Вот так да. Даже не знаю радоваться или огорчаться такому ответу.
— Но я не подумаю!
— Тогда не хочу, чтобы я так подумала.
Удивительная девушка. Я таких не встречал. Противоречивые мысли толпились в моей голове. Я не знал, радоваться мне или огорчаться.
— Не грусти, Вик. Все образуется, — добавила Найя.
Образуется-то оно образуется. Вот только когда и как? Почему бы мне не приложить усилия к тому, чтобы «все образовалось» быстрее?
Я задумался. Деньги Найя не возьмет, но что мне мешает помочь их ей заработать? Семь тысяч золотых — этот огромная сумма. Да нам удавалось выручить и больше. Но в том-то и дело, что нам. В производстве были задействованы сотни гномов. Я не могу их задействовать в планах помощи Найе. Просто не имею права сейчас просить гномов пойти на такие затраты — угроза нового набега все еще велика. Все силы брошены на организацию обороны. Все гномы заняты возведением оборонительных сооружений, кроме тех, кто участвует в нашем походе.
Предложить Найе возглавить факторию на острове? Слишком опасно и слишком ненадежно. Чтобы оборонить факторию, придется привлечь несколько тысяч отпетых головорезов (лучше всего из Абудага). Найе не сладить с этой оравой.
Заключить с ней соглашение на торговлю моими маленькими изобретениями? Такими, как непромокаемые плащи и газированное вино. В восточных княжествах вряд ли будет достаточный спрос, чтобы быстро заработать на этом семь тысяч золотых. И потом, удержать в руках изобретение непросто. Плащи? Их быстро начнут копировать. Игристое вино? Когда рядом кто-то зарабатывает большие деньги на чем-то необычном, всегда найдутся желающие завладеть секретом.
— Найя, у тебя много людей, на которых ты можешь положиться?
— Они все со мной. Когда мой дед потерял былое влияние, рядом остались только самые близкие.
Десяток человек. Технология производства газированного вина очень быстро станет известна всем желающим. Что бы там ни было, а мне чертовски повезло — если будет надо, за меня станут горой несколько тысяч вооруженных бронированных гномов. А я за них — по-другому не бывает. За верность платят только верностью, другая монета здесь не в ходу. Технологии мне не жалко. Цель не будет достигнута, вот в чем беда.
Ладно, что-нибудь придумаю. Оставлять все как есть я не собирался. Я прошел два раза по полмира. Сначала своего родного — путешествуя с друзьями, затем — того, в котором я нахожусь сейчас. Но такую женщину, как Найя, я повстречал впервые. Я не хочу ее потерять. Уговаривать ее остаться? У нее свой долг — долг ее семьи, который она признала своим.
— Скажи, Найя, а как князь к тебе относится?
— Неплохо. Не настолько, чтобы заплатить долг за нашу семью. Это большие деньги даже для князя. Но князь, по крайней мере, не позволяет кредиторам пустить нас по миру.
Ну да, водить обозы по смертельно опасным дорогам желающих найдется немного.
Мы проговорили до рассвета. Найя рассказывала о себе и своей семье, я рассказал ей несколько забавных историй, приключившихся со мной, когда я путешествовал по империи. С рассветом Сонъер и Лесли снялись с дозора и присоединились к нам. Люди Найи стали запрягать почти загнанных вчера коней. За ночь они успели отдохнуть. Пора было отправляться к реке и искать подходящее место для погрузки фургонов.
Раста бушевал! Он чуть было не покидал за борт абудагских наемников. Те потупившись столпились на корме. Эти задиры и рубаки не решались возразить.
— И вы его оставили?! Одного на берегу?!
— Но, мастер Раста, таково было распоряжение.
— А вы и рады! Похватали трофеи и вперед! Сразу видно, что вы не гномы! Мы своих не бросаем!
— Но мы никого не бросали. Мастер Вик сам остался с обозом.
— Сам?! А вы на что?! Мы высаживаемся на берег!
— Но мастер Вик сказал, чтобы утром Вы вели «Зарю» к берегу.
Раста немного остыл. Он с полчаса недовольно бурчал, что всех покрошит в мелкую капусту, если с Виком что-то случится.
— Успокойтесь, уважаемый гном. Мастер Вик из тех, кто может о себе позаботится.
Раста стрельнул взглядом в подошедшего купца.
— Все мы можем о себе позаботиться. Но помощь еще никому не мешала.
Несущие вахту наемники приняли строгий вид, усиленно вглядываясь в сторону берега. Попасть под руку разбушевавшегося гнома им не хотелось. Лишь когда на корабле все утихло, караульные начали вполголоса переговариваться.
— Первый раз вижу рассерженного гнома, — сказал первый.
— Ха, можно подумать, что до этого плавания ты вообще гномов видел. Чудные они.
— Чудные. А этот здоровяк. Не хотел бы я сойтись с ним на кулаках.
— Ты слышал, что про него рассказывают?
Наемник опасливо оглянулся.
— Что?
— Будто он сбивает с ног быка ударом кулака.
— Быка?
— Я слышал это своими ушами. Гномы еще смеялись, что потом этого быка пришлось тащить впятером.
— Этот может. Меня вот что удивляет. Почему у них за старшего человек?
— Да, непонятно. Но человек этот тоже непростой. Не знаю, чем он заслужил уважение гномов, а только его командование они признают без споров.
— Да и я был бы не против такого командира. Как он с подводными пловцами разобрался. Честно говоря, я сначала малость оробел, когда эти чудища из воды выскакивать начали.
— Малость? Да ты застыл как статуя первого императора.
— А сам-то!
Караульные на время замолчали, но вахта была долгая и со временем их языки развязались снова. Таиться им не было никакого смысла — с середины реки они увидят любого возможного неприятеля раньше, чем тот услышит их негромкий разговор. Дисциплина среди наемников была понятием относительным. По крайней мере, они считали, что никто не вправе указывать, как именно им стоять вахту.
— Чудные корабли у гномов. Я кораблей повидал немало, случалось и в охрану на них наниматься. Но таких кораблей видеть мне не приходилось. Гномы потратили на них гору денег. Одни оббитые медью борта чего стоят.
— Медь дорогая, это верно. Но почему никто раньше не догадался нарастить борта, поставить навесы?
— Да, учудили гномы с кораблями.
— И неплохо учудили. Помнишь, как пловцы не могли зацепиться за борт?
— Да, и от стрел навесы хорошо закрывают. Я слышал, гномы строили корабли сами.
— Да ну?! Впрочем, от гномов всего можно ожидать.
— Одна только, — караульный опасливо обернулся и понизил голос.
— Одна только метательная машина чего стоит. Такую прикупить бы.
— Зачем она тебе? Корабля у тебя нет, а с собой ее не унесешь.
Наемник задумался.
— Станковый арбалет я мог бы унести.
— Не продадут.
— Ты думаешь?
— А ты бы такую машину продал?
Наемник задумался. Будь у него такая машина, вряд ли он стал бы ее продавать. Впрочем, такой машины у него нет, а потому и решение на счет ее принимать не придется.
Утром Раста отправил лодки к берегу. Задача тех, кто плыл в лодках, была в промере глубин и поиске удобного места для того, чтобы пристать к берегу. В городе для этой цели служит причал. Причем, устроен он так, чтобы подходить к нему могли корабли, не опасаясь сесть на мель. Вне городов причалов нет, и пристать к берегу можно далеко не всегда. Тем более, когда корабль гружен.
Лодки шли вдоль берега, корабли метрах в двухстах. Не спеша, чтобы не опередить лодки.
— Мастер Вик точно просил привести к берегу именно «Зарю»? — в третий раз уточнил Раста.
— Именно «Зарю». Я все передал в точности, — отозвался старший абудагских наемников.
— У «Юноны» посадка поменьше будет, — пробурчал Раста.
Вскоре недалеко от берега показались два всадника — Сонъер и Лесли. Поздоровавшись с гномами, которые плыли в лодках, они отправились неспешной рысью вверх по реке — кроме того, что к берегу надо пристать кораблям, к нему надо подъехать посуху.
— Нет, Найя, коней взять мы не сможем. Только груз. Я сожалею, но здесь ничего не поделаешь.
— Может быть, мы все-таки попытаемся продолжить путешествие посуху?
Сколько можно убеждать?
— Это плохой вариант. Поверь, пропавший отряд найдут. Вам не дадут уйти. Фургоны лучше утопить, коней отпустить.
Найя закусила губу.
— Я понимаю, это потери, но иначе преследователей вам не запутать, — добавил я.
— А вы? Если тилукмены найдут наши следы, идущие к воде, их недовольство может пасть на вас.
— Поверь, у тилукменов уже достаточно поводов для недовольства в отношении нас. Еще один ничего не изменит. Подумай о своих людях — они тебе доверились.
Последний аргумент оказался решающим.
— Хорошо, плывем на корабле, — согласилась Найя.
Лесли остановил около нас гарцующего тилукменского коня.
— Мастер, мы нашли подходящее место. «Заря» уже швартуется к берегу.
— Мы едем.
Погрузились быстро. Раста немного ворчал по поводу незапланированной погрузки. Скорее для порядка, чем действительно по поводу. Досталось и мне за то, что не вернулся на корабль вместе с наемниками.
Мы быстро перетащили груз из фургонов на борт корабля. Содержимым тюков я не интересовался. Распряженные лошади стояли в стороне.
— Что с ними будет?
Я оглянулся. Старший абудагских наемников подошел поинтересоваться дальнейшей судьбой лошадей.
— С собой мы их брать не будем. Корабль и так достаточно гружен. Коней отпустим.
— Как?! Отпустить коней?!
— Что поделать, — я пожал плечами. — Придется их отпустить.
— Почему бы вам не отдать их мне?
Я удивился. Что абудагец собрался с ними делать?
— Мы не можем взять их на борт.
— Это понятно. Отдайте их мне на суше. Два десятка коней вместе с тилукменскими. Они немало стоят. Не хотелось бы разбрасываться такой суммой.
— Что Вы собираетесь с ними сделать?
— У нас найдутся два-три добровольца. Они отгонят коней в империю или княжества. А может, даже в Абудаг. Там их можно неплохо продать.
— Это очень непросто. Тилукмены будут преследовать их очень настойчиво.
— Мы их не боимся.
Я задумался. В конце концов, кто я для наемников? Не дядя, не отец родной. Даже не непосредственный наниматель. Два-три уехавших человека существенно не ослабят наши силы.
— Я бы не советовал вам ввязываться в эту авантюру, но препятствовать не буду.
— Вот и отлично!
Абудагец довольно потер руки. Большего ему не требовалось.
Старший наемников быстро подошел к своим. После недолгого разговора три наемника отправились собирать вещи. Они все-таки решили отогнать табун. Интересно куда? Впрочем, куда бы ни направлялся их путь, добраться до цели им будет очень непросто. Но, по крайней мере, у них не будет недостатка в сменных конях.
Лишний переполох в степи будет нам на руку. Дело лишь в том, что не так он велик. На мой взгляд, риск этого предприятия не стоит возможной прибыли. Должно быть, горячие абудагские наемники не слишком ценят свои головы, или у них до такой степени плохо с наймом.
Табун, погоняемый тремя людьми, быстро удалялся от берега. Мы же взяли пустые фургоны на буксир. Должно быть, это был первый случай в истории, когда корабль пытается буксировать фургоны. Пусть тилукмены погадают, отчего следы фургонов исчезают в воде.
Разумеется, мы не собирались тащить их за собой долго. Не так это просто — тащить за собой два фургона, почти полностью погруженных в воду (фургоны совсем не приспособлены для плавания по реке). Их плавучесть вообще вопрос спорный. Состоят они преимущественно из дерева, но и железа в их конструкции хватает — те же оси, тяги и соединения весят немало.