И тут же пошел ко дну.
Спустя некоторое время утопленника вытащили. Мертвым. Но, по счастью, еще не настолько мертвым, чтобы его нельзя было оживить.
Прабабка Руорка, дряхлая, но чрезвычайно искусная колдунья-целительница, вытащила мальчишку с того света. Не без потерь, но вытащила. Именно после того случая будущий техномаг обзавелся легкой формой гидрофобии и своим первым протезом-артефактом.
Железным сердцем.
К слову сказать… Шалуном, едва не убившим Руорка, был мальчик по имени Асанте. Через пятнадцать лет он получит фиолетовый плащ и вкупе с ним прозвище — Пират. Еще через десять сменит его на Шторм и начнет путь к званию величайшего гидроманта Серой Земли.
Но тогда… тогда он был всего лишь шестилетним мальчуганом, умевшим плавать получше иных рыб. И искренне считал, что все прочие чувствуют себя в воде так же уверенно, как и он сам. Откуда ему было знать, что этот сопливый карапуз-четырехлетка мгновенно потонет?
Руорк тогда не стал скрывать от взрослых, кто именно его столкнул. И Асанте высекли. Высекли так, что он не мог сидеть три дня. Но что гораздо хуже — ему на целый год запретили приближаться к любому водоему крупнее тазика для купания!
Этого Асанте простить не смог.
С прошествием лет обоюдная ненависть отнюдь не утихла — лишь окрепла и усилилась. Оба участника того давнего инцидента достигли в колдовском Искусстве восьмого уровня, оба заняли места в Совете Двенадцати, один стал адмиралом, а другой маршалом… но враждовать они, скорее всего, будут до самой смерти.
– Асанте! — каркнул Руорк.
– Руорк! — процедил в ответ Асанте. — Э?.. А где это я?..
– Ты что, мокрая курица, совсем ориентацию потерял? — лязгнул железной челюстью Руорк. — Ты вообще с корабля-то когда последний раз слезал? Симбаларь это!
– Симбаларь?..
– Ну, почти что. Сам город в пяти ларгинах к северо-востоку. И Промонцери Альбра там же. А тут — мои заводы и арсенал!
– Я так и понял, — пробурчал Асанте, разглядывая творящееся вокруг.
Да уж, Руорк Машинист неплохо устроился на выделенной ему территории. Почти ни одного человека — только бесчисленные цреке Мурока Вивисектора и автоматы самого Руорка.
Неуклюжие многоногие махины с шумом и дребезжанием бродят взад-вперед, перетаскивая огромные бочонки с порохом. Двуногие истуканы, выглядящие карикатурным подобием человека, производят какие-то манипуляции у собранных на скорую руку сталеплавильных печей. Похоже, изготовляют себе подобных.
– Чего пялишься? — сузил глаза Руорк. — Отвернись.
– Ты, гляжу, не в духе, — с удовольствием отметил Асанте. — Что, смазка высохла?
– Резко упали поставки железа, — злобно проскрипел Руорк, закатывая налитые кровью глаза. — На главном ларийском руднике недавно была авария… Погибла одна очень достойная колдунья…
– Авария?.. – не слишком заинтересовался Асанте.
– У-ум, — промычал Руорк. — Турсея до сих пор расследует. Землю носом роет. Трупы допрашивает. Бесится. Говорит, диверсия.
– Опять ларийские террористы?
– Вроде как. Душим их, душим, а они все выползают откуда-то, все пакостят! Всех бы перестрелял, тварей неблагодарных!.. Да еще у них там вроде как колдун был…
– Колдун?..
– Да, и неслабый… Хотя, может, просто какая-то новая бомба… Кстати, а ты чего тут делаешь? Я тебя не звал.
– Не звал, говоришь?.. – злобно процедил серый адмирал. — А с каких это пор ты стал владыкой Бестельглосудом, чтобы звать меня или не звать? Знай свое место, ржавая шестеренка!
– Что ты там вякнул, тунец-недоделок?
– Тунец, говоришь? Может, и тунец, но этот тунец — шестой в Совете! А ты только восьмой!
– С-с-с-с-с-с-с!!! – с шумом открылся клапан на титановом горле Руорка. Оттуда вырвалась струя горячего пара. — Нахален ты, я гляжу, без всякой меры, макрель недоношенная!
– О-о-о, а ты у нас много рыб знаешь, оказывается! — ядовито улыбнулся Асанте. — А на вкус они как, пробовал? Хотя прости, прости, тебе же у нас только ушицу хлебать…
Руорк сверкнул глазами. Он и в самом деле уже много лет не употребляет твердую пищу, ограничиваясь мясными бульонами. Гоняясь за машинизированным эрзац-бессмертием, колдун-полуавтомат одну за другой растерял все нехитрые жизненные радости.
– Ладно, не злись! — неожиданно расплылся в улыбке Руорк, суя руку в отделение механической грудины. — Смотри лучше, что покажу!
– Что там?.. – подозрительно пробурчал Асанте.
– Мои новые… марки! — сунул ему в лицо листок с цветными картинками Руорк. — Смотри, смотри, сколько!
– Ты что, все еще не бросил это детское хобби?
– Издеваешься? У меня же самая большая коллекция в мире!
Здесь Руорк слегка преувеличил. На самом деле его коллекция марок только на третьем месте. Но после ларийской кампании у нее действительно появился шанс добраться до первого — кто-кто, а уж ларийцы знают толк в филателии!
– Смотри, смотри!.. – тыкал стальным пальцем в маленькие картинки Руорк. — У меня здесь король Казикал, королева Летая и все принцессы — Анега, Сумдиала, Истулима, Хвальтан, Токая, Лайнара и Гвениола!
– Мы же их всех казнили, — покрутил пальцем у виска Асанте. — Зачем тебе портреты дохлых шлюх?
– Для истории, кретин, — снисходительно каркнул Руорк. — Все меняется, все умирают, а память остается, запечатленная на вот этих кусочках бумаги с зубчиками… Это так символично…
– Чего?
– Чего, чего… Нет в тебе чувства прекрасного, макрель ты вяленая!
– Ерундой занимаешься, — презрительно прохрипел Асанте. — Если уж так хочется, лучше бы с нашими рожами марки выпустил… Весь Совет Двенадцати.
– А я уже, — снова сунул руку в грудину Руорк. — Типографии в Симбаларе отличные. Я еще в том месяце вызвал местных печатников, дал им портреты и приказал выпустить новые марки. Вот, гляди, первая партия уже готова. Владыка Бестельглосуд, повелительница Руаха, повелитель Яджун, Асмодея… ну, эту уже жрут демоны Лэнга, но для истории сгодится. Ну и остальные все наши — повелитель Тахем, Йоганц, Турсея, Мурок, Квиллион, Ригеллион… и я, конечно. Астарона недавно заказал, скоро сделают. Вот думаю, Астрамария на марку печатать или нет?.. И если печатать — то как?.. В маске или без?.. Я его без маски никогда не видел.
– А я?.. Я где? — впервые заинтересовался Асанте.
– А вот ты, — нарочито медленно протянул прямоугольный кусочек бумаги Руорк.
Асанте Шторм взял марку, изображающую его самого. Несколько минут смотрел, не отрываясь. Только зубы скрежетали все сильнее.
Руорк Машинист, конечно же, не мог упустить такого случая. Перед тем, как выдать типографам портрет своего заклятого врага, он вдоволь поизгалялся — нарисовал Асанте пышную бороду и кошачьи усы, намалевал очки и огромную бородавку на носу, приделал сверху ослиные уши, а волосы перекрасил в красный цвет.
Последнее — самое обидное. В Серой Земле красные волосы — признак пассивного гомосексуалиста. Больше так никто не красится.
– Ну как, нравится? — участливо спросил Руорк.
Асанте молча перевернул ладонь, роняя марку на землю, да еще и придавил ее ногой.
– Не нравится, — догадался Руорк. — А я так старался…
– Я тебя замочу!.. – исподлобья прорычал Асанте.
В следующий миг он резко взмахнул рукой. Живая волна, все еще колышущаяся позади, взметнулась в небеса и ударила в Руорка могучим тараном.
Механические ладони выстрелили вверх. Из запястий выщелкнулись крошечные светящиеся шарики, и поток воды нахлынул на силовой экран, распахнувшийся огромным зонтом. Руорку лишь чуточку забрызгало ступни.
Но по виску скатилась капля маслянистого пота — водяные атаки с детства вызывали у него дрожь в коленях. На подсознательном уровне.
– Оооооооооооооооооо!.. – взвыл корабельным ревуном Асанте, принимая позу парящего альбатроса. Серый плащ за спиной расправился огромным парусом. Адмирал-колдун приподнялся в воздух, обретая необычное голубоватое свечение.
Мертвецки синюшные плечи Руорка вздулись бицепсами. Вены часто запульсировали — к металлическим предплечьям устремились настоящие реки маны. Ладони со звонким щелчком повернулись в суставах — и вместо них выскочили два длинных клинка. Суставные винты клацнули, клинки наклонились под углом в пятнадцать градусов и бешено завращались, словно их хозяин прикрепил к запястьям огромные миксеры.
Собственные, природные силы Руорка не так уж велики, но он вполне возмещает их многочисленными артефактами, скрытыми в колдовских протезах.
– Ну, подходи, рачок!.. – каркнул полуавтомат, со свистом разрезая воздух.
– Рачок?.. – прошипел висящий над землей Асанте. — Пускай рачок!.. Рачья Хватка!!!
Руорк заскрежетал, яростно отмахиваясь от чего-то невидимого. Он знал это заклятие и знал, как оно действует.
Сам Асанте даже не шевельнулся. Но воздух!.. воздух вокруг него!.. Он зажужжал и заколебался, наполняясь мириадами крошечных созданий. Рачки, микроскопические рачки-фатомы, призванные великим гидромантом, выныривают из невидимых пор, из карманов и карманчиков, таящихся меж дуновениями ветра.
– Грра-а!.. Рра-рррраааа!.. – захрипел Руорк, вертя руками, как мельничными крыльями. Малюсенькие враги, почти неопасные для обычного человека, таят страшную угрозу для того, чье тело наполовину автоматическое.
Сквозь природную кожу им не проникнуть — главное, сумей защитить лицо. Ну, и еще половые органы. Но в протезах Руорка множество щелей и отверстий — вентиляционных, закрепительных, суставных. Если эти крошечные твари набьются туда — а они именно этого и добиваются! — Руорку придется несладко. Смерть ему не грозит, но он утратит подвижность, станет вялым и заторможенным… и что тогда с ним сотворит Асанте?!
Взвихрив воздух водоворотом, Руорк выиграл несколько мгновений. Из механических предплечий выступили изогнутые трубочки и… все вокруг наполнилось бушующим пламенем!
Колдовские огнеметы изжарили рачков-фатомов. Невесомым пеплом опускаются они вниз, но до земли так и не добираются — рассеиваются в пути.
А Руорк уже резко согнул механическую ногу. Из колена выдвинулся узкий раструб… плевок!.. плевок!.. плевок!..
– Морско-о-о-о-о-о-ой Ёж!!! – выкрикнул в ответ Асанте, изгибаясь немыслимым образом, чтобы уклониться от свистящих вокруг дисков.
– Что это за детская привычка выкрикивать заклинания вслух? — раздраженно прокаркал Руорк. — Молча ты драться так и не научился?
Три зубчатых вращающихся диска, выплюнутых из механического колена, так и мелькают, повинуясь мысленным приказам техномага. Однако цели не достигают — Асанте изгибается и выворачивается так, как не способен ни один человек. Гидромант словно бы сам стал морской волной — но волной из плоти и крови!
Руорк тоже усиленно защищается от атак противника. Заклятье Морского Ежа сделало Асанте совершенно лысым — все волоски до единого заострились, уплотнились до состояния игл и… и выстрелили по врагу! Эффектно и эффективно, только вот два раза подряд использовать не получается — жди теперь, пока волосы отрастут заново…
– Чем это вы здесь занимаетесь, ленивые недоноски? — презрительно прозвучало в воздухе.
Асанте и Руорк, уже изготовившие новые заклятья, одновременно поморщились. Рядом с ними объявилась полупрозрачная женская фигура с необычайно длинными ногтями — Турсея Росомаха.