедру. Если широко не шагать, со стороны и не увидишь. Оружие и припрятанный за корсажем платок с драгоценностями придавали здоровой уверенности. Красивые длинные ногти я безжалостно обгрызла под корень.
— Выкинешь это на кухне в главную печь, — узелок со всеми собранными следами моего превращения перекочевал мне в руки. — Там и не такое сгорает.
Голова камеристки, осторожно высунутая на разведку в приоткрытую дверь, благополучно вернулась обратно и приглашающее кивнула мне.
— Дочка-то моя разродилась, — торопливо рассказывала, пока мы шли к кухне, Айда. — Я в тот же день, как мы в столицу приехали, паромом и отбыла. Внук у меня третий. Зять кочетом выхаживает. А по мне, так девчонка лучше. И матери опять же помощница. Только с вечера вернулась. Так сокрушалась, что императорскую свадьбу пропустила…
Женщина осеклась и настороженно посмотрела на меня.
— Я ее тоже смутно помню, — утешила я спутницу. — Да, смотреть там, в общем, не на что было. Мероприятие прошло комкано и без размаха.
После моей реплики молчание воцарилось надолго. Оно затянулось до прихода к незаметной низенькой двери, возле которой камеристка опять извлекла на свет внушающую уважение связку ключей. Но Айда не торопилась с отпиранием замка, и я сообразила, что наше совместное путешествие подошло к концу.
Темно-карие глаза вновь наполнились слезами. Мои тоже захотели подхватить дурной пример, но я сурово призвала их к порядку, для острастки пошмыгав носом и поджав задрожавшие губы.
— Куда ты теперь, девочка? — участливо поинтересовалась спутница.
— Домой, — твердо ответила я, изо всех сил стараясь не пустить слезу.
Женщина отвернулась к двери, украдкой утирая мокрое лицо передником. Ключ, вставленный в замок до упора, легко провернулся.
— Это сервизная, — инструктировала она меня. — Комната проходная: на той стороне будет вход на кухню. Оттуда проще всего выйти в город.
Я понятливо кивала. Воспоминания Рисы подтверждали каждое ее слово.
Прежде чем распахнуть дверь, Айда наклонила мою голову и поцеловала в лоб.
— Храни тебя Единый, — ритуальное благословение зазвучало как-то по-особенному грустно. Наверное, потому, что это было прощание.
Чьи-то голоса радостно летели впереди хозяев, заставив мою благодетельницу быстро втолкнуть меня в проем и закрыть замок на два полных оборота за падающим телом. Вход на кухню бледным пятном маячил впереди. Мои усталые ноги понесли меня на свет, по возможности стараясь не споткнуться.
* * *
Кухня встретила незваную гостью бурной деятельностью, развернутой многочисленной прислугой. Помещение размером с ангар, куда логичнее было бы обозвать фабрикой по производству продуктов питания, настолько поражали ее масштабы. Милое домашнее название при взгляде на этоказалось чистым недоразумением.
Я продвигалась бочком в направлении центральной печи, стараясь не привлекать к себе излишнего внимания. Работницы общепита, или попросту кухарки, носились между печами с грацией, на которую трудно было рассчитывать при их формах. Самая большая печь стояла чуть в стороне, предназначенная для согрева того кошмарного количества воды, которое требовалось для жизнедеятельности дворцовой кухни.
Раскаленная ручка железной дверцы обжигала пальцы сквозь намотанный на руку передник. Ревущий огонь без следа поглотил узелок, сыто лизнув напоследок языком пламени закрывающуюся заслонку. По упорно плодящимся слухам именно в этой печи находили свой бесславный конец результаты по устранению нежелательных беременностей высокородных дам. Засов с лязгом опустился на прежнее место.
— Кто ты такая и что тут делаешь? — прогремело позади меня.
Голова вжалась в плечи, с месторасположением сердца опять начали происходить странные вещи. Тело на подгибающихся ногах развернуло навстречу судьбе.
Судьба приняла причудливое обличье дородного мужчины «под пятьдесят» с обвислыми усами и существенно поредевшей шевелюрой очаровательно пегого цвета. Следы вчерашнего перепоя бледно-зеленым цвели на усталом челе. Кто бы мог подумать, что мне посчастливится встретить самого распорядителя слуг третьего уровня!
«Родня!». Наш любимый дядюшка Арвал — мой и Рисы.
Объект родственных чувств сурово нахмурился в ожидании ответа. Смущенная улыбка растянула мои губы, глаза честно и преданно (читай, не мигая) уставились в область сведения мохнатых бровей. Отработанная в совершенстве за шесть лет ежедневного применения на директоре гримаса сработала блестяще. Собравшийся складками лоб разгладился, щеки расслабленно повисли, и даже плешь самодовольно заблестела. Дядя Арвал всегда считал себя самым умным и слушал тоже исключительно себя любимого.
— Знаю, знаю, ты новенькая, — довольство собственной сообразительностью распирало его. — Внучатая племянница старухи Иммы. Еще спит, поди, старая карга? Не стесняйся, девочка, я теперь тебе как отец родной.
«Ну-ну. Родные отцы не имеют таких масленых глазок и не стараются заглянуть родным дочкам за корсаж».Всякие извращенцы попадаются.
Несмотря на отсутствие бороды с сединой, бес с чувством прошелся по ребрам рента, как совсем недавно лестничные ступеньки по моему туловищу. Плодами этого мне предстояло коварно воспользоваться. Раскрыв глаза еще шире и захлопав ресницами, я восхищенно промямлила:
— Как Вы догадались?
— Я должен все знать, без меня тут работа встанет. Продукты к императорскому столу и то я лично отбираю. Никому это доверить нельзя! — даже усы важно встопорщились.
— Неужели для самого Императора?! — воскликнула я тоном круглой идиотки.
Еще чуть-чуть и мне не придется притворяться, совсем привыкну к этой роли, даже фирменная улыбка в арсенале имеется, к которой я не преминула прибегнуть.
Рент самодовольно кивнул.
— Это же такая ответственность! Как бы я хотела принимать участие в таком важном деле. Наверно, мне не справиться…