Поэт возмущенно фыркнул, взвилось облако пепла, Ленлин закашлялся и стал тереть глаза. Глядя на него, Ильма неуверенно хихикнула.
— Ты чего? — возмутился парень.
— А ничего, только уж больно ты, дяденька Ленлин, грязным сделался.
— На себя погляди, Кровавая Ильма.
Девушка оглядела пропитанную кровью одежду и снова хихикнула — истерически. Но она уже перешагнула некий порог ужаса, теперь Ильма была готова спокойно принять и более страшные вещи.
Из темноты выступил Корди с охапкой хвороста, оглядел веселую парочку и заметил:
— Я думал, вы хотя бы мертвецов от огня уберете…
— Э… да я сейчас, я быстро…
Ленлин вскочил, вдвоем с Корди они отволокли трупы подальше. Потом мужчины возвратились к огню, и Корди объявил:
— Ленлин, ты прав, Ильму нужно вернуть домой. Поэтому здесь мы расстанемся. Будешь ждать меня в деревне, на этом постоялом дворе… Как ваш постоялый двор называется?
Девушка захлопала глазами:
— Называется: постоялый двор… Дом дядьки Мартоса… — В захолустной деревушке не было других постоялых дворов, и никому не пришло в голову наградить заведение сутулого Мартоса собственным именем.
— Значит, там и будешь ждать, — повторил Корди. — И лошадь заберешь, я пойду пешком.
— Нет, так не годится, — заспорил Ленлин. — Мы же собирались вместе, ты обещал!
— Нет. Ты будешь поджидать меня с лошадью в деревне. Сочинишь много новых песен. Я не хочу терять день на эту сопливую крестьянку…
— Не нужно так говорить о девушке!
Парни оглянулись и посмотрели на Ильму — она уже спала. Испытания утомили девчонку, так что теперь тепло от костра мгновенно сморило ее.
— Ладно… — буркнул Ленлин, — но учти: я буду ждать у этих столбов на границе. Каждый день!
— Я уйду до рассвета, — подвел итог Корди.
Ленлин промолчал, его глаза затуманились, он смотрел в костер, между пушистых ресниц поэта вспыхивали оранжевые искорки, крошечные отражения пламени земного и, возможно, огня небесного.
Говорить было не о чем, Корди завернулся в плащ, сел, прислонился спиной к дереву и затих. Возможно, он уже засыпал, когда Ленлин начал тихонько декламировать:
Послушай, путник, мой рассказ,
Послушай мой напев,
О банде, что жила в лесах
И похищала дев.
Пятнадцать злобных подлецов,
Разбойников лихих,
И каждый стоит трех бойцов,
Так повествует стих…
Ленлин вздохнул и задумчиво протянул по-другому:
…И каждый стоит трех бойцов,
А то и четверых…
— Их было шестеро. Не пятнадцать, — пробормотал Корди, но его слова потерялись, стерлись потрескиванием веток в костре и шорохом листвы над головой. Неправильное прошлое уже уступало место героическому подвигу, воспеваемому Ленлином. Спорить с песней было бесполезно… да и незачем. У Корди уже не было прошлого, даже старик не хочет являться во сне… правда, оставался арбалетный болт, ржавый от крови Лорда Тьмы Кордейла. Но он скорей относился к будущему.
Корди растолкал Ленлина до рассвета. Поэт встрепенулся, над головой были серые сумерки, а вокруг стеной — темнота под сводами леса.
— Ч-что?.. — Блондин стал жмуриться и тереть глаза.
— Ленлин, я ухожу. Возвращайся в деревню, возврати эту дуру родителям. Жди у Мартоса. Когда я закончу, вернусь за лошадью.
Ильма чмокнула во сне и неразборчиво пробормотала несколько слов. Оба парня посмотрели в ее сторону. Когда Ленлин снова глянул перед собой, Корди рядом не было, а на границе сумерек и темноты качались ветки кустарника… Поэт подумал, что теперь ему некуда спешить, он станет ждать в деревне сколько придется. Поэтому он снова уснул.
В следующий раз его подняла Ильма. Девушка стояла над поэтом и неуверенно тыкала в плечо:
— Дяденька… а, дяденька!
Поэт тяжело вздохнул:
— Меня зовут Ленлин. Зови меня по имени.
— Ага, — когда поэт потянулся, Ильма тут же отступила на шаг. Похоже, она не до конца доверяет спасителю. — А где этот, второй дяденька?
— Он потом вернется, позже. Ну что, идем в твою деревню… Ты дорогу знаешь?
Дороги Ильма не знала, она никогда не бывала во владениях Темного Лорда, да и ее земляки — тоже. Никто из них ни разу не Пересекал границу, даже мыслей об этом не возникало. Видимо, в этом и был залог успеха жалкой шайки, похитившей Ильму. Горе-разбойники хватали что плохо лежит и укрывались на земле Прекрасного Принца, иначе им бы не продержаться.
Ленлин тоже не был уверен, что сумеет выйти к дороге, поэтому решил довериться лошади. Усадил Ильму в седло, взял коня под уздцы, но не натягивал повод — предоставил лошадке самой искать путь. Это решение оказалось верным — лошадь вывела к тракту, в том месте, откуда уже были видны столбы. Они и впрямь оказались красными… Теперь было просто — не сворачивать с тракта, только и всего. Солнце уже поднялось, разноцветная листва — зеленая, желтая, красная — смотрелась очень нарядно.
Когда девушка начала узнавать местность у дороги, она тут же приободрилась и стала выспрашивать, что это дяденька Ленлин несет в чехле и к чему такая штука предназначена. Когда он объявил, что задержится в деревне на некоторое время, Ильма обрадовалась, лицо девушки, и без того широкое, еще сильней расплылось в улыбке. «Жаль, что она такая некрасивая, — подумал Ленлин, — это неправильно! Если герой спасает девицу от разбойников, она непременно должна быть красоткой!» Он стал складывать новые куплеты будущей баллады, и прелесть курносой Ильмы стала расти с той же скоростью, с какой шестеро неказистых разбойников превратились в полтора десятка дюжих силачей.
А потом они вышли к деревне. Их заметили, кто-то крикнул первым, потом еще… Ильма скатилась с лошади и помчалась к околице, размахивая руками. Ленлин пожал плечами, поправил ремень лютни на плече и побрел вслед за девушкой. Он уже знал, что сейчас произойдет… ох, а пиво у сутулого Мартоса и впрямь скверное…
Судьба любит пошутить, но мы не замечаем ее острот и не смеемся им. Дело не только в чувстве юмора, просто мы слишком поздно узнаем о событиях, происходящих в разных местах, и не догадываемся сопоставить их. В тот миг, когда Ильма, завидев окраину родной деревни, радостно завизжала и замахала руками, Корди тоже увидел деревню — на земле Прекрасного Принца.
* * *
Юноша не решался показаться из лесу и брел между деревьев. Поначалу, в сумерках, лес казался привычным — такой же нетронутый, дикий, как и за Черной Горой. Темнота усиливала сходство. Потом заросли стали редеть, Корди заметил пни и протоптанные тропинки, пошел медленней. Наконец лес изменился, сделался прозрачным, старых деревьев не попадалось — показалась опушка. Корди выбрался на пригорок, в седловине между холмов тянулись луга, а за ними, конечно, должна была находиться деревня. Соседняя высотка закрывала обзор, но Корди увидел дымок.
Солнце уже показалось над горизонтом на востоке, лес наполнился звуками, запели птицы, мелкие зверьки принялись шуршать в кустах и кронах деревьев. Животные здесь были пуганые, выйти из зарослей не решались. Корди, не покидая кромки леса, оглядел залитые рассветным заревом окрестности.
Показываться местным на глаза не было никакого резона, юноша отступил от опушки и двинулся под прикрытием подлеска. Он не знал страны Прекрасного Принца, так что старался держаться поближе к тракту. Деревня, разумеется, находилась на пути к Красному Замку, Корди хотел обойти ее стороной и двинуться дальше на юг, по-прежнему держась подле дороги.
Между лесом и деревней лежали поля, здесь уже начали убирать урожай, и Корди разглядел вассалов Лорда Тьмы. Простолюдины не носили красных одежд, мужчины были одеты в светлые рубахи из грубого полотна.
Для работы в поле под жарким южным солнцем подходит светлая одежда. На женщинах были просторные бесформенные балахоны, а лица — укутаны платками так, что оставались открытыми лишь глаза. Корди мог бы удивиться, почему в такую жару женщины кутаются, но здесь была земля Алхоя, а юноша знал о пристрастиях Лорда Тьмы. Местные нарочно наряжали девушек и молодых женщин так, чтобы те выглядели непривлекательно. Теперь женщины, похожие друг на дружку в одинаково неуклюжих одеяниях, следовали за цепочкой косарей, вязали снопы и укладывали поверх ровно срезанной стерни.
Долго глядеть, как трудятся местные, Корди не стал, снова углубился в лес, сохраняя направление — на юг. Дальше от деревни лес снова сделался гуще, юноша то приближался к дороге, то удалялся от нее. Иногда, поднявшись на холм, оглядывал окрестности.
Кое-где попадалось жилье, но Корди держался подальше от людей. Мало ли, как поведут себя вассалы Алхоя! По слухам, они более или менее довольны участью и хранят верность господину. Так рассказывал кривой старик…
Около полудня Корди решил остановиться и выспаться. По его расчетам выходило, что, двигаясь с прежней скоростью, к Красному Замку он выйдет до темна, это не входило в планы собирателя. Если и пытаться напасть на Лорда Тьмы в его собственной крепости, делать это следует ночью. С кем другим из Шести подобный план мог бы и не пройти, они ночью не менее опасны, чем при солнечном свете, но если Прекрасный Принц отдастся своей страсти так самозабвенно, как об этом толкуют, у Корди появится шанс.
Словом, время в запасе имелось, юноша отыскал в лесу ручеек, умылся и наполнил флягу. Потом выбрал дерево с удобной развилкой на высоте в три человеческих роста, взобрался и уснул среди густой кроны. Вряд ли кому-то придет в голову глядеть вверх — люди приходят в лес за тем, что можно отыскать под ногами.
Спал Корди недолго, но, проснувшись, почувствовал себя свежим и отдохнувшим. Солнце уже давно миновало зенит и теперь неторопливо скатывалось к западу. Можно было отправляться в путь.
А судьба не прекращала шуток, понятных лишь ей. Когда Корди проснулся и, цепляясь за ветви, стал карабкаться вниз, Бремек пришел в себя во второй раз.
* * *
Теперь оруженосец, охранявший покой доброго брата, едва завидев, что ловчий очнулся, беспрекословно отправился за главой представительства. Бремек попытался приподняться — и снова почувствовал досаду, он не мог действовать самостоятельно! Как не вовремя! Вместо того чтобы направлять события самому, охотник вынужден довериться Астусу…
Бремек глянул на соседнюю кровать, бледный Олвис по-прежнему оставался неподвижен. Похоже, кроме потери крови следопыт получил какое-то скрытое повреждение, слишком уж долго он пребывал в забытьи.
Вошел брат Астус, придвинул стул и сел у изголовья.
— Добрый брат, вам лучше? — В голосе рыцаря было участие.
— Мне паршиво, — признался ловчий. — Но я не могу ждать, нужно действовать! Отправьте гонца в Дом Света, нужно известить капитул.
— Я послал одного из ваших, — признался Астус, — у меня не хватает людей, а ваши оруженосцы ждут без дела. В письме — известие о гибели доброго Хагнея. Великая утрата для Ордена!
— Это не все… — Бремеку и не хотелось бы доверяться Астусу, но иного выхода не оставалось. Сейчас охотник был беспомощен, все зависело от главы раамперльского представительства. — Нас никто не слышит? Я буду говорить о важном.