– В черепушку целься, молодой! — скомандовал старый капрал. — Прямо в лобешник!
У Танталена расширились глаза. Вдруг стало понятным, почему его вместе с другими поставили в самый первый ряд — он хоть и зеленый новобранец, но на гражданке промышлял охотой. И стрелком был далеко не последним.
Попасть в череп бегущему скелету? Как нечего делать!
Костяная туча мчится с диким воем, бешено вращая клинками. Сейчас накатит, захлестнет смертельной волной…
– Пли!!!
Гром! Рокушская пехота, подпустив врага на расстояние выстрела, полоснула свинцовым ливнем. На несколько секунд все вокруг скрылось в пороховом дыму.
Маршал Хобокен недаром распорядился выставить в передние ряды снайперов — цель нашла каждая пуля. Хорошая пуля, крупнокалиберная. Тысячи черепов одновременно разлетелись в осколки — обезглавленные костяки попадали мертвыми грудами, путаясь в ногах товарищей.
– Заряжа-а-а-ай!..
Быстрые, отточенные движения. Теперь-то Тантален понял, почему на экзерцициях их до одури заставляли повторять одно и то же упражнение. Перезаряжать, сотни раз подряд перезаряжать фузею, пока не научишься проделывать это в мгновение ока.
Здесь, на поле боя, каждая лишняя секунда может спасти жизнь.
– Пли!!!
Второй залп. Второй — и последний. Больше уже не успеть — сейчас костяки накатят, навалятся мертвящим одеялом. В штыковую против них бесполезно — штыком сподручно бить в туловище, не в голову.
Вот, сейчас… но нет! С правого фланга хлынула серебряная лава! Подоспевшие паладины налетели живой волной, отбрасывая скелеты прочь. Длинные двуручные мечи, идеально сбалансированные именно против нежити и чудовищ, принялись крушить черепа и кости.
Тантален невольно смахнул пот со лба. Пронесло! Выручили!
Он с жалостью поглядел на левый фланг — туда паладины не успели добраться вовремя, и в крайнее каре ворвалась целая толпа костяков. Барабанная дробь стихла — похоже, мертвецы добрались до музыкантов, стоящих в середине. Вся уцелевшая нежить ринулась именно туда — разорвать слабое место, пробиться к сердцу армии! Тантален невольно ругнулся — эх, как же это маршал не рассчитал?..
Но тут взгляд просветлел. Ворваться-то костяки ворвались — но натолкнулись на нежданный сюрприз. Крайние каре оказались артиллерийскими. Едва лишь пали первые бойцы в линии, как остальные отхлынули назад, обнажая дотоле скрытые бомбарды.
– Пли, — спокойно скомандовал полковник Лестентан.
Страшный залп почти в упор. Разрывные фугасы громыхнули с устрашающей силой, разнося тысячи костяков в белую пыль. На поле распустились гигантские огненные цветы.
– Хе, думали нашего маршала врасплох застать! — довольно фыркнул дядька Цветро. — У него не забалуешь — на три шага вперед мыслит!
В плутонге закричали, указывая на небо. Там творится что-то невообразимое. С огромного бронзового диска вылетают орнитоптеры без всадников — недавно изобретенные бомболеты. Им наперерез устремились всадники на вемпирах, взрывая смертоносных посланцев еще в полете.
Но этот удар оказался всего лишь отвлечением — главную атаку исполнил чернокожий колдун Шамшуддин. Резкий взмах — и тучи, застлавшие небо, принялись разрываться и расползаться. Их словно разводят в стороны ручищи невидимого великана.
Отвлекшиеся метеомаги спешно направили вемпиров обратно, восстанавливая прорванный заслон, но оказалось уже поздно. Солнечные лучи, хлынувшие через просветы, ударили по костякам смертоноснее всяких пуль.
Резкий вой, хрипение — и нежить посыпалась грудами костей.
Выровнявшиеся каре вновь двинулись на приступ. Рокушцам уже надоело стоять на одном месте — шагают с удовольствием, вытирая пот рукавами. Лица спокойные, как будто не бой, а ученье.
Началась самая трудная часть. Нежити впереди еще великое множество — уже не костяки, а ревенанты. Этих медлительных мертвяков в атаку не бросили, сосредоточив в обороне. Солнце им не страшно. И в голову, как костякам, стрелять смысла нет — у ревенантов черепушка не пустая, от одной точной пули не разлетится.
С вала мертвецов поддерживают живые — серые палят из мушкетов, стреляют из пушек. Из обсидиановых «бункеров» хлещут колдовские ливни.
Метеомаги, милостью Шамшуддина оставшиеся без работы, переключились на новую задачу. Нагнетают ветер, охлаждают воздушные потоки. Несколько минут усиленного труда — и вот взметнулся снежный буран! Он ослепил наступающих, но ярость только возросла — солдаты рвутся сквозь метель и вьюгу, не обращая внимания на холод и режущий ветер.
Над головой проносятся снаряды. Пушечные ядра летят с гуденьем, ревом, колотят по ушам. Огненные шары колдунов — с басовитым гулом, разливая вокруг волны тепла.
Грохот перекатывается, переливается то слева, то справа. Вспыхивают пожары — горит даже то, что гореть не может. Солдат вырывает десятками — со всех сторон кровь, мозги брызгами.
Земля задрожала и всколебалась, потрясаемая плечистым геомантом в красном плаще. Меж каре поползли дымные облака — алхимики на вемпирах открыли нечто вроде стеклянных шлангов, пуская ядовитый газ.
В соседнее каре угодил жуткий колдовской фугас — наподобие спутанного кома из молний. Сотни рокушцев попадали наземь, корчась в нестерпимых судорогах — лица быстро почернели и обуглились.
Тантален сглотнул. Слюна во рту высохла. Ужасно хочется наклонить голову, словно это поможет уберечься.
– Не дергай зря башкой, молодой, — хмыкнул дядька Цветро. — Пуле кланяться бесполезно — не помилует. Глянь-ка лучше!
По полю пронесся серебряный вихорь. Орден Серебряных Рыцарей зачищает нежить уверенно и быстро, насаживая ревенантов на копья десятками. Воздух прочертили тысячи гранат — неуклюжие мертвяки захлебнулись в бесчисленных взрывах.
Впереди открылся прорыв. Вспыхнуло злое, яростное «харра!». Рвы уже забрасывают фашинами, неудержимо рвясь к валам, спеша покинуть простреливаемую область.
Солдаты идут быстро, легко. Перепрыгивая через рвы и канавы, бросая плетни через «волчьи ямы», перелезая через плетеные изгороди, преодолевая колдовские мины. Снайперы открыли огонь по головам, снимая защитников на стенах. Отстреливающиеся серые пятятся, отступают за внешнее кольцо.
Буквально на руках подтащили полевые орудия. Легкие мортиры застучали, забарабанили по земляному валу, разваливая его в брызги. Пехота заняла позиции в проемах, обороняя их для свободного прохода конницы.
Крики, вопли, пальба, гром пушек, барабанный бой. Слева топочут гусары, проносясь через проломы, сделанные Стальными Солдатами. Справа небо рассекают изогнутые молнии — аэромант в оранжевом плаще схлестнулся с двумя эйнхериями. Впереди волнуются и переливаются облака ядовитого газа — и утягиваются, несутся обратно к своим, захваченные телекинезом Шамшуддина. Серые истошно кричат, пораженные своим же колдовством.
Тантален и не заметил, как вал остался позади. Вот вроде только что впереди вздымалась земляная стена — но взобрался по лестнице, слыша, как свищут рядом пули, скатился с другой стороны, и вперед, в наступление!
Офицеры стремительно перестраивают солдат в новый порядок. Впереди уже не стена — ровная эспланада, сплошь устланная мундирами мышиного цвета. За исключением защищающих стены серые стоят поодаль — чтобы спокойно стрелять в преодолевших вал.
Противник уже открыл огонь, не дожидаясь, пока рокушцы подойдут ближе. Но двести шагов — слишком большое расстояние для их мушкетов. Пули бьют неточно, поражают один только воздух.
Рокушцы пока огня не открывают. Маршал Хобокен строго запретил стрелять после преодоления вала — ждать приказа, без команды курков не спускать. Вперед, вперед — молча, бегом, как можно быстрее сократить расстояние. То одного, то другого бойца вырывает из общего ряда — но скорость бега только нарастает.
Когда осталось всего полсотни шагов, по всем плутонгам пронеслось громкое «Пли!». Десятки тысяч фузей шарахнули одновременно. Раздался такой оглушительный гул, словно выстрелило одно-единственное исполинское орудие.
Поле сражения застлало густым пороховым дымом. Под прикрытием этой завесы рокушцы перезаряжают фузеи, идут вперед, на краткое мгновение останавливаются, давая залп, снова перезаряжают, идя вперед.
Залп, залп, еще залп! Серые, хоть и превосходящие врага в численности, подались назад, напуганные такой решимостью. Глаза не отрываются от всадника в первых рядах гренадер — сухопарый старик с крюком вместо руки.
В него стреляют часто и яростно, в том числе серебром — но не могут попасть. Как будто маршал Хобокен и в самом деле заговорен от пуль.
От внешних укреплений уже мало что осталось. Пехота проделала шанцевым инструментом множество ворот — сквозь них провезли крупные бомбарды. Защитников, укрывшихся на стенах, положили всех до одного.
Увидев, что передняя линия обороны полностью разбита, колдуны в обсидиановых «бункерах» применили последнее средство. Ладони замелькали с невероятной частотой, рисуя в воздухе сложные печати. Сквозь почву пробились светящиеся линии…
– Назад, братва!!! – рявкнул дядька Цветро.
Взрыв!!! Взрыв страшной силы поднял на воздух весь вал разом — а с ним десятки тысяч трупов.
По счастью, большинство из них стали трупами еще до взрыва — ревенанты, серые на стенах, рокушцы, павшие при штурме. Но все же потери оказались огромны. Легкораненые со стонами поползли прочь, к тяжелораненым поспешили фельдшеры.
Далеко впереди вздымается каменная громада Промонцери Альбра. Рокушцы упорно рвутся туда — к сердцу серых, к местонахождению их главного штаба. Взятие Цитадели Хаоса будет означать победу.
Но серые тоже это понимают. Между наступающими и главной крепостью — четырехсоттысячная армия. Во главе ее — зловещая фигура в алой мантии.
Главнокомандующий — Астрамарий Целебор Краш.
Рокушцы, ринувшиеся в штыковую, замедлили ход. Во взглядах засквозила неуверенность — серые выставили между собой и неприятелем живой щит.
Ларийцы — великое множество ларийцев. Женщины, дети, старики. Со стен вчера столкнули далеко не всех — большую часть приберегли для сегодняшней задачи. Серые гонят ларийцев перед собой штыками, используют в качестве ходячего заслона, стреляют из-за их спин.
Маршал Хобокен сжал кулак. Он не ожидал, что противник пойдет на такое. Надо срочно что-то предпринять, иначе дело может принять дурной оборот.
Мгновение напряженного раздумья — и решение найдено. Железный Маршал пришпорил коня, выносясь вперед. К губам взлетел мегафон.
– Упасть на землю!!! – прогремело над полем, легко перекрывая пушечный грохот. — Тотчас упасть на землю и замереть!!!
Голос Железного Маршала прозвучал убеждением невероятной мощи. Пленные ларийцы повалились наземь, как подрубленные. Не поколебался ни один — приказ словно отдали сами небеса.
Даже некоторые серые зашатались, едва-едва перебарывая вдруг нахлынувшее желание повиноваться этому могучему голосу.
– В штыковую, за мной!!! – гаркнул Хобокен, проносясь мимо колонн. — С нами Единый!!!
Армия вмиг воспрянула. Рокушцы с бешеной скоростью ринулись вперед, перепрыгивая и стреляя поверх оцепеневших ларийцев. Серые опешили, попятились — живой щит исчез в мгновение ока, сменившись холодными штыками врага.
И тут небо прочертили две полосы — клубящийся дым и морозный ветер. От Промонцери Альбра промчались два колдуна в серых плащах. Один — верхом на гигантской ледяной птице, другой сам по себе, окруженный бурлящим пламенем.