— Долгих лет Вам, Достопочтенный! — лобызать грязную мозолистую руку не хотелось, поэтому для пользы дела пришлось просто стукнуться в нее лбом. — Ваша мудрость зажгла над нами свет прозренья!
Легким сжатием руки я убедила мальчугана последовать моему достойному подражания примеру. Он с готовностью обслюнявил руку другому стражнику, который Ошарашено вытер ее об штаны. Этих знаков благодарности, вкупе с уже выказанными, хватило, чтобы остолбеневшая стража не успела опомниться, как мы нырнули в ближайший переулок. Как раз вовремя. Ревом раненного медведя понесся над базаром вой обокраденного купца.
* * *
— Ты куда? — моя не один раз воспетая реакция опять пришла на выручку, не позволив остаться в тишине подворотни в гордом одиночестве.
Сграбастанный за руку в последнюю минуту перед бегством мальчишка по-партизански смолчал.
Ну что ж, пришло время показательных выступлений.
Труднопроизносимые слова, не имеющие абсолютно никакого смысла, посыпались из моего рта. Радужка глаз порадовала быстрым изменением цвета от ярко красного с оранжевыми всполохами до беспросветно черного (простенькая иллюзия, а впечатляет!). Я грозно свела брови и веско произнесла:
— Зря ты связался с Гильдией, щенок. Теперь этоуже внутри тебя, — и многозначительно посмотрела куда-то в район его желудка.
Мой тон и взгляд подействовали на него самым благоприятным для меня образом — цвет лица мальчишки сменил большую часть радужного спектра, прежде чем остановить свой выбор на нежно-зеленом.
— Что … что у меня внутри? — испуганно пролепетал малолетний преступник.
— Как что? — искреннее недоумение от его дремучести слегка окрасило мой голос. — Бородавчатая жаба, конечно. Чувствуешь, как она начинает шевелиться и расти внутри?
Сила слова — великая сила: он готов был грохнуться в обморок, прислушиваясь к шевелениям несуществующей жабы.
— Нет? Скоро почувствуешь, — удовлетворенно сказала я. — Нечего распускать руки на деньги мага. В следующий раз будешь умнее, и знать, кого обкрадывать. Если доживешь, конечно…
Мальчишка почти повис на моих руках, но я не спешила проявлять сочувствие, на всякий случай, не выпуская его заведенного за спину локтя.
— Но я не знал…. Я думал, Вы простая служанка, Достопочтенная, — в его глазах заблестели хорошо отрепетированные слезы. — Мне нужно кормить семерых братьев и трех сестер.
— Вот только не надо давить на жалость. Неужели твои родственнички все как один безногие и безрукие калеки, что только такой пацан их может прокормить?
Мой суровый взгляд предотвратил жалостливую историю о многочисленной семье инвалидов, которой собрался порадовать меня мальчуган.
— Чеши это кому-нибудь другому, а не мне, — его открытый для рассказа рот тут же захлопнулся. — Насквозь тебя вижу.
— Что чесать…? — недоуменно переспросил он.
— Ладно, проехали, — махнула рукой я. — Есть один способ избавиться от данной проблемы. Но услуга за услугу.
Не пожалев штанов он бухнулся на колени, ойкнув от боли в руке, хватку на которой я не успела вовремя ослабить.
— Госпожа, я сделаю для вас все что угодно, — горячо уверил меня воришка. — Только прикажите, обкраду хоть самого начальника императорской стражи.
— Никого обкрадывать не надо, — отказ от профессиональных услуг опечалил его мордашку. — Умные люди уже сделали этоза тебя. А вот сбыть кое-какие позаимствованные вещи нужно. Кто у вас тут занимается скупкой ювелирной продукции с сомнительным прошлым?
— Ну, так нет ничего проще! — радостно воскликнул мальчишка, вновь вскакивая на ноги. — Мерат Кривой этим промышляет, да и Долан Тихушник не брезгует и…
— Вот, к кому-нибудь из них ты, душа моя, меня сейчас и отведешь, — перебила я собравшегося продолжать список до бесконечности пацана, — Иначе не завидую я твоим внутренностям. Хорошо, если до следующего новолуния от них останутся хотя бы ошметки.
Второго объяснения не потребовалось: он шустро повел меня лабиринтом тесных улочек туда, куда было велено.
Улицы, по которым мы шли, в отличие от центральных, не смущали своим бело-розовым великолепием — обычные серокаменные дома.
«Вот она столичная политика: центр в чести, а окраины — живите, как хотите!». До чего ж ты у меня умный.
По обеим сторонам дороги располагались добротные лавки, вывески которых ясно говорили о роде их деятельности. Сложно не догадаться, чем живут эти заведения, если на вывеске изображены ножницы и катушка ниток, или понуро свесивший голенище перед портняжьим шилом сапог. Запах из открытого дверного проема таверны, украшенной изображением пузатого кувшина и дымящейся индейки, доносился преотвратный: рагу из прелой капусты с мясом далеко не первой свежести. Добровольно под ее своды никто вступить не решался. На этот случай возле нее, скрестив руки на груди, стоял зазывала. Он не мучил голосовой аппарат бесполезным трудом, а просто хватал идущих неосторожно близко прохожих, слегка одуревших от несущихся из помещения ароматов, и закидывал в гостеприимно распахнутую дверь. Жестом, выдававшим многолетний опыт, он захлопывал ее, чтобы «добровольцы» не успели выбраться прежде, чем за них возьмутся дюжие разносчики. Через некоторое время дверь опять приоткрывалась в ожидании зазевавшихся. Тех, кто мог расплатиться, выкидывали тем же манером.
Не знаю, что на меня накатило, наверное, профессиональная гордость алонии, но, потратив некоторое время на созерцание столь занимательного зрелища, я решительно направилась по узенькому тротуарчику, пробегавшему мимо таверны. Мальчишка, не сообразивший, что пришло мне на ум, спокойно топал рядом. Он приготовился привычно вильнуть в сторону, но моя рука, вцепившись в него намертво, не дала ему завершить маневр.
Уродливая гора мяса, оснащенная маленькими хитрыми глазками, одарила нас щербатой улыбкой. Волосы на пару с обнаженным торсом, мышцы на котором хорошо упрятались под внушительный слой жира, сально блестели на солнце. Моя благосклонная улыбка в ответ несколько смутила зазывалу. Но не настолько, чтобы он не попытался препроводить беззащитную служанку с пацаненком в душное нутро таверны.
Потная лапища по-хозяйски сграбастала мое правое запястье, разворачивая к открытой двери. То, что случилось дальше, показало, что аалона Валента не зря столько месяцев вбивала в сопротивляющееся тело азы самообороны, срабатывающие теперь на подсознательном уровне. Оттолкнув мальчика, плененной рукой я потянула на себя волосатую конечность зазывалы. Осталось слегка помочь бедолаге поддаться силе инерции и получить верное направление, подло присев к нему под ноги, чтобы он со стуком, от которого содрогнулся фундамент, кувыркнулся в открытый проем. Неотразимая напомнила о себе болезненным тычком в левый бок, на что получила в ответ мой негромкий «ох!». В обратном развороте я с удовольствием гробовой крышкой захлопнула за дверь, щелкнувшей опустившимся запором.
Таверна не пользовалась популярностью, вследствие чего очевидцев кроме остолбеневшего мальчишки не наблюдалось.
Я схватила невменяемого провожатого за руку и потащила с места преступления, иногда сбиваясь на бег. Спустя два проулка он пришел в себя настолько, чтобы скорректировать наш путь и восхищенно выдохнуть:
— Ух, ты…!
— Веди, не отвлекайся, — сердито буркнула я, закрывая скользкую тему.
«О, Великая воительница! Защитница сирых и убогих! Победительница грязных зазывал!». Сама знаю, что дура, напоминаний не требуется. Не профессиональная гордость мне в голову стукнула, а кое-какая жидкость. Так засветиться!
Воришка привел меня к двери в серо-красное двухэтажное здание, не помогающее ищущему никаким пояснением. Без сомнения, хозяин был уверен, что кому надо — найдет, а кто не найдет — сам виноват.
— Вам придется подыграть мне, госпожа, — просительно предупредил он, прежде чем потянуть на себя тяжелое дверное кольцо.
Прохладная темнота воровского логовища благотворно действовала после начинающего нагреваться уличного утра. Для надежности ставни на окнах хозяева забили досками. От погреба помещение приятно отличалось отсутствием давящей влажности и запахом плесени. Здесь не предусматривалось даже торговой стойки: так, колченогий стол да пара стульев. Хилый магический светлячок давно плюнул на попытки осветить всю комнату, притулившись над столом. Недовольно скрипнула внутренняя дверь, спеша распахнуться перед хозяином дома.
Личность, надо сказать, была колоритная. Приземистый, голова, что пивной котел, причем основательно помятый. Такое чувство, что его лицо кто-то очень злой взял за уши и потянул в разные стороны: одно — вверх, другое — вниз. Серебряная цепочка, продетая в колечки, проткнувшие сережками его правое ухо, беспрерывно раскачивалась. Рыжая кожаная безрукавка скреплялась впереди двумя широкими ремнями, которые поддерживали свисающий живот. Поверх коричневых штанов, заправленных в тяжелые ботинки с оббитыми железом носами, пузырился накладными карманами передник. Вне сомнения, сие творение причудливой природы — Мерат Кривой.
«Симпатичный малый». Интересно, окажется он таким же «приятным» в общении?
— Ну, чего притащился? Ладно бы один, так еще девку приволок! — вместо приветствия напустился «миляга» на мальчишку.
— Послушал бы сначала, прежде чем ворчать, дядя Мерат, — быстро затараторил пацаненок, — Поблагодаришь меня еще — как никак клиента тебе привел!
Перекошенная голова удручающе качнулась
— Эх, не был ты сыном моего покойного друга, показал бы, чем оборачивается неуважение к старшим. Долго потом сидеть бы не смог. Благодарить я его должен! Привел, понимаешь ли….
Подозрительный взгляд без всякого мужского интереса придирчивым щупом пробежался по моей фигуре.
— Как знать, может, ее стража подослала, — задумчиво протянул он. — Давно на меня зуб точит, да за руку поймать — руки коротки, да кривоваты. Ученый Мерат, ой ученый. Да береженый.
— Да что ты, дядя Мерат, своя она, — мальчишка во всю отрабатывал излечение от «жабьей» болезни, — Это ж Дранина дочка. Продать тут кое-что хочет. Да и мы в накладе не останемся.
Чуть помедлив, скупщик уселся за хлипкий стол.
— Ну, показывай, чего притащила, — без перехода деловито приказали мне.
Брильянтовый браслет на покоробленной деревянной поверхности стола был так же неуместен как в навозной куче. Еще по дороге сюда я решила «оторвать его от сердца» первым, как наиболее заметный и дорогой в моей «фамильной коллекции», и предварительно переложила в карман юбки. Предстояло крупно потратиться на экипировку и провизию перед дальним путешествием, а в таких делах денег, как известно, мало не бывает. Проблема заключалась в том, чтобы суметь сторговаться: ни Риса, ни я уж подавно, не имели представления о стоимости брильянтов. Приходилось полагаться на интуицию.
Для начала Мерат провел браслетом по лежащему на столе черному бруску из материала, напоминающего уголь, и внимательно пригляделся к оставленной камнями полоске, а затем извлек из передника окуляр, с возросшим интересом склоняясь над украшением.
— Так-так, что это у нас здесь? Браслет в четыре ряда. Желтый брильянт! — его голова удивленно оторвалась от созерцания камней. — Откуда это у тебя, девчонка?
Я неопределенно пожала плечами, не собираясь разглашать рыбные места.