Так что приглашение на королевский бал нами было воспринято с огромным энтузиазмом. И если демонесса рассчитывала просто повеселиться, тогда как я, посмотрев на подпись приглашающего, приготовилась к очередным неприятностям. А приглашал нас мастер Бодо — глава тайной канцелярии.
А потому пришлось неделю терпеть издевательства портных, которые почему-то эту пытку называли не иначе как — примеркой.
О-хо-хо… И как женщины это терпят? Лично я под конец окончательно взбесилась, когда на меня попытались было натянуть еще и корсет. Сначала я даже не сообразила, что же собственно происходит, когда его на меня надели — легкое давление и ничего больше. А вот когда начали шнуровать… в общем портной вылетел спиной вперед сквозь дверь (именно дверь, а не дверной проем) и уже готовился превратиться в хорошо прожаренную тушку, когда явилась Флара и смогла меня успокоить. Раньше такого человеколюбия я за ней не наблюдала… Впрочем позже она мне объяснила, что ей было жалко нашей Улыбки Фортуны, где и происходила финальная примерка, а не какого-то там жалкого смертного.
А? Как успокоила? Да самым простым способом — повалила меня на пол и начала пылко целовать, при этом не забывая ласкать открытые участки тела… В те минуты я была близка как никогда к тому чтобы попробовать розовый секс. Но все же — сдержалась. И поблагодарив ее за помощь, продолжила примерку, предварительно поправив присутствующим память.
Так что к королевскому дворцу мы подъехали во всей красе и шике. Я даже смогла перебороть себя и обуть туфельки на высоких каблуках. Не то чтобы я хотела кого-то соблазнить, но лучше вести себя, как и все — это позволит не так выделяться. А то и так в последнее время обо мне слишком много разных слухов ходит…
Ну что я могу сказать о бале? Меня хватило ровно на два часа, после чего выдержка стала мне отказывать. А потому нарочито оттоптав парочке последних ухажеров ноги (толпа желающих потанцевать со мной была больше чем, если бы в ближайшем гастрономе сразу после нового года бесплатно раздавали 'опохмел'), я заявила что устала и отправилась в ближайшую комнату отдыха, что во множестве прилегали к бальному залу именно для таких целей…
Правда, сразу за этим пришлось подчинить парочку увязавшихся за мной поклонников, которые по своей глупости решили, что они неотразимы. Но это уже мелочи жизни.
М-дя… все-таки это была не лучшая идея — явиться на бал, — мрачно констатировала я, устало присев на кушетке. Не то чтобы устала физически — даже каблуки были уже вполне привычны, и при необходимости могла бы в них ходить уже днями напролет. Но вот окружающая обстановка…
Запах немытых тел, прикрываемый дорогими духами в огромных количествах, никогда не чищеные зубы, слабенькое знание манер даже у самых высших аристократов… И везде похотливые взгляды. Гадость, одним словом. Или гадюшник — уж кому как больше нравиться…
— Я не помешаю? — раздался вежливый голос. Я уже было собралась послать очередного ухажера куда подальше, как узнала этот самый голос.
— А… Мастер Бодо — это вы, — я заставила себя вежливо улыбнуться. После чего не менее вежливо поинтересовалась. — Вы хотели со мной встретиться?
— С чего вы взяли? — наиграно удивился он. Но под моим немигающим взглядом дернул плечом и ответил. — Вот что вы за эльфийка такая? Весь ваш народ любит долго ходить вокруг да около, и лишь вы одна идете напролом… — после чего махнул рукой. — Просто хотел вам посоветовать некоторое время не появляться при дворе — наш король решил найти себе новую жену.
— В таком случае мне было глупо являться сюда, — пожимаю плечами, тем самым выражая свое непонимание тем, зачем мне прислали приглашение.
— Король сегодня не собирался присутствовать на балу — у него появилась новая фаворитка. А подбор же кандидатур в его жены он возложил на меня.
— Ясно… И все же не понимаю причины приглашения. Подобную рекомендацию можно было прислать и с гонцом…
— Такую да. Но есть еще одна причина… — заметил он. Пришлось вопросительно вздергивать бровь. — Вот, — он выложил на небольшой столик потрепанную книжечку, больше похожую на чей-то старый дневник. — Это часть нашего соглашения. Мне почему-то показалось, что его лучше передать лично вам в руки.
Я с самым равнодушным видом слевитировала дневник (в этом уже не было сомнений) себе на колени. Пролистнула пару страниц… И еле смогла удержаться от того чтобы не ухватиться в него как можно крепче трясущимися руками. Вместо этого я завела разговор ни о чем с главой тайной канцелярии. Что впрочем, не мешало мне на протяжении всего разговора окутывать древнюю вещицу множеством защитных заклинаний. А потому к тому моменту, когда я вежливо откланялась — дневник уже мог бы выдержать ядерный взрыв, произошедший в нескольких метрах от него.
Встревоженная Флара появилась сразу, как только я покинула помещение, где остался сидеть мастер Бодо. Она не знала что происходит, но ощущала мое состояние по связующей линии. А потому вокруг нее воздух прямо-таки мерцал от огромного количества щитов и готовых сорваться по первому приказу боевых заклинаний.
Дворец мы покидали довольно-таки спешно.
— Что скажешь? — спросила я, когда Флара дочитала последнюю страницу.
Демонесса ошарашено откинулась на спинку кресла и шумно выдохнула:
— Вполне действенный вариант. Зеркальная система хоть и очень древняя и неудобная из-за стационарности, но… пробивная. А если учти те изменения, которые тут приведены, то…
— То?
— Это шанс. И очень большой, — я кивнула, принимая сказанное. — Но с ингредиентами придется побегать. Да и еще одного драконида нужно поймать. А то наши компоненты маленько… протухли.
— Уже, — отвечаю я. — Как только мы прибыли в столицу я напрягла разведывательную сеть гильдии — на днях будет результат.
— Тогда можно начинать закупать остальные ингредиенты… — на том и решили.
Самым сложным было захватить драконида. Причем он был нужен нам живым. И не потому что того требовал ритуал — просто мне нужны были данные о нашем будущем противнике.
Ловушка была многослойной. Фактически под нее был отведен целый район небольшого портового городка, который был в кратчайшие сроки переделан гномами в одну огромную ловушку. Тот факт, что стоила подобная акция баснословных денег, нет смысла и говорить.
Как бы там ни было — к тому моменту, как драконид прибыл в город для, как он думал, выполнения задания — все уже было готово. Но и так он едва не ушел — из здания, где была главная ловушка, он пробился с боем. От присланных в помощь снайперов-эльфов он уклонился. От заградительного огня картечью, которой стреляли пушки гномов — недавняя разработка — он вывернулся, хоть и при этом уже не смог летать.
После этого мне вместе с Фларой пришлось поработать своим оружием и магией, чтобы смочь взять его живым. И то мы смогли это сделать только благодаря тому, что на дракониде, как на изгнанце были сдерживающие печати. После завершения операции от городского района остались одни руины. Радует, что хоть трупов почти не было — район был бедным, а потому местные имели хорошие инстинкты самосохранения — и как только послышались первые взрывы, то ломанулись во все стороны как тараканы от тапка…
Допросом драконида занималась Флара. И зрелище надо отметить было мерзкое до ужаса. Но я смотрела — рано или поздно подобным может, придется заняться и мне. Все-таки схватка и пытка это две разные вещи…
Да уж… Все же мы в очередной раз получили подтверждение нашей информации — дракониды поселились в этом мире. И мало того — один из двух забытых материков уже полностью превратился в вымершую пустыню — эти ящерицы любят уничтожать все, что им подвернется под руку. Сейчас они как раз доламывают второй континент. И тому осталось от силы лет десять. А потом они придут сюда.
После того, как с драконида была выжата вся полезная информация, Флара фактически разобрала его на ингредиенты. Причем посредством только своих вдруг удлинившихся ногтей, которые превратились в настоящие когти.
Что ж — теперь можно приступать ко второй части нашего плана… А потому забрав все полезное мы отправились в мой замок, где уже все было приготовлено.
Руны легко ложились на изготовленное по спецзаказу гномами зеркало во весь рост. Они намертво впаивались в прямоугольную, без каких-либо украшательств серебряную раму.
Это зеркало должно оправдать слишком много моих надежд, чтобы я разменивалась на более дешевые материалы в ущерб качеству. Нет — этого я никак не могу себе позволить…
Последние руны, выжженные на поверхности лишь при помощи моей Силы, наконец, остыли, на вечно замерев в металле. Тщательно проверив размещение каждого символа, каждой точки по несколько раз, я, наконец, осталось довольна — все выполнено как надо… Уже скоро все будет готово.
Флара подала мне хрустальную чашу, где плескалось жидкое золото, смешанное с кровью драконида и несколькими десятками многокомпонентных алхимических зелий.
Зачерпнув строго необходимое количество получившейся смеси телекинезом, я начала заливать ею руны по одной за раз. Может это и было долго, но этот артефакт, как я уже говорила, слишком важен, чтобы ошибиться даже в самой незначительной мелочи.
Через полчаса, наконец, все символы были заполнены и золото, при помощи определенного заклинания, все еще находилось в жидком состоянии.
Осталась самая малость…
Капля моей крови упала в небольшую круглую выемку вверху рамы. Сверху упала капля Флариной крови. И лишь сверху было залито золото.
Что ж — теперь все действительно готово…
Я отпустила нити заклинания поддерживающего золото в жидком состоянии. Раздалось шипение быстро остывающего металла… Для более быстрого охлаждения я обрушила на зеркало ледяной поток воздуха.
От этого во все стороны повалил пар. А когда же он развеялся, перед нами предстало уже совсем иное зеркало. Руны исчезли, а сама рама изменила как цвет, так и форму. Теперь казалось, что зеркало обвивает китайский дракон, свесив свою голову по центру сверху. Цвет рамы стал засохшей крови с серебристым отливом…
Под моим взглядом зеркало приняло вертикальное положение и укрепилось в специальных пазах по центру зала, тем самым подключаясь к вмурованным в пол накопителям.
Пару секунд ничего не происходило, а потом глаза дракона полыхнули бездонной синевой, и рама ожила. Голова дракона опустилась и потерлась о мою протянутую руку, тем самым признавая во мне хозяйку.
— Что ж — нам это удалось, — с облегчением сказала я.
— Не говори гоп, — более мрачно откликнулась демонесса.
— Ну — это легко проверить. Координаты задаются либо по маяку, либо по образу места? Ничего не перепутала?
— Нет…
— Тогда приступим, — улыбнулась я, скидывая дракончику — хранителю зеркала и одновременно межпространственному порталу, образ.
Флара до последнего момента боялась, что у них ничего не выйдет, или что-то пойдет не так. Уж слишком многое было поставлено на кон. Потому, что у нее был еще больший страх — остаться навеки в гибнущем мире, который лишен возможности очищать ману…