К счастью, тот и не подумал применить силу.
- Это уж точно меня не касается, - бросил он надменно и усмехнулся как-то очень обидно. - Я объедками не интересуюсь.
Развернулся и ушел, оставив Машу в одиночестве. И неважно, что вокруг веселились люди, она вдруг почувствовала себя так плохо, что захотелось плакать.
Настроение оказалось испорчено окончательно и бесповоротно. А она так радовалась теплому дню, тому, что можно, наконец, красоваться в лазоревом платье! И даже ненавистный чепец тоже можно снять, потому что праздник, все девушки распустили волосы, только замужние их прячут. Волосы у Маши успели немного отрасти, красиво лежали на плечах. Понятно, нефункционально, неудобно, у них на фабрике многие девушки стриглись совсем коротко или даже брили головы, но… Снова в Маше взыграло пошлое, мещанское - приятно было сознавать, что она не хуже прочих! Правда, вот с той блондинкой ей не сравниться, у той косы до пояса, видела ее Маша на улице… Ну и ладно, у многих других волосенки вовсе жиденькие, а у нее пусть жесткие, зато красивые! А если украсить себя венком из синих первоцветов, так и вовсе здорово получится!
Но это все чушь, главное, было весело, впервые за долгое время, и Машу не гнали, принимали в круг, и даже симпатичные парни с ней плясали… Танцы тут были незамысловатые, два прихлопа, три притопа, игры еще - тоже простые, Маша мигом выучилась, и ей это даже понравилось, наверно, ее подружкам с фабрики тоже бы по душе пришлось… И надо ж было подкрасться этому… озабоченному! Правда, грело душу осознание того, что и у белобрысого настроение испортилось - его аж перекосило, когда Маша обернулась, и он ее узнал. Наверно, рассчитывал на какую-нибудь местную «гулящую», а не вышло, вот и взбесился… Правильно, какая же нормальная девушка с таким пойдет? Только ЖДУ, а тут таких совсем мало…
Погруженная в такие мысли, Маша понуро стояла под березой (дома росли почти такие же, только у здешних кора была белоснежная, а у нее на родине - желтоватая), вертела в руках букетик весенних цветов. Хотела сплести еще один венок, да не стала, настроения не было.
- Маша? - ласково пробасил кто-то у нее над ухом.
Повернувшись, девушка увидела старосту. Тот по случаю праздника принарядился, щеголял в красной рубахе, поверх красовался богато вышитый кафтан до пят, на ногах - сапоги из хорошей кожи, со скрипом, полосатые штаны заправлены в них шикарно, с напуском… Борода расчесана на две стороны, маленькие свинячьи глазки смотрят хитро, с намеком.
- Господин Ранек, - кивнула она. Уже усвоила, кого надо называть господином!
- Веселишься, Маша? - спросил он. Дождался утвердительного ответа и продолжил: - А мне вот грустно!
- Отчего это? - наивно спросила она.
- Никто меня не любит, - вздохнул староста. - Жена померла, дети из гнезда разлетелись… Один я на белом свете!
Маша пожалела беднягу: в такой хороший день думать о печальном не дело!
- Неужели не найдется хорошей женщины, чтобы согласилась быть вам… женой? - она вовремя заменила слово «партнер» на более привычное в этих краях.
- Вот и я думаю, - подхватил Ранек. Глупая девка сама шла в его руки! Ба, да так уж ли она глупа? Играет просто, выкобенивается! Это было ему по нраву, и староста продолжил: - Наверняка найдется!
- Я тоже так думаю, - вежливо сказала Маша. - У вас всё будет хорошо!
- Добрая ты девка, Маша, - произнес Ранек и что-то вынул из кармана. - Вот тебе за ласку, носи на здоровье!
- Что это? - девушка с любопытством посмотрела на то, что староста положил ей в ладонь.
Проволочка, на ней бусинка, ярко-голубая, в цвет платья. Да это же сережки! Девчата у них на фабрике, бывало, прокалывали уши, вдевали стальные колечки - это считалось ужасно модным и даже вызывающим, за это ругали на собраниях трудового коллектива. А тут серьги все девушки носят, и никого это не удивляет… Как интересно! - Ой, спасибо, только у меня даже уши не проколоты…
- Это не беда, - еще более ласково произнес Ранек. - Проколешь. Иголку вон на огне прокали - только и всего… А тебе они пойдут, Маша, специально к твоим глазам подбирал, синенькие!
- Спасибо, - повторила она, смущаясь. - Так неожиданно и вообще… не привыкла я…
- Неужто такой красивой девке никто подарков не дарил? - поразился староста. - Ну! Молодежь пошла - ничего не смыслят! Ты тех, кто постарше держись, они-то знают, как бабам потрафить, поняла? - Тут Ранек взял Машу за руку и пожал со значением. Он понизил голос: - Приходи вечером ко мне, поняла?
- Зачем? - удивилась девушка, но тут же сообразила. Вспомнила взгляды, которыми окидывал ее староста при встрече, вспомнила, как смотрел он на нее сегодня… Дарёные сережки обжигали ладонь. - Я… нет, извините, я не приду.
- Чего ломаться вздумала? - тон старосты разом сменился с ласкового на суровый, он стиснул Машину руку до боли. - Не дури, девка, ты тут никто! А моей будешь - одену краше благородной, а то женюсь! Ну?
- Я должна попасть в город, - четко ответила Маша, рывком высвобождая руку. Как нарочно, книгу сегодня оставила дома, не подходила сумка к платью! - Как только приедут люди этого вашего Властелина, я с ними уеду!
- А кто тебе позволит? - нахмурился Ранек. - Скажу, что ты местная, только умом тронулась, все подтвердят. Больно надо кому разбираться! - Он снова подобрел. - А уважишь меня, миром отпущу… коли сама захочешь! Думай до завтра… Маша, - добавил он, видя, что их беседа привлекает внимание. - Сегодня уж веселись, так и быть, а завтра чтоб явилась, не то худо будет!
Он отошел, а Маша в изнеможении прислонилась спиной к березе. Да что ж это такое, с ума они все посходили, что ли?! Или слишком много выпили на празднике? Вот уж точно, алкоголь - зло!
Она посмотрела на зажатые в руке сережки. Хотела бросить их наземь, но передумала - нужно вернуть дарителю, и вообще, нехорошо, кто-то их делал, старался, а она под ноги кинет! Неуважение к мастеру получается… Да и жалко - красивые всё-таки.
Так или иначе, оставаться на празднике настроения больше не было. Так и не дождавшись больших костров и хороводов, Маша поплелась домой. И дома-то своего у нее не было, каморка в доме портного, и только! А если староста прикажет, тот ее на улицу выгонит, очень даже просто, и что тогда делать? Под забором ночевать? Но согласиться на предложение Ранека и прийти к нему - это себя не уважать! Настоящая общевистка не боится трудностей, припомнила Маша. Придется, будет ночевать на улице, но не служить игрушкой развратного мужика!
Приободрившись, она дошла до ворот и налетела на хозяина. Хотела было пробраться к себе, но не тут-то было!
- Ты чего не на гуляньях? - спросил Малух подозрительно.
- А вы? - ляпнула Маша, не подумав. Ведь слышала, что портного на гулянья не пустила жена, чтоб на девок не засматривался, надо ж было сболтнуть! Конечно, он теперь рассердится…
Но, против ожиданий, Малух не осерчал, а взял Машу под локоть и отвел в сторонку.
- Вы чего? - удивилась она.
- Послушай-ка, - тихо-тихо сказал портной. - Ты, Маша, девка справная, а я мужик еще молодой… Жена у меня сама видишь, какая, ну тут уж ничего не поделать, помирать вместе будем, дети, опять же… Но до чего другого - тут я охотник большой, а ей-то уж оно ни к чему! Вот я и подумал - ты ж тоже одна, парня у тебя нет, я бы знал, так чего ж мы время даром теряем?
Маша остолбенела, слушая такие речи.