Стоило ей открыть дверь, как мимо неё прошмыгнула Рала, новенькая служанка - ее только-только прислала родня хозяйки постоялого двора из какой-то дальней глухой деревни. Девушке было лет пятнадцать, не больше, и она многим приглянулась: хорошенькая, белокурая, сероглазая. Однако воспитана она оказалась строго и парочку охальников уже огрела ухватом, когда попытались задрать ей юбки. И вот эта-то самая Рала и выбежала сейчас из комнаты белобрысого, придерживая расстегнутое на груди платье и одергивая передник!
- Ну что ж ты всегда так не вовремя? - досадливо спросил хозяин, привольно раскинувшийся на кровати.
Сорочка на нем была распахнута до пупа, виднелась безволосая грудь - Машу это удивляло: не мальчишка ведь уже! Белобрысый только казался подростком, а на деле, она уж поняла, был изрядно старше нее самой. В общем, не самое приятное зрелище, она предпочитала мужчин с более явно выраженными признаками… хм… мужественности, как бы странно это ни звучало.
Еще ей удалось разглядеть какой-то рисунок с левой стороны, повыше сердца. Тоже удивительно: Маше приходилось читать в книгах, что в древности людей клеймили за разные преступления или так просто, рабов, к примеру, оставались шрамы в виде разных символов, букв там или целых слов, рисунков… Но у белобрысого-то такой откуда, если он благородный?
- Чего ты ввалилась? - спросил хозяин, перебив ее мысли. Сел, пригладил волосы, застегнулся. - Ну что стоило подождать полчаса, а? Только девке юбку задрал, а тут ты…
- Так вы с Ралой… - Маша смутилась. - Извините, я думала, она ни с кем…
- Конечно, ни с кем! - хмыкнул белобрысый. - Она девка разборчивая, даром, что из глухомани! Цену себе знает, насилу сторговался! Но оно и хорошо, не всякому по карману, меньше риск подцепить что-нибудь…
Маша помотала головой, пытаясь осмыслить сказанное. Так что ж выходит, скромница Рала, смущавшаяся, если слышала крепкое словцо, на самом деле… Собой торгует?
- А чего ты удивляешься? - спросил хозяин. Видимо, последний вопрос она задала вслух. - Ей замуж идти, а приданого нет. Тут кое-что заработает, ну да еще проезжающие приплатят. Эта не пропадет!
- А муж? Ну, за которого она замуж пойдет? - изумилась Маша. Она уж слышала, что тут большое значение придают так называемой «чистоте» невесты. Глупость ужасная, ведь прежде чем связывать жизнь с кем-то, надо узнать, подходите ли вы друг другу! Бывало, хорошие пары только по причине физической несовместимости не оставались вместе, Маша помнила такие случаи. Тут дело обстояло иначе, она это осознала. - Если он узнает?
- Если она в дом хорошую корову приведет да еще денег в приданое принесет, плевать ему будет, под скольких она ложилась, - цинично ответил мужчина. - Ты что, разговоры разговаривать пришла? Выкладывай, что узнала?
Маша вздохнула и начала излагать. Выслушав, белобрысый одобрительно кивнул, улыбнулся даже.
- А скажи-ка, - начал он, но тут Маша кашлянула.
Хозяин отпрянул, поморщился:
- Ты что, заразу какую-нибудь подцепила? - спросил он брезгливо. - Или простыла?
- Ничего подобного! - возмутилась девушка. - Это вы просто слишком сильно душитесь!
Что правда, то правда - за белобрысым всегда стелился шлейф аромата. Маша поражалась: даже если у него с собой был флакон духов, они должны бы уже выйти, ведь мужчина ими с ног до головы поливался, судя по всему! Ан нет, еще и запахи менялись… То это был сладкий цветочный аромат, то терпкий и горький, но неизменно очень сильный.
- Тогда б ты чихала, - парировал мужчина.
- Да и вообще, ты привыкла уже.
- Всё равно сильно пахнет! - пошла Маша в наступление. - Просто как от клумбы!
- Конечно, запах трудового пота предпочтительнее, я и забыл, - саркастически заметил он.
Маша насупилась. В этом плане хозяин был до ужаса придирчив: требовал, чтоб она мылась и меняла белье хотя бы через день (помнится, она еще ужасно оконфузилась, спросив, когда в здешней бане «женский день»), а сам так и вовсе заставлял таскать ему горячую воду из кухни ежедневно. Ну что так намываться, ведь не шахтер же он, не из забоя вернулся после смены!.. Этого Маша решительно не понимала.
- Я помню, у вас обоняние хорошее, а так вот вы его себе испортите! - нашла она аргумент.
- Лучше пусть мне мои духи чутье отобьют, чем чужая вонь, - ответил белобрысый и гнусно усмехнулся. - Ты мне зубы не заговаривай. Где была, с кем целовалась, что подхватила?
- Не целовалась я ни с кем! - оскорбилась Маша и снова кашлянула в кулак. Что это он ее допрашивает? - И не была я нигде… Вот только на прядильню здешнюю зашла. Знаете, как здорово? - она воодушевилась, придумав, как отвлечь внимание. - В одном помещении шерсть очищают, разбирают, в другом прядут… И главное, пыль совсем не летит, сказали, это так заколдовали специально. Я в колдовство не верю, - добавила она поспешно, потому что Вождь решительно осуждал всякое мракобесие, - но пыли нету. Даже у нас на фабрике была, а ведь мы не с шерстью работали…
- Пыль, говоришь, на фабрике, - задумчиво произнес мужчина. - И сколько ты там проработала?
- Ну, ученицей пошла… потом в цеху… Всего три года выходит, - подсчитала Маша. - Полные смены работала, восьмичасовые!
- Поди-ка сюда, - поманил ее белобрысый. Указал на место рядом с собой. - Сядь. Спиной повернись.
- Зачем? - удивилась Маша, но послушалась.
- Платье с плеч спусти, - велел он.
- Что-о?! - Маша подскочила. - Вы же сказали, что я вам… что я вас не интересую как женщина!..
- Да не ори ты! - нахмурился мужчина. - Нужны мне твои титьки, я и краше видел… Делай, как я сказал!
Было что-то такое в его взгляде, из-за чего Маша не посмела ослушаться. Расстегнула платье и спустила с плеч, радуясь, что нижнюю сорочку он задрать не велел. Грудь, правда, она прикрыла руками, готовая в любой момент развернуться и врезать охальнику промеж глаз.
- Дыши поглубже, - велел ей белобрысый, и Маша с удивлением почувствовала, как он прижался ухом к ее спине. Сквозь тонкую ткань сорочки отлично чувствовалось тепло кожи и холодок от вездесущих длинных волос. А вот щетина не кололась, она у хозяина вроде и вовсе не росла! - Кому сказал?!
Маша послушно запыхтела.
- Пыль, значит, - задумчиво произнес мужчина, отстраняясь. - Три года… Ну да, похоже…
- На что похоже? - испуганно спросила девушка.
- Одевайся, - велел он ей. - Поди к лекарю здешнему, скажи, чтоб травок от кашля тебе дал. И расскажи… про эту твою пыльную фабрику. Ясно тебе?
- Ясно… - удивленно ответила Маша. Странный он был, этот мужчина!
Спорить она не стала, к лекарю сходила. Сухонький старичок, на вид сущая музейная древность, оказался на поверку очень бодрым. Стоило Маше пожаловаться, - да какие там жалобы, ну покашляла немного, действительно, видать, простыла, это постоянно происходило: зимой, ясно, холодно, а летом выскочишь из теплой кухни вон хоть под дождик, и готово! - как он засыпал ее вопросами, почище белобрысого, ощупал, в глаза поглядел, пульс посчитал и действительно отсыпал травок.