Рядом с армейским лагерем встал на прикол коцебу. Эйнхерии на всякий случай близко не подходят. Побаиваются, что их татуировки лишат волшебный остров способности летать. На самом деле, конечно, ничего подобного не произойдет, но Креол их разубеждать не стал.
Эти союзники по-прежнему вызывают легкую нервозность.
Если представить его, мага, ядовитой змеей, способной убить кого угодно одним укусом, то проклятые эйнхерии будут ежами. Ежам-то змеиный яд не страшен, так что даже самые смертоносные гадюки для них всего лишь шипящее мясо.
– Интересно, а паладины тогда кто? — задумчиво произнесла Ванесса, услышав такое сравнение. — Мангусты, что ли?.. Или птицы-змееяды?.. И почему вообще маги — змеи?.. Я, получается, тоже змея, раз у тебя учусь?..
– Ты — безобидная змея, — мрачно буркнул Креол. — Мелкая. Неядовитая. Ужик. Или вообще веретеница.
– Веретеницы — ящерицы, — снисходительно посмотрела на него Вон. В биологии она все-таки разбиралась неплохо.
– Ученица, не пори чепухи, — ответил не менее снисходительным взглядом Креол. — Я что, по-твоему, веретениц не видел? Да у меня в Шахшаноре, в саду их целая гибель была! А ты-то видела хоть одну?..
– Ну и что, ну и не видела! Все равно веретеницы — ящерицы!
– У ящериц ноги, они бегают, — спокойно объяснил маг. — А у змей ног нет, они ползают. У веретеницы ноги есть?.. Нету. Значит, змея.
– Ага, интересно рассуждаешь! Это, получается, и кит — рыба, раз с плавниками и в воде живет?
– Хочешь сказать, кит не рыба?! – чуть не расхохотался Креол. — А кто же тогда?!
– Зверь! Млекопитающее!
– Зверь — это который с ногами! А кит — гигантская рыба! И прекрати со мной спорить! Не выставляй себя идиоткой!
– Кто еще кого выставляет… — пробормотала Ванесса, пряча насмешливую улыбку. — Ты бы хоть учебник биологии прочитал…
– Я читал. Я все знаю про генетику, клеточную теорию, рефлекторную деятельность, мутации сперматозоидов, нуклеиновые кислоты и собачьего вивисектора Павлова. Про змей и рыб там не было.
– Другой прочитай. За другой класс.
– Давай, — протянул руку Креол.
– У меня его здесь нет… — смутилась Вон.
– А нет — и молчи!
– А ты не ори на меня!
– Я твой учитель, мне можно! Даже нужно!
– Прибыл маршал Рокуша Бокаверде Хобо-о-окен!.. – нудно доложил Хуберт с первого этажа. — А также сопровождающие его генера-а-а-алы!..
Креол с Ванессой торопливо спустились в холл. Весь остальной штаб уже давно собрался — ожидали только рокушский генералитет.
– А веретеницы — все равно ящерицы! — заявила по дороге Ванесса. — А кит — зверь! Так во всех учебниках написано, честное слово!
– И что, что написано? — фыркнул Креол. — Кто больше заслуживает доверия, Верховный Маг Шумера или учебники, написанные какими-то идиотами?
Ванесса тяжело вздохнула. Ну конечно, попробуй-ка поспорь с такой фантастической самоуверенностью… Креол ведь не может ошибиться никогда! Даже если заявит, что небо красного цвета — это означает только то, что все человечество страдает тяжелой формой дальтонизма…
Железный Маршал вошел уверенно, кивнув Хуберту, как старому знакомому. А вот Лигорден, Байколан, Адвансен, Слосиен, Кодоман и еще дюжина высокопоставленных офицеров при виде брауни в ливрее поневоле слегка дернулись. Ванесса вспомнила, какой сама испытала шок, впервые встретившись с этим домовым-дворецким, и понимающе улыбнулась.
Лод Гвэйдеон чинно сидит в кресле, прислонив Белый Меч к подлокотнику. Шамшуддин, как всегда, за столом, поближе к кофейнику. Логмир валяется на диване, ожесточенно расчесывая перебинтованную грудь. Раны, полученные на дуэли с Тиграном Клинки, еще вчера залечил один из паладинов, но свежий шрам зудит до сих пор.
Хуже пришлось Индраку. Хмурый, ссутуленный, он глубоко переживает проигрыш Кромги Сильному. Вчера дэвкаци швырнули с силой хорошей бомбарды — пролетел больше трех километров и оставил в земле глубокую воронку. Сотрясение мозга, множество осложненных переломов и вывихов — сына вождя буквально вытащили с того света. Будь на его месте человек — превратился бы в лужицу внутренностей.
Подлатав искалеченного гиганта, Креол с видом умудренного семейного доктора прописал какие-то магические порошки, постельный режим, усиленное питание. Через пару деньков снова сможет махать кувалдой.
Началось обсуждение стратегии. Всех в первую очередь интересуют дальнейшие планы короля и его новых маршала и министра магии. Удовлетворится ли Рокуш освобождением собственной территории?.. Или же Обелезнэ Первый намеревается нанести серым ответный удар, вторгнувшись в Ларию?..
– Никаких «удовлетворится»!!! – едва не расщепил столешницу крюком Хобокен. — Что за прискорбная трусость, зеньоры?! Сколько побед остались половинчатыми из-за такого малодушия! Не закрепить успеха поелику возможно быстрее — глупость и военное преступление! Не давать врагу лишнего дня роздыху! Не позволить ему снова собраться с силами и нанести повторный удар! Как можно скорее вперед, вперед, только вперед! В Ларию, прямо на Симбаларь, сегодня же, сейчас же! Единый с нами, враг будет разбит!
– Жаль, что их командующий скрылся… — сумрачно буркнул Лигорден, мня треуголку. — Печенкой чую, он нам еще угольков в шапки накидает, накидает…
– А кто этот Астрамарий вообще такой? — спросил бригадир Кодоман. — Один из моих карабинер своими глазами видел — ваш лод Нэйгавец проткнул его насквозь! В самое сердце поразил! А тот даже не чихнул!
– Может, тоже оживший мертвец, вроде нашего маршала?.. – предположила Ванесса.
– Этого не может быть, леди Ванесса, — возразил лод Гвэйдеон. — Рана, нанесенная серебром или керефом, возвращает нежить в естественное состояние — мертвого трупа. Взгляните сами, сколь многим упырям мы даровали вчера покой. Кем бы или чем бы ни был этот Астрамарий — он во всяком случае не из нежити.
– Лод Гвэйдеон, а как же вчерашний некромант?.. – удивилась Вон. — Вы же сами мне за завтраком рассказывали… как же его?.. Кто-То-Там Безумный?..
– Маркаттабок Безмозглый, — поправил паладин. — Я по-прежнему считаю, что он был чем-то другим, а не нежитью.
– Но он же вам сам сказал…
– Прислужники Близнеца очень часто лгут. Им нельзя верить ни в большом, ни в малом.
Креол тем временем орудовал с магическим зеркалом, тихо ругаясь по-шумерски. Колдуны неплохо обстроились на захваченной территории — теперь Лария, как и Серая Земля, выглядит сплошным темным пятном.
Разумеется, это верно и в обратную сторону — пока Креол с Шамшуддином здесь, никто из серых тоже не сможет подглядеть за тем, что происходит в Рокуше. Точнее, на небольшом его участке — их все-таки только двое, а не тысячи, как у серых…
Бегло пробежавшись по союзным силам, маг остался удовлетворенным частично. Клан Огненной Горы уже в пределах Рокуша. Похоже, у них произошла небольшая стычка — драккары пришвартованы возле большого города, дэвкаци латают повреждения.
А вот вооруженные силы Кентавриды по-прежнему остаются на южных рубежах. Никаких сдвигов не заметно. Непонятно — добрался ли до места назначения Крылатый Гонец, передал ли просьбу о помощи? Креол смог определить только, что планетник Марадеи Стузиан вернул себе свободу — значит, по дороге на нее нападали. Но кто нападал, чем закончилось — загадка.
Маг буквально разрывался на части, пытаясь делать сразу тысячу дел одновременно.
Провели очередной сеанс связи с Владекой. Разумеется, о победе королю доложили, едва отгремели последние выстрелы. Теперь Креол и маршал Хобокен запросили венценосного одобрения дальнейшим операциям. Обелезнэ Первый еще раз поздравил всех со вчерашним триумфом и пообещал свое полное содействие.
– Разумеется, мы нанесем ответный удар, — хладнокровно подтвердил король. — Я не намерен сносить столь тяжкого оскорбления со стороны серых. Но не следует забывать о том, что их вооруженные силы по-прежнему многократно превосходят наши. В Рокуш вторглась едва ли четвертая часть войск Серой Земли.
– Поэтому мы должны как можно быстрее собрать в единый кулак все, что у нас есть, — взял слово Хобокен. — Много ли армии есть в столице?
– Около двадцати тысяч шинелей. Но вскорости станет больше. Служба Крылатых Гонцов вновь работает без перебоев — вербовщики с мест сообщают, что под ружье поставлено уже свыше тридцати тысяч человек. В том числе множество отслуживших, мобилизованных повторно. А донесения пришли еще далеко не из всех губерний. Полным ходом набирается ополчение.
– Это дело! — ухмыльнулся Хобокен. — Сей минут лично займусь подготовкой контрнаступления! Лазорито, тебе оставляю переброску войск к южной границе. А я — прямо к столице, принимать пополнение!
– Что с иноземными союзниками? — спросил Обелезнэ.
– Дэвкаци жди со дня на день, государь, — хмуро ответил Креол. — Подготовь им пирс покрупнее. А вот с кентаврами хуже, они вообще не шевелятся…
– Значит, отказались… — помрачнел король.
– Больше похоже на то, что гонца по пути перехватили. Зеркало ее не показывает — значит, либо мертва, либо в плену колдунов.
– Печальная новость. Зеньора Стузиан будет убита горем.
– Это меня не волнует, — равнодушно пожал плечами Креол. — Меня волнует Кентаврида. Нам по-прежнему нужны все союзники, до которых можно дотянуться в кратчайший срок.
– Увы, с этим хуже, чем рассчитывалось, — покачал головой Обелезнэ. — Я получил ответ из Альберии — их купеческие старшины очень сочувствуют нашему положению, но помощь предоставить отказываются.
– Но у них же наемное войско! — удивился Лигорден. — Альберийцы прославились тем, что продают штыки всякому, у кого в мошне серебро бряцает! Ваше величество, не торгуются ли они? Может, просто хотят побольше слупить?
– Сожалею, генерал, — вздохнул Обелезнэ. — Если бы дело было только за этим, проблемы бы не существовало. Я предложил заплатить более чем щедро — но получил только вежливый отказ. Альберийцы спрятали его под ворохом красноречия, но суть была простой — воевать с серыми они не пойдут ни за какую сумму.
– Удивительно ли? — хмыкнул Хобокен. — Им, будем думать, известно, какой у серых против нас авантаж. Верная смерть. А наемник за серебро согласен убивать — но не умирать. На кой ляд мертвецу деньги?
– Это уж точно… — проворчал Креол. — Но где же все-таки достать союзников, где?..
– Может, из других миров кого-нибудь притащишь? — предложила Ванесса.
– Скажи, кого, — смерил ее насмешливым взглядом Креол. — Назови точный адрес. Ткни пальцем — где можно быстро найти тех, кто согласится идти со мной в другой мир, воевать с армией колдунов? И чтобы эти кто-то могли принести хоть какую-нибудь пользу, конечно!
– Ну все, понесло… — пробормотала Вон. — С пол-оборота завелся… Я же серьезно предлагаю!
– Ты мне уж тогда сразу власть над миром серьезно предложи! — рявкнул Креол. — Чего мелочиться-то?!
Выплеснув скопившееся раздражение, маг слегка успокоился, хотя чернота с лица спала не сразу. Немного подумав, он ткнул в скучающего Логмира:
– Ты!
– Я! — согласился тот. — А чего?
– Молчать! Тебе даю самое важное задание!