От котелка с зельем в моем исполнении, в отличие от эталона, несло не фиалками, а лошадиным навозом. Запах оказался таким сильным, что половина участников обоза тут же кинулась на уборочные работы, а Тайя и по сию пору гнушалась использовать мой котелок по прямому назначению…
Применение средства, тем не менее, принесло видимые положительные результаты: руки по локти, лицо и шея радовали той редкой смуглостью, которой могли похвастаться лишь коренные народы пыльных степей. К сожалению, волосы не поддавались воздействию магии, ибо сами являлись ее творением. Их стремительный рост и феноменальный цвет доставляли мне существенные неудобства.
«Пусть, зато красиво!». Больно нужна такая красота! Рост волос, между прочим, идет за счет моей Силы, которая мне и самой пригодилась бы! Я неоднократно пыталась заблокировать ее несанкционированный расход, но это также легко сделать, как перестать дышать — замкнуто на уровне физиологии.
С еле сдерживаемым отвращением я щедро нанесла на чистые волосы купленную на базаре в Рине обувную краску, которая, застыв, превратила их в коричневую паклю.
Из-за моего несколько затянувшегося туалета ужинать сели затемно. Все собрались на чисто выскобленной кухне, которая не просто рассказывала о своей любимой хозяйке, а прямо-таки хвалилась ею. Каждая мелочь существовала здесь на своем месте, но без налета педантизма. Мебель в доме была столь же добротна, как и он сам — широкий стол, за котором могла поместиться очень большая семья (совершенно напрасно Тайя боялась, что ей с дочерью не хватит тут места), удобные деревянные стулья с высокой спинкой, навесные шкафчики украшенные резьбой, большая, в полкухни, очень напоминающая русскую, печь. Но самое главное — ощущение, которое ни с чем не перепутаешь — домашнего тепла и уюта.
Мне, как главной провожатой, вернее провожатому (я сделала страшные глаза, когда Тайя попыталась заикнуться о моем истинном поле, и она больше не поднимала эту щекотливую тему), гостеприимные хозяева предложили оставаться столько, сколько сочту нужным. Я посчитала, что до утра вполне достаточно. После часа причитаний в три голоса этот срок был милостиво увеличен до трех дней. Не последнюю роль сыграло коварное обещание проводить меня к Перекрестью трактов.
— Ишь, какая красавица у тебя получилась, дочка, — собирая на стол, завела разговор рена Дейна. — Жаль, отец ее не прижился на этом свете, но ты не тревожься — воспитаем. Вон, у Айана старшенький — аккурат ее ровесник, не заскучает.
Тайя, помогавшая матери, промолчала. Слова были лишними. И так ясно, без всяких заверений, что моим подружкам здесь будет хорошо.
«Рент-рента, рен-рена? Как бы не запутаться…». Что здесь сложного? «Рен (рена)» стандартное вежливое обращение, равносильное «господин (госпожа)». В то время как «рент (рента)» скорее почетное звание или даже должность.
Я, пользуясь преимуществом своего мужского инкогнито, бездельничала за столом, терпеливо дожидаясь вместе с реном Тийаном ужина. Справедливости ради сказать, ждать пришлось недолго — поверхность стола заполнялась с недурной скоростью самыми разнообразными блюдами, которые роднил бессовестно вкусный запах. Если учесть, что последний раз мы перекусили сразу после полудня, пришлось напрячься, чтобы проявить хорошие манеры и не накинуться на еду тотчас. Просто замечательно, что благодарственная молитва Единому такая короткая. Неизвестно надолго хватило бы моей выдержки и воспитания. Тут было принято есть молча, и фразы кроме «можно соли», «передвинь поближе блюдо» не приветствовались, а еда просто сама лезла в рот. К концу трапезы ощущалось, что если хотя бы еще один кусочек попадет ко мне внутрь, живот не выдержит и треснет где-то в районе пупа.
Мийя после такого беспокойного дня и обильного ужина вовсю клевала носом, поэтому мать без лишних разговоров повела ее укладываться спать. Как-то сразу я поняла, что пришло время расспросов по мою душу. Пока я мылась, Тайя успела переговорить с матерью, и для меня осталось тайной, о чем у них шел разговор.
«Разуменья не хватило договориться». Ну не хватило! Отродясь не водилось, а где взять, не знаю.
— Давно ты служишь у Лоранских баронов? — взяла быка за рога рена.
— Ну…, — забыв про переполненный желудок, я схватила со стола ватрушку и принялась энергично жевать, чтобы дать себе немного времени подумать. — Так не то чтобы давно…. С некоторых пор, — что-то в последнее время не получаются у меня связные объяснения, нужно будет потренироваться.
«Столько врать пришлось! Пора уже это дело довести до автоматизма, чтобы ночью разбуди — байки от зубов отлетали». Они на них почему-то вязнут…
— Сынок, — тут вступился отец Тайи, — Мы просто хотим знать, как тебя, такого…, — он ненадолго замялся, боясь обидеть мои подростково-юношеские чувства. — Молодого не побоялись отпустить с нашей дочкой. Неужели не нашлось никого постарше?
Значит, Тайя промолчала о побеге и скороспелом замужестве. С другой стороны — правильно, нечего родителей по пустякам беспокоить, возраст опять же немаленький! Уже легче — можно врать не стесняясь. В крайнем случае, ограничиться полуправдой.
— Нашлось, — честно созналась я. — Был с нами еще один сопровождающий — свинья редкостная! Все деньги себе забрал. Не хорошо же получилось? Не хорошо. А главное — не честно! В общем, поделили деньжата заново. По справедливости.
— Вы что его… убили? — ужаснулась хозяйка.
— Что вы, рена Дейна, что вы! — протестующе замахала руками я. — Просто отправили тем же кораблем назад, и даже попросили матросов о нем позаботиться. Они нам клятвенно пообещали, что предоставят ему, как особо важному пассажиру, отдельную каюту, — глаза у меня были невинней, чем у новорожденного ягненка.
Рен так громко икнул, что я вздрогнула, испугавшись того впечатления, которое произвели мои слова. Впрочем, также быстро и успокоилась, когда громогласный «ик» перешел в раскатистый хохот, с секундным замешательством дружно поддержанный нашим с реной смехом. Так что, когда возвратилась Тайя, обессилено хихикающая компания с выступившими на глазах слезами не сразу смогла объяснить, в чем, собственно, заключался повод для веселья. Стоило дочери вернуться, как нас с реном Тийаном тут же выставили с кухни. С нашей стороны возражений не последовало — уборка со стола и мытье посуды — удовольствие сомнительное, а утомленные глаза закрывались сами собой.
Семейное ложе отсутствующего брата Тайи, которое предоставили почетному гостю, моментально пришлось мне по душе своими размерами — ложись хоть поперек. Рен, поставив подсвечник с зажженной свечей на комод, пожелал приятных снов и вышел. Добротная, как и все в этом доме, дверь плотно закрылась вслед за ним. На полу возле кровати меня дожидались мои сумки, поверх которых обиженно возлежала забытая Неотразимая.
«Где это ты шлялась, подруга?! Без меня?», — говорил весь ее вид.
— Дожила! — опостылевший бинт разматывался непозволительно медленно. — Осталось только с мечами начать разговаривать!
Наконец освободившись от одежды, я погасила свечу и растянулась на широченной кровати. Свежезастеленные простыни умопомрачительно благоухали медуницей, которой рена, без сомнения, перекладывает постельное белье. Предвкушение трехдневного отдыха разлилось по усталому телу. Бдительность была потеряна, и разбойник-сон, подкравшись незаметно, схватил меня в свои крепкие объятия, не оставляя надежды вырваться.
Если вы не можете очнуться от кошмара, скорее всего, вы бодрствуете
Мерцающий низкий потолок почти касался оплетенной косами головы. Унылые серые коридоры гулкой пустотой тянулись от меня в обе стороны. Вызолоченная зелень платья кляксой выделялась в окружающей тусклоте.
Нет, я так не играю.
Стоило чуть-чуть расслабиться, подумать о том, как это замечательно — пожить три дня в деревне, на свежем воздухе: здоровье поправить, нервы подлечить. С эдакой бурной жизнью заикой стать не долго…
Нате вам, получите! Распишитесь в доставке.
Дворец заказывали?
Нет?
Все равно получите. Кувалдой. По голове.
Какое-то «дежа вю»: опять на том же месте, в том же платье и с теми же длинными патлами (на счет патл я погорячилась, очень уж расстроена).
«А нечего на ночь объедаться — кошмары и не снились бы!».
Справедливо. Все путешествие лишнего себе не позволяла и спала, как младенец. Одной лишь ночью поднялась, исключительно по жизненной необходимости.
И что теперь делать?
«Может быть, еще одну экскурсию по памятным местам?».
Хватило и прошлого раза: как ошалелый заяц по всем помещениям проскакала! Мне тех ощущений — за глаза!
Почему-то чрезвычайно тянуло в правое крыло, но туда я просто из чувства противоречия не пошла. Да и мало ли: люди с предыдущего раза, поди, подготовились к моему визиту, ловушки гостеприимно понаставили! А чувство самосохранения требовало пересидеть тревожные времена где-нибудь, в тенечке, и без суеты дождаться пробуждения.
«Надеюсь, Велисса тоже терзается бессонницей!» — злорадно мелькнуло на задворках мыслей.
Ччерт…
Пестрые обрывки картин калейдоскопом промелькнули в глазах, чтобы застыть гранитной мозаикой пола. Рисунок казался смутно знакомым. От неожиданного осознания, где мне посчастливилось видеть его ранее, поза «четвереньки» немедленно трансформировалась в «присядем на дорожку».
Хорошо знакомые покои Ее Сиятельства. Нераздражающая болтовня фонтанчика, нахохлившиеся желтыми цыплятами светляки на жердочках люстры, засилье изделий из благородных металлов, пузатые напольные вазы из зеленого с прожилками малахита, тяжелый бархат портьер цвета бирюзы и широкая панорама ночной столицы в огромном окне.
Полюбоваться филигранно наведенным мороком города в огнях (иллюзия стоила дешевле, чем всенощное освещение городских улиц ради красивого вида) мешала обнимающаяся парочка. Светловолосая головка девушки уютно устроилась на мужском плече. Вороная прядь, выбившаяся из нетугой короткой косы, контрастировала с тщательно уложенными белокурыми локонами. Тонкие руки, подобно цепким лианам, крепко ухватились за мужчину, который успокаивающе поглаживал вздрагивающую от беззвучных всхлипов девичью спину.
Ччччччерт!!!
Сила всколыхнулась, закипая проклятьем, и устремилась во дворец из спящего тела, презрев разделяющее нас расстояние. Окно содрогнулось от сильного удара. Защищенное магией стекло устояло, наполнив комнату обиженным дребезжанием. Морок на секунду подернулся крупной рябью, как водная гладь при сильном ветре, чтобы тут же успокоиться.
Вычурный ритуальный меч с рассерженным шипением покинул ножны. Император мгновенно отодвинул Велиссу за спину, настороженно замерев в атакующей стойке лицом к оконному проему. Окно не спешило нападать, храня восстановленную невозмутимость.
— Что это было? — спросил скорее себя, чем Велиссу, Дэрриш.
«Психованная законная супруга». Цыц!
— Птица? — робко предположила девушка.
— Птичка вымахала размером с крупную собаку. Что-то не припомню таких особей в имперских соколятнях, — взгляд синих глаз ощупывал морок с тщательностью таможенного досмотра.
Гашение дворцовой защитой топорно выполненного проклятья привело меня в чувство. Применение Силы задействовало притяжение, проявившееся в легком подталкивании по направлению к Императору. Вспомнив предыдущий печальный опыт, со всей возможной скоростью я кинулась в противоположную сторону, чтобы заключить в страстные объятья статую из розового мрамора.