Тилукмены радостно взвыли, видя, что мы не уходим к противоположному берегу. Почему они не расположились на двух берегах? Не успели переправиться? Или с противоположной стороны нет отмели? Я скорректировал ход кораблей так, чтобы пройти от всадников метрах в ста пятидесяти. Наши новые ручные арбалеты уверенно пробивали тилукменские доспехи метров за сто-сто десять. Но и за сто пятьдесят метров они были достаточно опасны.
Торопыга Хорти первым открыл огонь из станкового арбалета. В такое скопление всадников просто невозможно было промахнуться. Большой арбалетный болт сбил сразу двух кочевников, что и послужило сигналом к первому залпу тилукменов, сопровождающемуся воем досады. Вой еще больше усилился, когда тилукмены увидели, что большинство их стрел не долетело до цели.
— Хорти, прячься под навес! Следующий залп тебя накроет.
Гном не слушал. Он быстро крутил рукоятку взвода арбалета. Через пять секунд еще один болт взвился в воздух. И его полет не пропал даром. «Юнона» и «Авось» выполнили команду «делай как я». Их станковые арбалеты тоже открыли огонь.
До того, как нас нарыл плотный поток стрел, не менее двух десятков тилукменов нашли свой конец в холодных водах Хат.
Железный дождь ударил по палубам и навесам кораблей. Палубы стала похожа на ежа, навесы держались, хотя стрелы барабанили по ним, подобно граду. У тилукменов было отвратительное железо на наконечниках. Далеко не все стрелы пробивали медную обшивку навесов. Но и те, что пробивали, застревали в прочных, хорошо высушенных досках. Даже в палубу втыкались далеко не все стрелы, в нее попадающие — правильно подобранное дерево было очень прочным. Парус пришлось убрать заранее, иначе он был бы в клочья порван стрелами.
Я вел корабль вдоль русла, ожидая пока следующие за нами «Юнона» и «Авось» окажутся на расстоянии прямой наводки от кочевников.
— Раста, огонь!
Гном, прикрываясь щитом, бросился к взведенному камнемету. Выстрел онагра с расстояния в сто с небольшим метров россыпью камней произвел просто ошеломляющее действие. Не менее полутора десятков всадников выбыло из битвы. Что до деморализующего действия, то его трудно описать. «Юнона» и «Авось» тоже разрядили свои камнеметы. Наемники, до этого стреляющие изредка, открыли беглый огонь.
— Право руля! Уходим к дальнему берегу.
Раста, пользуясь тем, что кормовой навес закрыл камнемет от части стрел, бросился его взводить.
— Заряжай монолитным! — крикнул я ему вслед.
Следующий выстрел должен был быть произведен с более значительного расстояния.
Отведя корабли на расстояние недосягаемое для стрел кочевников, мы бросили якоря и принялись за обстрел из порядков из камнеметов и станковых арбалетов.
Лучшие лучники из числа наемников присоединились к Сонъеру и Манге. Стрелы из их мощных луков пусть на излете, но доставали порядки всадников.
Впрочем, продолжалось это недолго. Поняв, что только даром теряют людей, тилукмены погнали коней на берег.
В этом сражении они потеряли более трех сотен всадников. Наши же потери были несравнимо меньше.
Тилукменская стрела, пройдя по касательной, расцарапала Хорти шею, отчего он потерял много крови и временно выбыл из числа бойцов. К счастью, помощь оказали во время и жизни его ничего не угрожало. Должен сказать, что за свое ранение Хорти рассчитался сполна, на его счету было более десятка тилукменов. А помнится, Раста хотел гнать его с корабля. Еще одного гнома из числа арбалетчиков ранило на «Авось». Тот был в тяжелом состоянии, выживет или нет, пока оставалось под вопросом.
У абудагских наемников был один раненый и один убитый. Несмотря на это, они считали бой удачным. Если считать соотношение потерь, то так оно и было. После этого боя тилукмены на время притихли. Наверняка думают, как с нами посчитаться. Такой щелчок по носу они не оставят просто так. Чувствую, нелегко нам придется на обратном пути. А на следующий день ничего не мешало нашему плаванию до самого острова.
10
Остров был довольно большой, поросший лесом. Откуда взялась на нем такая шикарная дубрава? Было ли это игрой природы или в незапамятные времена дубы и разросшийся орешник на остров завезли проплывающие мимо путешественники? Остров был бы хорошим местом для стоянки, если бы…. Если бы не был таким же удобным местом для засады.
— Вот так чудо!
— И не говори, друг Раста.
Остров действительно впечатлял, рассекая реку надвое подобно гигантскому крейсеру.
— Посмотрим?
Осмотреть остров было заманчиво, но мы располагали довольно скромными силами, чтобы высадить на берег крупный десант. Отправить же несколько человек — значит обречь их на верную смерть в случае засады.
— Нет, — я вздохнул. — Пройдем мимо. Возьмем правее, ближе к берегу.
Берег был пуст и в отличие от острова хорошо просматривался.
Мы свернули к берегу, стремясь миновать остров в достаточном отдалении. Река здесь была мельче. В прозрачной воде хорошо просматривалось дно. Большие полосатые рыбы разбегались в стороны, заставляя Расту печально вздыхать. Сам того не желая, я пробудил в нем инстинкт рыбака.
— Весла сушить!
Пройдем здесь тише, как бы ни напороться на мель. Ветер наполнял парус в достаточной мере, чтобы двигаться против течения без помощи весел.
— Эх, хороша! Такую бы на удочку поймать! — восхищался Раста плавающей за бортом рыбой.
— Ты лучше за рекой следи. А рыбалку мы устроим, когда будет поспокойнее.
— Я слежу, — отозвался Раста. — Впереди подозрительно мелко.
Я крутанул штурвал, уходя влево, но было уже поздно. «Заря» заскрежетала днищем о песок и прочно села на мель. Не ожидавшие этого наемники попадали на палубу, не устоял и купец. Раста удержался, вовремя ухватившись за борт, а вот несчастному Хорти опять досталось. Он должен был отдыхать — ранение в шею заставило его потерять много крови. Но вот отдыхал он на носу корабля рядом со своим арбалетом. Его нехитрый маневр не остался незамеченным — наверняка думает, что он пригодится в случае боя. Пусть себе отдыхает у своего рабочего места, нельзя душить такие порывы.
Ладно бы он просто сидел. Заслышав о приближении к мели, Хорти перегнулся через борт, стараясь как следует рассмотреть эту самую мель. Рассмотрел. Можно даже сказать — потрогал. Толчок, выбросил гнома за борт и он плюхнулся в воду, с разгона совершив нырок до самого дна.
Спасательный жилет уравновесил панцирь. Вскоре Хорти показался на поверхности, отплевываясь и удивленно крутя головой.
— Парус снимаем, срочно! — крикнул я и бросился на нос.
Раста уже разматывал веревку, но течение потащило гнома вдоль корабля, так что он сам собой подплыл к откинутому трапу, где мы его и втащили на борт.
— Всем внимание на остров! Луки наизготовку! — крикнул я наемникам.
Посмотреть на барахтающегося в воде гнома желающих было достаточно, но о безопасности не следует забывать.
— Зачем же Вы полезли за борт, уважаемый?
Мокрый Хорти удивленно крутил головой, не зная, что ответить.
— Наверное, он лично хотел измерить глубину! — крикнул кто-то из гномов.
Дружный хохот заставил беднягу покраснеть. Я тоже улыбнулся, среди гномов я чувствовал себя на удивление уютно. Поневоле поверишь в биополе и в то, что все существа создают вокруг себя особую атмосферу, соответствующую их характеру.
— Что это? — я кивнул на сжатые руки гнома.
Гном удивленно разжал кулаки. В одном был песок и галька а в другом…. В другом была раковина.
— Когда дно меня ударило, я просто схватил то, что мне попалось под руку, — объяснил гном.
— Так он нырял, чтобы достать песок со дна!
Новый взрыв хохота накрыл корабль. К смеху невольно присоединились и наемники. «Юнона» и «Авось» успели вовремя остановиться, почти вплотную к нам. Собравшиеся на них гномы заинтересованно прислушивались, пытаясь уловить причину нашего веселья.
— Позвольте посмотреть, — один из наемников протянул руку и, взяв раковину, ловко вскрыл ее ножом.
Вы не поверите — внутри была жемчужина. Оказывается, в водах Хат водится речной жемчуг.
Наемник как следует рассмотрел жемчужину в лучах света.
— Хороша. Золотых на десять потянет.
— Вы разбираетесь в жемчуге? — я был удивлен. Услышать нечто подобное я ожидал от купца, но никак не от наемника.
— В моей семье есть ювелиры. Батюшка и меня пытался приставить к этому делу, но получалось у меня не очень хорошо. Вот и подался в наемники, не хотел быть обузой семье. Единственное, что я могу, это более-менее точно определить стоимость вещи.
— Эй, что там у вас?! — Это с «Юноны».
— Хорти нырял за жемчугом!
— И как!
— Нашел!
На двух оставшихся кораблях гномы зашумели, обсуждая новость.
Остров молчал. Наверное, опасался я зря, засады там не было, иначе таким удобным моментом непременно воспользовались бы. Но проверить это следовало. Быстро сняться с мели у нас не получится — мы попробовали дать обратный ход, налегая на весла, но корабль стоял на месте как приклеенный.
— Мастер, мы ведь не поплывем дальше прямо сейчас?
Я обернулся навстречу старшему абудагских наемников.
— Нет. Мы поплывем немного позже.
— Ребята собрались немного понырять. Вы не против?
Понырять? Ах да. Удача Хорти их впечатлила. Поднять со дна десять золотых, просто протянув руку….
— Ваши люди умеют обращаться с лодкой?
— Умеют, как не уметь.
— Тогда вот что. Возьмите нашу лодку и еще одну на «Авось». Высадите десант на остров. Надо обследовать его на предмет возможной засады. Когда это будет сделано, можете понырять за жемчугом.
Абудагцы стали весело собираться. Не прошло и пары минут, как две лодки отправились к острову. Необходимость осмотреть его была всем понятна. В том числе и будущим ныряльщикам. Никто не хочет подвергнуться неожиданному нападению, купаясь в реке. Так что за старательность поисковой группы можно было не беспокоиться. Я и сам бы заглянул на этот любопытный остров, но лишившийся маневренности корабль требовал принять срочные меры по его снятию с мели.
— Что будем делать? — поинтересовался Раста. — Будем разгружать корабль?
— Возможно, придется. Но сначала давай попробуем буксир.
У нас имеются еще два корабля. Быть может, получится снять «Зарю» с мели с их помощью? Вообще для таких целей применяется лебедка, но готовой лебедки у нас не было, а чтобы ее соорудить требовалось время. Испробуем сначала наиболее простой метод.
Мы закрепили прочную веревку, гномы на «Юноне» и «Авось» налегли на весла и…. Рывок, и два наших корабля быстро устремились вниз по течению — веревка не выдержала и оборвалась. «Заря» осталась на месте.
— Зачем так дергать! Плавнее надо было, плавнее! — разорялся Раста. — Сейчас я достану подходящую веревку.
Раста скрылся в трюме и появился с бухтой металлического троса. Веревка оказалась недостаточно прочной для буксировки корабля, здесь бы впору использовать корабельные канаты. Трос тоже подойдет.
Купец удивленно смотрел на странную веревку, которую гномы заводят под днище «Зари». Понимаю его удивление — веревка из железа плохо сопоставима с его представлениями о свойстве этого материала.