Но удивительно было вовсе не это, а то, что за спиной его Маша увидела крылья! Самые настоящие крылья! Сейчас они были сложены, но вовсе не походили на карнавальный наряд - хоть и уложенные за спиной, они то и дело слегка шевелились, выдавая нетерпение своего обладателя. Топорщились светло-серые перышки, так что их очень хотелось пригладить рукой…
Из ступора Машу вывел нетерпеливый голос посетителя:
- А где хозяйка?
- На заднем дворе, но она скоро будет! - пролепетала Маша, во все глаза глядя на крылатого.
- Ну ладно, тогда я подожду! - пожал тот плечами, отчего крылья пришли в движение, и присел напротив девушки. Наверно, ему было не очень удобно: длинные крылья волочились по полу, а он, несмотря на все усилия прислуги, особенно чистым не выглядел.
- Ой, может, вам подать чего-нибудь? - спохватилась она, торопливо вскакивая.
Но крылатый лишь покачал головой и взял Машу за руку:
- Присядь, красавица! Вот тут, рядом со мной.
Девушка послушно опустилась на лавку, отчего-то краснея.
- Расскажи мне о себе, - нежно проворковал мужчина.
Да что рассказывать?! Но отказать она не смогла. Повествование Маши заняло не так уж мало времени: она поведала, что родилась и выросла в совсем другом мире, рассказала, как оказалась здесь и как тяжко ей жилось в Перепутинске, описала, как несправедливо устроено здешнее общество и как хорошо живется в ее родном мире, где все следуют заветам Вождя! О них она тоже рассказала: крылатый оказался отличным слушателем, хотелось говорить и говорить! Но наконец Маша выдохлась…
- Бедняжка, - сочувственно сказал крылатый, когда она замолчала. - Нелегко тебе пришлось!
Маша только кивнула, хотя это был вовсе не вопрос, и вновь зарделась - мужчина так и не выпустил ее руку и во время рассказа нежно поглаживал ладонь.
- Я понимаю, каково тебе, - ласково нашептывал ей крылатый (он назвался Реталем), - Я ведь тоже из другого мира!
Маша удивленно вскинула глаза. Как, выходит их, пришлых, немало? Ах да, староста ведь говорил, что чужаки появляются не так уж редко!
- Да-да, - подтвердил Реталь. - Меня занесло сюда больше года назад.
- И ты до сих пор не нашел способа вернуться? - ужаснулась Маша. Ей даже думать не хотелось, что она может остаться навсегда в этом неприветливом мире.
- Нет, - печально покачал головой он, а потом продолжил: - Хорошо, что Властелин принял меня на службу, иначе не знаю, как бы я выжил! Сама видишь, в крестьяне я не гожусь… Был бы забавой для богача какого-нибудь…
Только теперь до девушки дошло, что он и был тем самым посланником, которого она так мечтала никогда не увидеть! А он симпатичный, и вообще Маше очень понравился: говорит с ней по-человечески, милый и не заносчивый, как Весь.
А Реталь тем временем приобнял ее за плечи и вдруг предложил:
- Хочешь, я расскажу тебе, откуда берутся крылатые?
Маша завороженно кивнула, и он напевно начал (судя по всему, историю эту он рассказывал не в первый раз и успел хорошо ее отрепетировать):
- В моем мире обитают самые обычные люди, не лучше и не хуже, чем в остальных. Рождаются, живут, влюбляются, женятся, умирают - всё, как у всех. Но изредка бывает, что человек вдруг принимается мечтать: думать о небе, грезить, как выглядит земля с высоты птичьего полета, с тоской провожать глазами клин птиц, летящих на юг осенью! И может так случиться, что не мила ему станет человеческая жизнь, настолько опротивеет, что он готов будет умереть, лишь бы не жить без неба под крылом… Тогда ему одна дорога - в горы, на Скалу Птиц.
Он должен явиться туда и броситься вниз головой!
Маша невольно вскрикнула, представляя, как, должно быть, это страшно!
Реталь слегка улыбнулся ее переживаниям и продолжил:
- Вокруг той скалы всегда кружит множество птиц. Если они принимают в свою семью такого человека, то непременно его спасут, и с этого мгновения он обретет крылья!
- А если нет? - испуганно спросила она.
- Тогда он разобьется, - спокойно пожал плечами Реталь. - Но уж если выживет, то станет наполовину птицей и примет суть тех птиц, которые его спасли.
- И ты прыгал?! - ужаснулась Маша. Это же надо быть таким отчаянно храбрым!
- Конечно, - улыбаясь, подтвердил крылатый.
- А ты… какая птица? - с наивным любопытством спросила Маша.
- Голубь… - почему-то смущенно зарозовев, сообщил Реталь.
Девушка смотрела на него с искренним восхищением: сильный, смелый, такой необыкновенный! Да и он взирал на Машу с явной заинтересованностью.
Но тут идиллию разрушил голос хозяина:
- А ну поди сюда! Долго я буду ждать, пока ты грязную посуду уберешь?!
Маша поспешно вскочила - Весь терпеть не мог чего-то ожидать и всегда бранил ее за промедление.
- Постой! - удержал ее за руку крылатый. - Я буду ждать тебя!
Маша только кивнула, поспешно устремляясь на второй этаж, к хозяину. На сердце у нее было так легко, что, казалось, она может летать не хуже Реталя!
Белобрысый с подозрением посмотрел на раскрасневшуюся Машу, но ничего не сказал. Она суетливо занялась уборкой, надеясь, что он ничего не заподозрит - почему-то ей вовсе не хотелось признаваться в симпатии к крылатому, будто это была ее маленькая тайна, секрет ото всех.
Когда Маша закончила прислуживать белобрысому и вернулась в общий зал, за окнами уже начало смеркаться.
Реталь с аппетитом уминал ужин, который ему подала самолично хозяйка, но сразу же заметил Машу, застывшую на пороге, и позвал:
- Иди ко мне!
Маша неуверенно оглянулась на женщину, но та только кивнула нетерпеливо, мол, иди скорее, раз зовут!
Девушка послушно присела напротив Реталя.
- Подай-ка еще тарелку, - велел он хозяйке, и та кинулась исполнять приказ (видно, посланник Властелина был важной персоной, птицей высокого полета, как бы забавно это ни звучало применительно к Реталю).
- Не надо! - тихонько возразила Маша.
- Отчего же? - улыбнулся он. - Могу я поужинать с прекрасной дамой?
Маша застеснялась - странно он на нее действовал, этот крылатый! Она как-то сразу вдруг вспомнила, что давным-давно не была близка с мужчиной, да здешние жители и не вызывали почти у нее таких желаний, не говоря уж о белобрысом. То есть встречались приятные парни, однако что у них могло быть общего с Машей, кроме барахтанья на сеновале?
Она даже не заметила, что пьет вино (дорогое, не местные ягодные наливки, видно, хозяйка держала для особых случаев) и спохватилась, лишь когда в голове приятно зашумело. Ужасно! Что там Вождь говорил о пьянстве, особенно женском? Но на ум, как нарочно, ничего не шло…
Реталь тем временем оказался почему-то совсем рядом и принялся шептать ей на ушко всякие милые глупости. Маша даже позабыла, сколько любопытных глаз наблюдает за ними, не думала, что завтра же сплетни разнесут по всему Перепутинску. Она просто наслаждалась…
- Маша, ты такая милая! - ворковал крылатый. - Не то, что моя жена - как есть курица!
Маша вскинулась, - неужто у него есть супруга? - но Реталь поспешил ее успокоить:
- Да она в другом мире осталась! Она совсем не похожа на тебя - квочка ощипанная.