Глава 1
Когда старый князь умер, не оставив после себя наследников, нашим портовым городком, что расположился у низовья реки некоторое время управлял Главный старейшина, первый человек, после князя. Он управлял ровно столько времени, сколько потребовалось на дорогу вызванному из Града новому наместнику.
Новый князь приехал со своей семьей, дружиной и со всем скарбом, умещавшимся на нескольких телегах, плетущихся в конце длинного обоза. Я, тогда как раз возвращалась домой, после утомительной ночи, когда принимала роды у огромной рыжей коровы, что принадлежала местному старосте. Увидев скачущих впереди всадников я прижалась к обочине и спокойно смотрела на проезжающих мимо воинов и следующих за ними телег. В первой, крытой, наверное, ехала княгиня. Я с любопытством взглянула на окошко, надеясь увидеть ее, но разглядела только темноту, а потом увидела всадника, скачущего следом и застыла. Я увидела его всего мельком, но мое сердце радостно вздрогнуло в груди, наполняя счастьем каждый свой уголок.
Как же красив был молодой мужчина, едущий на гнедом жеребце. И хотя я видела его всего секунду, я кажется успела запомнить его черты. Темные волосы, чуть ниже плеч, большие серые глаза, мазнувшие по мне равнодушным взглядом, твердый подбородок, ровный нос, покатые плечи...
Мысли разлетелись фонтаном брызг, когда одна из телег попала в колею, наполненную водой и мое платье забрызгали капли грязи, полетевшие из-под колеса. Я отвернулась, пряча лицо и медленно пошла вперед, сторонясь близости телег и опасаясь быть окончательно перепачканной, но образ воина, что так пришелся мне по сердцу, все еще стоял перед глазами.
Дом, в котором жила я и мой дед, находился на самом краю городка, ближе к лесу. Это был совсем маленький домик с прилегавшим к нему курятником, где кроме десятка кур, жила и наша свинья со своим малочисленным потомством. Пройдя через калитку я увидела деда, кормившего пеструшек. Те деловито квохча, выхватывали друг у друга зерна, отталкивали соперниц длинными ногами.
- Метелица! - позвал дед Баташ и распрямил спину. В последнее время он чувствовал себя неважно. Я лечила его, как только могла, но при этом понимала, что возраст вылечить невозможно и все недомогания Баташа были именно от старости. Но кроме отца моей матери у меня больше никого не было. Отец погиб при пожаре, мать во время родов вместе с младенцем, я тогда была еще маленькая. Дед стал для меня маленькой семьей, без него я была бы круглой сиротой и это именно он помог мне стать на ноги, и он однажды отвел меня к бабке Злате, что впоследствии обучила меня своему мастерству знахарки.
- Ну как там корова Волибора? - поинтересовался дед.
- Разродилась, слава богам, - ответила я, устало стягивая с головы серый платок, - Всю ночь с ней провозилась, уже думала подохнет, и она и теленок, но обошлось.
Я подошла к деду, сунула ему в руки плату, полученную от старосты, а сама прошла в дом, прихватив с собой поленьев для печи. Дед последовал за мной и уселся на лавке у окна, глядя как я подбрасываю в огонь дрова.
- Князь приехал новый, - сказала я.
- Я слышал, - отозвался дед, - Его телеги громыхали на весь лес.
Я улыбнулась, закрыла заслонку в печи и села за столом, устало оперевшись руками о щеки.
- Устала, девонька, - заговорил дед, - Так приляг, отдохни.
Я кивнула.
- Да. Наверное, вздремну немного, - прикрыла рот, подавив зевок. Сказывалась бессонная ночь, проведенная в хлеву старосты, - Потом встану, кашу сварю, да тесто надо замесить. Хлеба уже почти не осталось.
- Хорошо, - торопливо согласился Баташ и проследил как я скинув с себя верхнее платье, буквально повалилась на кровать, - Отдыхай, - это были его последние слова, которые я расслышала, прежде чем провалилась в крепкий сон.
Новый князь первым делом, заняв большой дом предыдущего нашего правителя, решил устроить гуляния, чтобы так сказать познакомиться со своими подданными и себя показать. На берегу реки раскинулись шатры и лавки, где продавались за самую мелкую медяшку сладости, пряники, леденцы. Жглись высокие костры, поднимавшиеся огненными языками казалось до самого неба, обсыпанного зарождающимися звездами. Повсюду пляски, песни да хороводы. Я слышала смех, раздававшийся почти отовсюду. Люди радовались празднику. После смерти старого князя многие скорбели о нем и надеялись, что новый правитель окажется не хуже, а может даже и лучше предыдущего.
Я стояла в отдалении и глядела на то, как девушки водили хороводы в березовой роще, недалеко от празднеств. Я не хотела идти сюда, да дед заставил. Всунул в мои руки самое красивое мое платье, пестрое, как весенние цветы, да на плечи накинул яркий платок, велел расплести косы и теперь мои волосы спадали до самых колен. Темные, густые, мое единственное богатство.
- Сходи, Метелица, - настойчиво попросил он, - Тебе вот уже почти двадцать годков, а все в девках у меня ходишь, а ведь какая красавица, самому князю под стать могла бы быть. Пора уже о семье подумать, да о детках. Я ведь не вечен, а уходить, оставив тебя одну, не хочу. Так что иди. Сделай милость, порадуй старика!
Я улыбалась, отнекивалась, да вот видно плохо, потому что сейчас стояла в отдалении от гуляний и не решалась присоединится к веренице подруг. Я мялась, все еще думая о том, не сбежать ли, да посидеть у реки, а деду потом сказать, мол ходила, танцевала, развлекалась, да внезапно звонкий девичий голос окликнул меня по имени. Я заметила приближавшуюся в мою сторону дочку старосты, того самого, чью корову я спасала в прошлую ночь. Ульяна в окружении нескольких своих закадычных подружек приближалась ко мне, широко улыбаясь. Они были все богато одеты, в распущенных волосах красовались живые цветы.
- Метелица, как тут чудесно! - произнесла она остановившись рядом, - Как хорошо, что и ты пришла, присоединяйся к нам.
Я кивнула, благодаря Ульяну улыбкой за приглашение, а сама внутренне скривилась. Дочка старосты была хороша и по праву считалась одной из первых красавиц в нашем городе. Высокая с тонким станом, гибкая, как ивовая ветвь, косы толщиной в мою руку цвета пепла и чуть раскосые голубые глаза. Я подумала о себе. Куда мне было тягаться с подобной красотой и отчего-то усмехнулась. Моя идея улизнуть рассыпалась прахом. Лета, одна из девушек взяла меня за руку и увлекла следом за остальными к кострам.
Подружки резвились на славу и меня за собой таскали, не давая присесть ни на секунду. Давно я так не развлекалась, подумала я, все дом, да работа. Дед Баташ оказался прав. Стоило немного отдохнуть от привычного уклада.
Когда уставшие от плясок и прыжков через огонь мы сели на лавку уминая купленные пряники и леденцы, Ульяна внезапно затихла, а потом указала нам кивком головы на группу из нескольких молодых мужчин, стоявших недалеко от нас. Костры, хорошо освещали все происходящее вокруг и было светло как днем. Я посмотрела на заинтересовавших Ульяну мужчин и едва не поперхнулась пряником. Тот самый воин, которого я приметила возвращаясь от старосты, находился среди них.
- Княжич! - шепнула мне Дарина, сидевшая рядом со мной.
- Кто из них? - спросила я, хотя уже внутренне догадалась, кто именно окажется сыном князя.
- Вот тот, черноволосый, что стоит ближе к нам в профиль, - ответила она.
Словно услышав перешептывания подруг, мужчины все как один повернулись в сторону сидевших девушек. Я увидела явно заинтригованные лица воинов. Тот самый, княжеский сын широко улыбнулся, и увидев эту улыбку я почувствовала, как что-то внутри меня переворачивается, словно он улыбался одной мне. Засмотревшись на княжеского сына я даже не разглядела стоявших с ним рядом воинов. Да и как я могла? Разве кто мог сравниться с ним по стати к красоте? А Ульяна поднялась с лавки и позвала подружек.
- Что, девушки, пойдем, познакомимся что ли? - и заиграла ямочками на щеках. Дарина и Лета захихикали, встали и направились следом за своей предводительницей и только одна я осталась сидеть на лавке, глядя на их спины. Ульяна двигалась плавно покачивая бердами, зазывно улыбалась, две ее подруги семенили следом. Когда девушки поравнялись с мужчинами, то между ними завязался разговор. Я смотрела на то, как радостно улыбаются им воины и только черноволосый сын князя почему-то продолжал смотреть на меня. Он больше не улыбался, но при этом смотрел так, что дух захватывало.
- Уходи отсюда, - сказала я себе, но в тот момент, когда я встала и намеревалась было уйти, княжич поспешил в мою сторону, а я так и застыла, глядя на приближающегося ко мне мужчину. Я заметила Ульяну, проследившую куда это направился от нее княжеский сын.
- А ты что ж не подошла познакомиться? - спросил он, остановившись рядом.
Я несколько мгновений молчала, собираясь с мыслями, потом тихо ответила:
- Не захотела, - и сама удивилась этой кротости в собственном голосе. Заставила себя поднять голову и посмотрела на стоявшего передо мной мужчину. Едва взглянула и тотчас же поняла, что пропала. Окончательно и безоговорочно.
- Меня зовут Желан, - представился он, - А как тебя величать?
Серые большие глаза смотрели с нескрываемым интересом и румянец лег на мои щеки.
- Метелица, - ответила я, все еще не веря в то, что смогла заинтересовать такого мужчину. А сама продолжала рассматривать его лицо. Сказать, что Желан был красив, это было просто ничего не сказать. Волосы цвета воронова крыла, черные соболиные брови, прямой нос и манящие полные губы, не парень, а картинка. А эти его глаза... Я поспешно отвела взгляд.
- Может к нам присоединишься? - спросил Желан.
Ох, как же мне захотелось ответить согласием на его предложение, но я только покачала головой.
- Не могу. Меня дома ждут.
- Жаль, - произнес он, как мне показалось искренне, - Но ведь мы еще увидимся? Где ты живешь?
Я вспомнила свой маленький домик за низкой плетеной оградой, да старый покосившийся курятник и вся моя радость пропала. Куда мне до княжеского сына, подумала я, узнает где живу - засмеет, но сердце стучало так громко и так надеялось на новую встречу. Глупое.
- Я живу на окраине, - сказала я и скрепя сердце добавила, - Ты бы княжич, лучше шел своей дорогой. Не по пути нам.
- Отчего ж? - он изогнул брови.
- Да вот так уж получилось, - я поклонилась и быстро пошла прочь спиной чувствуя на себе его взгляд. Так будет лучше, сказала я себе, увидит мою бедность и сам отвернётся, а так я ничего не теряю. Да и наговорят про меня всякого. Я ж тут в городе за ведьму считаюсь. Ну поговорили, да забуду. Лишь бы только часто не встречать его. Такого, как Желан я могла бы полюбить, но подобная любовь никогда ничего хорошего никому не приносила.
Я уже шла мимо плетня, тянущегося вдоль реки. Смех и гулянья остались за спиной, как вдруг услышала чьи-то шаги. Кто-то следовал за мной. Дурных людей у нас отродясь не бывало, и я ничуть не испугавшись, остановилась подождать, кто там идет, да так и обомлела, увидев молодого князя.
Он нагнал меня, пошел рядом.
- Вот решил проводить тебя, - произнес он.
- А как же твои друзья? - спросила я шагая рядом.
Желан рассмеялся. Даже его смех ласкал мой слух, а сердце билось все сильнее и сильнее. Я и представить себе не могла, что заинтересую княжеского сына настолько сильно, что он все же решит меня проводить.
- Вот уж за кого я меньше всего переживаю, - сквозь смех ответил он, - Так это за парней. Они там не скучают в обществе твоих подруг, уж поверь.