– Послезавтра, повелитель, — склонился Тариян Ветер. — Как только закончим выгрузку, погрузку и ремонт.
– Ремонт?.. В шторм попали?..
– Что вы такое говорите, дядюшка?! – возмутился Тариян. — Да разве страшен шторм кораблю, чей капитан — аэромант, окончивший Иххарийский Гимнасий с Жемчужным Дипломом?! Умоляю, не нужно так оскорблять моих способностей!
– Тогда в чем дело?
– Непредвиденные внутренние проблемы… — отвел глаза Тариян.
– Да?.. Кстати, а что вы привезли? Еще одну партию солдат?..
– Полагаю, их можно так назвать, — ответил вместо Тарияна Астарон, безразлично шагая по пирсу.
Асанте поднял глаза, и челюсть поползла вниз. За уродливым телохранителем Астарона по трапу двинулись еще более жуткие чудища. Каждый в полтора человеческих роста, но одни — рогатые, утыканные шипами инсектоиды; а другие — жирные скользкие туши с хоботами вместо рук.
Твари идут медленно и осторожно, стараясь поддерживать между собой дистанцию. Трап под их весом прогибается и потрескивает, угрожая в любой момент переломиться.
– Кто это?.. – выдавил из себя Асанте. — Демоны?..
– Полудемоны, дядюшка, — убитым голосом ответил Тариян. За время путешествия испронгша и винджен изгадили и поломали весь корабль. И несколько матросов куда-то пропали. — Пополнение в армию…
– Их сразу отправят в Симбаларь, надеюсь?..
– Мне об этом не говорили, но я думаю, что так и будет, дядюшка.
– Суша — грязное, отвратительное место, — мрачно подытожил Асанте, невольно отступая на шаг от кошмарных полудемонов. — Я должен как можно быстрее выйти в море.
Да, в море. Срочно в море. Он слишком долго пробыл на берегу. Нервным каким-то стал, дерганым, даже пугливым.
Ничего, качающаяся палуба под ногами, крики чаек над головой и запах соленого ветра вернут былую уверенность в себе.
Тариян Ветер улыбнулся поднявшемуся по трапу дядюшке, хотя во взгляде чувствуется нервозность. Асанте Шторм благоволит племяннику, но он все равно Асанте Шторм — суровый и переменчивый, как само море. В минуты гнева этот великий гидромант любит приводить нервы в порядок, сбрасывая за борт одного-двух матросов.
Из тех, что наименее компетентны, конечно.
Хотя желтым плащом Тариян обязан именно дядюшке. В Серой Земле колдовской плащ может вручить только колдун тремя рангами выше. Так зеленый плащ имеет право вручать только фиолетовые, желтый — фиолетовые и синие, оранжевый — до голубого, красный — до зеленого. Как правило, этим занимаются профессора гимнасиев — честолюбивый претендент сдает квалификационный экзамен и в случае успеха поднимается на следующий уровень. Сдавать можно не чаще раза в год, независимо от результата.
Что же касается оранжевых и красных плащей, то их вручают общим решением Совета Двенадцати. Каждую зиму в Иххарии проводятся специальные экзамены для желтых и оранжевых, и по итогам члены Совета решают — стоит ли переводить кого-нибудь на ступень выше. Как правило, переводят троих-пятерых, не больше.
Однако труднее всего получить именно желтый. Его имеет право вручить любой серый плащ — но серых плащей всего двенадцать. К тому же они не преподают в гимнасиях и не проводят регулярных экзаменов. Порой приходится многое преодолеть, чтобы тебя согласились хотя бы выслушать. В карьерном росте колдуна эта ступенька наиболее тяжела.
Не у всякого же в Совете Двенадцати есть родной дядя.
Отойдя подальше от пирса, Астарон Ледяной остановился и повел глазами. Это не Симбаларь. Это какой-то ларийский порт, приспособленный серыми под свои нужды. Работают здесь по большей части те же ларийцы.
Великий криомант расслабился и закрыл глаза. Надо сообщить Бестельглосуду о прибытии.
Мираж тучного широкоплечего колдуна появился почти сразу же — но явно не в лучшем расположении духа. Дышит часто, шумно, рот все еще полуоткрыт — похоже, глава Совета только что на кого-то кричал. На мясистом одутловатом лице набухли кровяные прожилки.
– Владыка Бестельглосуд, спешу доложить…
– А, Астарон… — наградил его суровым взглядом Бестельглосуд Хаос. — Хорошо, что ты здесь. Бери любой транспорт, какой пожелаешь, и срочно сюда. Поговорим, когда будешь в Промонцери Альбра.
С этими словами мираж растаял, оставив Астарона Ледяного гневно бледнеть. Он не привык к такому пренебрежению.
Бестельглосуд же устало опустился в кресло, растирая лоб. Ему хотелось вскочить, заорать, ударить кого-нибудь, но уже просто не осталось сил.
– Повтори еще раз, — еле слышно произнес он. — Вас разбил… Железный Маршал?!!
– Да, — донеслось из-под глухого шлема, увенчивающего алую мантию. — Это был Бокаверде Хобокен. И вместе с ним вся дивизия «Мертвая Голова».
– О-о-о… а-а-а… а-а-а!.. – схватился за голову Бестельглосуд. — Сон в руку… Сон в руку… Как такое могло случиться, как, как, КАК?!!
– Судя по тому, что я видел и слышал, Рокуш обзавелся собственными колдунами. Они привели из другого мира загадочных латников в серебристой броне, подняли из могил гренадер Хобокена с их татуировками и убили Четвертого Маршала.
– Еще и Ригеллион погиб… — простонал Бестельглосуд. — Как же все это некстати, как не вовремя… Откуда Рокуш мог взять колдунов, скажи?! У них их не было никогда! Кто им служит, кто?! Чародеи эйстов?! Шаманы дэвкаци?! Знахари Ингара?! Фокусники Закатона?! Или… или, может, опять вмешались кииги?! Проклятые желтые карлики с их рисуночным колдовством!..
Бестельглосуд Хаос говорил ужасно громко, едва не срываясь на крик. В надрывных воплях чувствуется самая настоящая истерика, в обезумевшем взгляде светится нешуточный ужас.
Глава Совета плевать хотел на каких-то неизвестных колдунов и латников, но Железный Маршал с его гренадерами… узнав о их возрождении, Бестельглосуд едва не скончался на месте от сердечного приступа. «Мертвую Голову» он боится до колик, до дрожи в коленях.
– Еще ничего не потеряно, владыка Бестельглосуд, — спокойно заговорил Астрамарий. — Дайте мне новую армию, и я легко все исправлю.
– Тебя же один раз уже разбили… — пробормотал обмякший в кресле колдун.
– Только оттого, что я не был должным образом подготовлен. Враг нанес неожиданный и мощный удар, которого я никак не мог предвидеть. Сколько войск сейчас есть в Симбаларе?
– Прямо здесь?.. – задумался Бестельглосуд. — Если не считать тех, что рассеяны по стране для усмирения населения… не считать тех, что сейчас в северных провинциях… не считать тех, что пока еще в Серой Земле с моим братом… Думаю, здесь у нас наберется около трехсот тысяч.
– Более чем достаточно. Я возьму все, что есть в наличии, включая всех армейских колдунов, готовых выступить немедленно. Если присовокупить участие Второго и Третьего Маршалов, у рокушцев не останется ни малейшего шанса. Я разотру их в порошок, пока они не собрали больше сил.
– В порошок?.. В порошок! — с надеждой закивал Бестельглосуд. — Да!.. Бери Руорка и Квиллиона… и Йоганца тоже бери!.. Он как раз вчера выходил на связь, он будет здесь уже завтра!
– С мамонтоводами Ингара? — уточнил Астрамарий. — Это хорошо. Армия вождя Айюки нам тоже не помешает.
– Да что проку с этих дикарей?..
– Эти дикари со своими мамонтами послужат великолепным живым щитом. Их мы бросим первыми. Мамонты стопчут рокушскую пехоту и кавалерию, а их туши примут на себя не одно ядро. Надеюсь, владыка Бестельглосуд не возражает, если не все наши северные союзники переживут эту атаку?
– Не возражает! — осклабился Бестельглосуд. — Пусть сдохнут хоть все! Можешь вообще положить всех, включая маршалов и моего племянника, но принеси мне голову Хобокена!!! Я ее… я ее замариную!..
– Я и сам желаю сатисфакции, — холодно ответил Астрамарий. — За последние сто лет Бокаверде Хобокен стал первым, кому удалось взять надо мной верх. Позвольте мне лично отрубить ему голову!
– За сто лет?.. Ты что, такой старый?
– Это не имеет отношения к делу, — чуть отвернул шлем Астрамарий.
– Хотел бы я все-таки знать, кто ты такой на самом деле… — пробурчал Бестельглосуд Хаос.
– Я Астрамарий Целебор Краш.
– Это-то мне известно…
– Кто я есть — не имеет значения, — покачал шлемом Астрамарий. — Ограничимся тем, что Серая Земля небезразлична мне и я искренне желаю победы. В связи с этим вопрос — как обстоят дела в Кентавриде?
– О, там-то все прекрасно! — чуть просветлел лицом Бестельглосуд. — Разведка доносит, что Кентавриды опасаться не приходится! Правда, часть наших шпионов, замаскированных под кентавров, перестали присылать сообщения…
– Вот как?..
– Судя по всему, они погибли на войне, — криво усмехнулся Бестельглосуд. — Некоторое время назад Крылатый Намиб Кей-Коон выдержал крупное сражение с казаками Забережья. Его разбили в пух и прах — сейчас кентавридцы отступают в глубь страны, а казаки преследуют их по пятам.
– Что ж, это очень хорошо, — согласился Астрамарий. — Мы можем спокойно дождаться, пока они максимально ослабят друг друга, а затем нанесем свой удар.
– Надеюсь, к этому времени рокушская проблема будет решена… — снова омрачился Бестельглосуд.
– У меня есть все основания на это рассчитывать. Вот что я намереваюсь сделать…
Уже давно Астрамарий закончил доклад и удалился, отправившись подготавливать второе наступление. Уже отчитались перед главой Совета Йоганц Изменяющий, Руорк Машинист и Квиллион Дубль, сообщив, как скоро они смогут присоединиться к Первому Маршалу. А Бестельглосуд все никак не мог успокоиться. Колотил холодный озноб. Хотелось немедленно что-нибудь сделать, как-нибудь исправить все, что произошло в Рокуше. Но на ум ничего не приходило — разве что самолично отправиться туда вемпиром, обрушить на Владеку грозу с ветром и молниями…
– Ктулху Дарующий, отчего, отчего ты не надоумил меня уничтожить труп Железного Маршала еще тогда?! – простонал Бестельглосуд. — Хотя кто же мог предвидеть… кто же мог предвидеть… о-о-о…
Вдруг вспомнилось, что Совет Двенадцати опять не укомплектован полностью. Ригеллион Одноглазый погиб. Кому же вручить освободившуюся должность?.. Может, Горрану Ледяному Мечу?.. Если не считать припадков при контакте с огнем — очень умелый колдун с разносторонними способностями. И тактик блестящий, может принять заодно и маршальский жезл…
Хотя подождите-ка. Горран Ледяной Меч, кажется, был в числе тех, кто отправился в Рокуш. Да, точно. После разгрома армии Синбана Ригеллион даже называл его среди особо отличившихся.
Значит, Горран отпадает. Вероятнее всего, погиб или взят в плен, что одно и то же. Серая Земля не прощает неудачников. Попал к врагу — можешь там и оставаться.
А кого же тогда?.. Турсея предлагала Кодеру Ясновидящую. А Квиллион уже давно хлопочет за Амгая Пустыню. Кого-то из них?.. Или все же еще пораскинуть мозгами?..
Помнится, Астрамарий в докладе упоминал Скайлера Тысяча Лиц — он вроде бы оказался единственным колдуном, что уцелел и под Владекой, и при Ноянде… Да, его кандидатуру тоже надо рассмотреть… если, конечно, благополучно вернется в Промонцери Альбра.
Еще можно дать шанс Себастиусу Трансмутатору… Что ни говори, он действительно великий алхимик — такие гении рождаются не в каждом поколении. Только вот с головой серьезный непорядок — стоит ли вводить в Совет Двенадцати еще одного полусумасшедшего?..