Креол пожал плечами и потянулся к левому рычагу.
– Да погоди ты! — топнула Ванесса. — А вдруг это ловушка как раз для тех, кто заподозрит обман?!
– Ученица, так ты все-таки определись, — недовольно проворчал Креол.
Ванесса поскребла лоб. Был бы это человек, а не табличка, ее учитель с легкостью узнал бы — правду тот говорит или лжет. Это все сразу отражается в ауре — только очень искусный обманщик (или сильный маг) способен провести архимага.
Но с надписями так не получается.
– Кстати, а что будет, если дернуть неправильный? — спросила Ванесса у длика. — Ловушка, так ведь?.. А какая?..
– Мне это неизвестно.
В глубокой тишине Креол обдумал все три имеющихся варианта. Дернуть правый рычаг. Дернуть левый рычаг. Разнести дверь колдовством. Так и не придя к разумному решению, он пожал плечами и дернул оба рычага одновременно.
Неизвестно, какой оказался правильным, но дверь под шум шестерней поползла вверх. И в тот же момент выяснилось, что делает неправильный рычаг — под Креолом провалился пол.
– Чре!.. – удивленно вскрикнул маг, падая в яму.
Ванесса тоже вскрикнула, дернулась, но тут же успокоилась, выжидающе глядя на темное отверстие. Разумеется, не прошло и пяти секунд, как над ним показалась голова Креола.
– Шипов на дне не было? — полюбопытствовала Вон.
– Были, — безразлично ответил маг. — Последнюю Личную Защиту истратил.
– Тогда восстанови, мы подождем.
– Некогда. Пошли, по дороге восстановлю.
– А если в следующей комнате тоже окажется какая-нибудь ловушка? Что тогда?
– Тогда я очень разозлюсь и кого-нибудь убью.
Ловушек в следующей комнате не оказалось. Зато оказалось то, от чего у Ванессы вырвался восторженный писк. Глаза мгновенно разгорелись, а пальцы жадно зашевелились, ища какой-нибудь пакет… а лучше грузовик!
Самоцветы и серебро. Несчетное количество драгоценных камней и различных серебряных изделий. Похоже, нечто вроде секретного правительственного фонда.
Слегка удивило полнейшее отсутствие золота. Потом Ванесса вспомнила, что золото на Рари встречается крайне-крайне редко и драгоценным металлом не считается. Собственно, в языках этого мира нет даже такого слова — «золото».
– Я богата!.. – алчно пробормотала девушка, запихивая самоцветы в карманы и за корсаж. — Я богата, как арабский шейх!.. Я себе на это куплю остров где-нибудь на Карибах!..
– Ученица, нам некогда возиться с этим гравием, — брезгливо сказал Креол.
На сокровища погибшей империи маг взирал предельно равнодушно. Что-что, а деньги и драгоценности его никогда не волновали.
– Чего ты на меня так смотришь?! – окрысилась Ванесса, поймав взгляд учителя. — Да, я люблю деньги! Не фанат, но люблю!
– Забирай, сколько сможешь унести, и пошли, — проявил покладистость Креол.
– Мы заберем с собой ВСЁ! — яростно отчеканила Вон. — И не смей со мной спорить!
– Ладно, заберем. Но потащишь ты сама.
– Слушай, а тебе что, деньги не понадобятся, да?! – набросилась на мага ученица, целясь ногтями в горло. — У тебя же уже целая армия! А будет и еще больше! На какие шиши собираешься их кормить, одевать, вооружать?! Все за счет своей богини, да?! Самому-то не стыдно у женщины на шее сидеть?! Не боишься, что она потом на тебя счет повесит?!
Креол наморщил лоб. Об этом аспекте он раньше как-то не задумывался. Конечно, «банковский счет» Инанны весьма и весьма обширен — боги вообще редко нуждаются в такой ерунде, как финансы — но хочется ли ему, великому магу, от кого-то в чем-то зависеть? Как бы и в самом деле не пришлось после завоевания Лэнга расплачиваться с немалыми процентами — кто-кто, а Прекраснейшая своего не упустит…
– Уговорила, — медленно кивнул он. — На коцебу все это поместится?
– Поместится! — ни на миг не задумалась Ванесса. — Если не хватит, я свою комнату отдам!
– А спать где будешь?
– В твоей!
Креол хмыкнул, но возражать почему-то не стал. Вместо этого он окинул взглядом найденные богатства и задумчиво сказал:
– Вопрос в том, как все это перетаскать… У Слуги уже заряд кончается… хотя зачем мне Слуга?.. Шамшуддин управится за десять таких Слуг! Ха, не зря я все-таки его оживлял!
Пока маг с ученицей спорили, Индрак и длик с любопытством бродили по сокровищнице, словно зашли в музей на экскурсию. Дэвкаци нашел красивый серебряный кастет, украшенный сложным узором. Примерил — как будто по его руке делали. Видимо, прежний владелец был недюжинным детиной.
– Великий шаман, можно Индраку это взять? — окликнул он.
– Бери что хочешь, — отмахнулся Креол. Он беседовал через посох с Шамшуддином.
Ванесса восхищенно присела на краешек огромного кресла с балдахином. Деревянные части покрыты серебряной эмалью и усеяны великолепными драгоценными камнями — алмазы, рубины, сапфиры, изумруды, лазуриты, жемчуг. Верхняя часть сделана в виде огромного павлина, повернувшего голову и распустившего хвост — тоже усыпанный сапфирами и лазуритом. На груди — громадный рубин, а вместо глаза переливается бриллиант, не уступающий легендарному «Кохинору».
Похоже, когда-то эта штука служила императорским троном.
– Спорю на сто баксов — на таком стульчике даже английская королева не сидела… — горделиво пробормотала Ванесса, гладя подлокотник.
– Я бы советовал вам обратить внимание еще и вот на это! — подал голос длик, ушедший в противоположный конец залы.
Эта часть помещения оказалась свободной от драгоценностей. Только еще одна огромная дверь и… гроб. Открытый каменный саркофаг, а в нем — пожелтевший от времени скелет, держащий медную шкатулку. На запястьях болтаются тонкие медные наручи.
Остальные детали одежды истекших тысячелетий не пережили.
– Навевает воспоминания… — задумчиво улыбнулась Ванесса. — Почти так же выглядел тот гроб, в котором лежал ты… Рядом с ним мы впервые познакомились… Помнишь?
– Да, и ты в меня выстрелила, — мрачно кивнул Креол. — Помнишь?
– А это случайно не последний император? — мгновенно сменила тему Ванесса.
– Нет, — провел пальцем по пыльному камню длик. — Здесь написано, что этот человек был Старшим Разумом Торакори.
– И что это значит?
– Он был тут самым главным. Ему подчинялись все отделы — и технические, и магические.
– Тоже Верховный Маг, значит, — с некоторой симпатией взглянул на скелет Креол. — Коллега…
– А почему он тут валяется, твой коллега? — дернула себя за губу Ванесса. — Может, тоже… собирается ожить через пару тысяч лет?
– Не думаю, — покачал головой длик. — В Империи Гор такие похороны были нормой. В горах трудно закапывать тела, а дрова стоят дорого. Поэтому гориане держали мертвецов в таких вот каменных саркофагах… правда, обычно у них бывали еще и крышки. Могу предположить, что Старшего Разума Торакори просто некому было закрыть крышкой…
– А что это у него за шкатулка? — перебил Креол.
– Надпись какая-то… — склонилась над шкатулкой Вон. — Мистер длик, вы сможете это прочитать?
– Конечно, — легко вскарабкался на край саркофага кииг. — Здесь написано следующее: «Пришедший в эту сокровищницу, я не знаю твоего имени, но уверен, что ты мудр и благороден. Возьми себе все, что пожелаешь, но не открывай эту шкатулку. В ней то, что я выбрал для себя. Прояви благоразумие и оставь это мне».
Креол задумчиво кивнул и тут же принялся вырывать шкатулку из костлявых пальцев. Ванесса закатила глаза — ну никакого уважения к мертвым! Чего еще ждать от вавилонского некроманта?..
Отобрать у скелета его добро оказалось не так-то просто. Похоже, перед смертью он крепко-накрепко вцепился в этот проклятый сундучок. В конце концов Креол попросту отломил несколько костяшек и жадно уставился на добычу. Он понятия не имел, что там такое, но был уверен — Верховный Маг Империи Гор не стал бы класть себе в гроб всякую ерунду.
Крышка приоткрылась… и амулет на груди мгновенно раскалился.
А в правую ладонь вонзился острый шип.
– Больно, — только и произнес Креол, медленно оседая на пол.
– Что с тобой?! – вскрикнула Ванесса, подставляя ему ладонь под затылок.
Креол за одну секунду смертно побелел. Дыхание сбилось, появились хрипы. Слабеющей рукой маг сделал быстрый жест, извлекая из подпространственного кармана кисет с лекарственными травами. Он вырастил их сам, в крохотном садике на заднем дворе дома Катценъяммера.
Ванесса торопливо вытряхнула содержимое кисета на пол. Взгляд сразу уцепился за ярко-зеленый листок с мелкими зубчиками. Змеелист пустынный — магическое растение, нейтрализующее яды.
Ученица мага мгновенно вспомнила соответствующий раздел колдовской книги. Сунув листок в рот, она принялась остервенело жевать, не обращая внимания на ужасную горечь. Змеелист не действует сам по себе — исцеляющее действие он приобретает, будучи смешанным с человеческой слюной.
Причем обязательно женской.
– Открывай рот! — скомандовала Вон, склоняясь над Креолом.
Тот брезгливо поморщился, глотая зеленую кашицу. Чтобы быть уверенной, Ванесса переправила в него не только изжеванный листок, но и добрую порцию горьковатой слюны. Еще и протолкнула собственным языком.
Длик осторожно подошел к упавшей шкатулке. Та оказалась совершенно пустой. Только игла, выскочившая из секретного отделения, едва подняли крышку.
Но на дне — еще одна надпись.
– «Будь доволен, алчный мерзавец, теперь ты тоже получил то, что я выбрал для себя. Смерть от яда», — прочел кииг.
– Размечтался… — с трудом выговорил посиневшими губами Креол. Змеелист подействовал успешно — маг на глазах оживал, дыхание уже нормализовалось. — Архимага не убить дурацкой ядовитой иглой…
– Если у этого архимага есть ученица, прошедшая курс скорой медицинской помощи, — деликатно добавила Ванесса. — Нет, я так точно однажды вдовой останусь…
– Ученица, не начинай… — простонал Креол.
– Ты вообще как, в порядке? — вздохнула Вон.
– Да, — буркнул маг, поднимаясь на ноги. — Я же все-таки архимаг.
– Архимаг, архимаг… Слушай, ты когда уже Высшим магом станешь?
– Да почти уже стал… — задумался Креол. — Уже скоро, наверное…
– А как это будет… ну, в чем это будет выражаться?.. Сам себя, что ли, «повысишь в должности»?
– Ну, по-разному бывает… Но выражается это в… признании. Высший маг — это такой маг, которого боги признали равным себе. Такое признание — оно дорогого стоит, очень дорогого…
– Признали… равным богам?.. – недоверчиво прищурилась Ванесса.
– Смотря каким богам, конечно… — отвел взгляд Креол. — Боги тоже бывают низшими, обычными и Высшими… Низшие божки — это мелочь, духи-хранители всяких там озер, лесов и гор… Их вообще к богам причисляют чисто формально — потому что им тоже поклоняются, приносят жертвы… Их мы в расчет не берем. Обычные — это вроде Прекраснейшей, владыки Анансэ или того же Йог-Сотхотха… Они обычно объединяются в гильдии… ну, пантеоны. Именно они признают Высших магов равными себе… иногда. А вот Высшие Боги… Истинные… Демиурги… Вседержители… вроде твоего Саваофа, Водителя Сил…
– Да?..
– По сравнению с ними даже тысяча Высших магов — горстка пыли, не больше, — крайне неохотно признал Креол. — Истинный Бог может гасить и зажигать звезды, одновременно контролирует многие тысячи миров и превосходит самого величайшего мага, как солнце — масляный светильник… Такого могущества мне не достичь и за миллион лет…