Так распределились обязанности. Прибыль же от будущего предприятия распределилась так: Сорок процентов получал барон, сорок процентов получал я и двадцать процентов получали гномы. Кроме того гномы получали преимущества в торговле. Предприятие обещало быть выгодным для всех. Оставалось немного. Всего лишь уговорить гномов, уговорить Найю и организовать производство. Всего лишь….
Найя с утра успела организовать место для торговли товарами своего каравана и размеренно пересекала пространство Гремена, размышляя, что из товаров взять на обратную дорогу. Мысли ее постоянно перескакивали на нового знакомого, мешая сосредоточиться на работе. Ах, если бы не долги! Ее семья ждет возвращения каравана. Мать, младшие братья и сестры, племянница Эля, двоюродный кузен Эрфи. Кузен в последний раз настойчиво просил взять его с собой. Но куда ему, калеке, пускаться в дальние странствия. В путешествие, полное опасностей. Уговаривал ее взять с собой и двенадцатилетний брат, уповая на то, что он мужчина и должен заботиться о семье. Мужчина обещал вырасти настоящим человеком, но пока был слишком мал для того, чтобы брать его в походы. Подрастет немного, будет и от него помощь. А пока? А пока все на Найе. Она постарается. Придется личную жизнь оставить пока в стороне. А жаль. Но мысль о том, что ее выбор может быть подвигнут корыстью, заставляла Найю отложить этот вопрос на время. Да и не в праве она вешать на своего избранника долговые обязательства своей семьи. Что за дело предлагал Вик? Ходит вокруг и около? Или не знает, как предложить Найе помощь? Нет, взять у него деньги она не согласится. Только не у него. Ну, почему так? Почему она встретила Вика в то время, когда прочно связана обязательствами?
— Осетр! Посмотрите, какой осетр! Сам коптил! — купец вернул Найю к насущным проблемам.
Осетр был хорош. И дешев. Здорово? Если бы. Было бы здорово, если в распоряжении Найи имелись большие фургоны. Старые фургоны потеряны. Что остается? Брать товары подороже, чтобы обойтись одним фургоном. Рискованно. Сбыть дорогие товары в княжествах непросто. Нет, почему все сложилось так бестолково?! Если бы не встреча с Виком, эту экспедицию следовало занести в число крайне неудачных. Кстати, вот и он сам.
— Сударыня, разрешите пригласить Вас на обед?
— Пфыр! Похоже, Вы настойчиво озабочены моим питанием!
Игривый взгляд из-под смеющихся бровей.
— Еще бы, зачем мне жена худышка?
Найя вспыхнула как костер.
— Ты мне, кажется, предложения замуж пойти не делал.
С чего это я? Само соскочило с языка. Слишком уж к слову пришлось.
— Так сделаю. Ты согласишься?
— Ты же знаешь, — Найя покачала головой. — Спроси меня об этом позже. Спросишь?
Найя смотрела пристально. С печалью и надеждой.
— Спрошу.
Я тоже улыбнулся и добавил: «Спрошу позже. А пока спрашиваю, Найя, ты не забыла про наше общее дело?»
— То самое — секретное, о котором ты никак не соберешься рассказать?
— Вот, собрался. Так как насчет обеда?
— Обед? Соблазнительно.
Найя согласилась почти сразу, как только поняла мою идею. Реализация идеи требовала немало сил, но и обещала немало возможностей.
— Под такие серьезные поставки можно будет заручиться поддержкой князя. Вот только….
— Договаривай. Мы партнеры. Не забыла?
— В верховьях Хат практически нет дорог, встречаются болота. Надо будет наводить мосты, мостить гати.
Да, непростую работку я нашел Найе. Но пусть лучше борется с природой, чем с разбойниками. Трудностей в этой борьбе немало, но риска для жизни меньше.
— В чем проблема? У вас недостаточно людей?
— Люди есть.
— Понятно, проблемы с финансированием начального этапа заготовки.
— Да. Я, конечно, могу попробовать, одолжить деньги у князя.
По интонации Найи я понял, что ей не хочется в очередной раз обращаться с просьбой к князю. Оно и понятно. Их семья и так перед князем в долгу. Если и не финансовом, то моральном точно.
— Зачем утруждать князя? Ты не забыла, что мы партнеры. У меня есть немного денег. Я могу их вложить в общее дело. Или ты отказываешься от совместного предприятия?
— Ну, если в совместное предприятие, — неуверенно сказала Найя.
— Именно в предприятие. У тебя есть план будущих работ?
— План? Ты только рассказал мне о предстоящем деле….
— Понятно. Плана нет. Что ж, думаю, не помешает купить парочку фургонов и оснастить их всем необходимым для работы лесорубов. Пилы, топоры, походное оборудование. Все железо возьмем у нас на корабле в счет моей доли от торговой экспедиции. Тенты на фургоны купим у купца Лотуса. Сами фургоны и коней придется купить в городе. Кстати, барон Людвиг хотел с тобой поговорить. Можешь намекнуть ему, что хотела бы купить коней и фургоны. Он посоветует к кому обратиться, чтобы было все качественное и без переплаты.
Мы поговорили о делах. Затем немного поболтали о разных пустяках. Найя спешила, у меня тоже еще были дела. Мне предстояло уговорить гномов участвовать в этом деле. Вроде бы, дело верное, но с гномами не поймешь заранее, когда они упрутся. Надеюсь, такое произойдет не в это раз. Тратить время на уговоры, не хотелось совершенно. Можно было попробовать обойтись в этом деле совсем без гномов. Но у них есть опыт постройки плавильных печей, плавни стекла, пусть и не из кварцевого песка. Это лучше, чем ничего. С гномами больше шансов на успех задуманного предприятия.
Нимли и Раста ждали моего возвращения. Сказанные мною при уходе слова их немало заинтриговали. Что ж, не буду их разочаровывать. Я постарался напустить на себя как можно более загадочный вид. Любопытство присуще гномам, как никому другому.
— Как сходил в город? — первым не выдержал Нимли.
— Хорошо. Можно даже сказать, замечательно. Нашел вот покупателя на небольшую партию товаров: Топоры, пилы, сотни три скоб, котлы и треноги для походного лагеря….
— И кто покупатель?
— Я.
Гномы недоуменно переглянулись.
— Зачем тебе покупать все это железо?! — удивился Раста. — Да и не думаешь же ты, что мы возьмем с тебя за него деньги? Часть товара и так принадлежит тебе.
— Вот я и решил пристроить эту самую часть. Точнее, вложить ее в дело.
— Как?! Без нас?!
Я сделал небольшую паузу для большего эффекта.
— Как же без гномов. Без гномов ни одно стоящее дело не обойдется.
Гномы одобрительно зашумели.
— А что за дело? — поинтересовался Нимли.
Я таинственно оглянулся в поисках шпионов, которых не было и быть не могло.
— Стекло.
— Что, стекло?
— Мы будем делать стекло.
— Но здесь нет хрусталя.
— Обойдемся без него.
— А получится?
— Должно получиться. С вас — печь. Найдется у нас на корабле специалист по плавке стекла? Рецептура с меня.
Нимли задумался: «Стекла — это здорово. Но мы не можем застрять здесь надолго. Давай выплавим стекло в долине».
Стремление понятное.
— Не получится. То есть получиться может, но в долине будут большие проблемы с сырьем. Если плавить стекла много, то лучше делать это здесь.
— Но мы не сможем задержаться здесь надолго.
— И не будем. Построим маленькую печь, проведем пробную плавку и в обратный путь. А дальше пусть подданные барона изготовлением стекла занимаются.
Мы с полчаса взвешивали все за и против.
Строить печь и провести пробную плавку гномы согласились. В то же время нам не хотелось слишком откладывать дальнейшую экспедицию. Поэтому решили поступить так: Через пару дней вверх по реке отправятся два корабля. Именно два, а не три, как раньше планировалось. После того, как мы сделали остановки в двух городах, оставшиеся товары вполне могут уместиться в два трюма. При желании можно было уместить все оставшиеся товары даже в один трюм «Зари». Но мы решили, что не будем отправлять один корабль в дальнейшее плавание. Слишком неспокойно плавание по водам реки Хат. Между вольными городами встретить тилукменов сложнее, чем ниже по течению, но все же…. Все же всем нам будет спокойнее, если дальше отправятся два корабля, а не один.
Экспедицию предстояло вести Расте. Он возражал, уповая на то, что постройка печи без него состояться просто не может. Еще бы. Понимаю его — поучаствовать в новом начинании интересно. Но корабли вести тоже надо. Пришлось сказать, что, кроме него, с экспедицией выше по реке никто не справится. Так он и терзался, не зная, расстраиваться или гордиться. Тем не менее, это его несколько примирило с мыслью о том, что постройка печи и плавка стекла состоится без его участия.
Команды кораблей тоже претерпели изменения. Необходимо было оставить в Гремене гномов, которые разбираются в том, как строить плавильную печь и выплавлять стекло. Мастера-стекольщика, к сожалению, у нас не оказалось ни одного. Но нескольким гномам доводилось участвовать в процессе плавки. Что до постройки печи, то с этим легче. Специалисты по огнеупорным материалам были среди гномов не редкостью. О конструкции именно этой печи они тоже имели представление. Оставалось надеяться, что мы найдем в Гремене подходящие материалы.
Не теряя времени, мы отправили трех гномов, разбирающихся в огнеупорных материалах, осматривать изделия местных гончаров, в сопровождении десятника баронской стражи.
Еще пять гномов отправились выбирать место для постройки печи. Сопровождал их неприметный человек с простецким выражением лица и хитрыми глазами. Видимо, из того же ведомства, что и хорошо знакомый мне Тринг.
Я же отправился на собрание местных рыбаков. Кто лучше знает реку, ее отмели и берега? Кто лучше сможет сказать, есть ли поблизости песок, подходящий для моих целей?
Оперативности барона следует отдать должное — собрание рыбаков было организовано быстро. Шумели они еще больше, чем гномы. Стоит собрать в одном месте несколько десятков людей, как шум тут же образуется мистическим образом, заполняя собой пространство. Рыбаков на собрании было пара сотен, поэтому шум стоял изрядный.
Сотник городской стражи прочистил голос и гаркнул так, что рыбаки притихли.
— Тишина! Наш барон повелел собрать вас по важному делу!
Люди притихли, гадая, зачем? Слова «важное дело» могут обеспокоить кого угодно.
— К тому же дело может быть для вас выгодным, добавил я.
Люди одобрительно зашумели, но стихли под тяжелым взглядом сотника.
— Что надо-то? Мы всегда готовы помочь нашему барону, — раздался, наконец, возглас по существу.
— Нужен песок. Но не какой попало. Песок должен быть белый и мелкий.
Люди задумались. Через полминуты стали поступать предложения.
— Есть такой. Три часа хода вверх по реке с правого берега.
— Да нет. Четыре часа вверх по реке с левого берега.
— Это вы в протоке ниже по реке не бывали! Вот где песок, так песок!
— Стоп-стоп-стоп. Сделаем так. Все, кто знает, где есть подходящий песок, должны представить образцы. Тому, чей песок окажется лучше — пять серебряных.
— Вот это разговор!
Рыбаки зашумели, дружно поддерживая это мнение. То, что неожиданное собрание давало им возможность немного заработать, было встречено на ура. В это неспокойное время от собрания можно ожидать чего угодно.
Все приготовления были закончены за неделю. Необычайно короткий срок для какого-либо начинания. Барон Людвиг и другие жители Гремена воспринимали это с удивлением. Гномы? Гномы лишь хитро улыбались, вспоминая нашу подготовку к обороне долины прошлым летом. Объем работ, который мы тогда провели всего за три недели, не шел ни в какое сравнение с подготовкой к плавке стекла. Постройка ловушек и камнеметов. Полное бронирование передовых частей гномов и вооружение всего ополчения. Пусть порой оружием не лучшего качества, но к моменту прихода врага вооружены были все.