– Нет, что-то не очень, — сделала невинное лицо Ванесса.
– Не стройте из себя дурочку, дорогая, — устало поморщился Корун. — Мне нужно то, на чем вы едете. Стальные Солдаты. Должен выразить вам благодарность — кто знает, сколько еще бы я тут ловил ветряных асанок! По счастью, вашему каравану трудно остаться незамеченным…
Ванесса обернулась. Да, за колонной автоматов и в самом деле тянется цепь весьма характерных следов. Бесчисленное множество круглых, накладывающихся друг на друга отпечатков. Не надо быть Шерлоком Холмсом, чтобы сообразить, что это не кабарги протоптали.
– Ну и чего вы от меня хотите, зеньор колдун? — притворно спокойно спросила Ванесса.
– Само собой разумеющегося. Расскажите, пожалуйста, где вы нашли этих автоматов, как сумели подчинить их себе… И переуступите мне. Если желаете, я могу как-нибудь вознаградить вас за помощь — деньгами, например. На что вам эти пузатые треноги — вам, очаровательной юной девушке?
– Да, на плохого парня этот колдун не похож… — задумалась Вон, машинально поправляя прическу. — Стоп, стоп, вы мне тут голову не задуривайте! Не твое дело, на что мне эти пузатые треноги! Может, я их на лужайке поставлю, как украшение! Типа садовых гномиков, только без удочек!
– Гномиков?.. – не понял Корун. — А что это такое?..
– Неважно! — отрубила Ванесса. — И вообще, даже если я соглашусь — все равно ничего не получится! На тебя эти браслетики не налезут!
Корун Гаррата получил красный плащ не по протекции доброго папочки. Услышав последнюю фразу, он мгновенно сообразил — Стальными Солдатами управляют с помощью вот этих медных наручей. Артефакт-Повелитель, явление вполне обыкновенное.
И действительно — на него эти наручи не налезут. Корун — мужчина высокого роста и крепкого телосложения. Его запястья не так широки, как у Васа Глыбы, но до женского изящества все же далеко…
– Увы, я вынужден настоять на своем, — неохотно произнес Корун, направляя Махру чуть выше. — Мне нужны эти наручи, дорогая зеньорита. Если отдадите добровольно, обещаю оставить вам жизнь. В противном же случае придется отрубить их вместе с руками… Не обижайтесь, хорошо?
– На кой черт они тебе сдались?! – вспылила Ванесса. — Они тебе малы!
– Да, наверное. Но я в любом случае не собираюсь использовать их сам — все равно я не в ладах с автоматами. Мне милее живые бестии. А вот повелитель Руорк, думаю, будет рад такому сувениру…
– Ему они тоже будут малы!
– А ты что, видела повелителя Руорка?! – опешил Корун.
– Нет… — смутилась Ванесса. — А он что, такой худенький?..
– Да нет, не очень… но вряд ли повелителя Руорка остановит такая мелочь. Он все равно уже давно собирается сделать себе новые руки.
Ванесса плотно сжала челюсти. На скулах напряженно заходили желваки.
– Я не слышу вашего ответа, зеньорита, — любезно напомнил Корун.
– Вот тебе мой ответ, — выстрелила в воздух Ванесса. — Проваливай, пока цел, а то я тебе задницу надеру!
Корун неодобрительно причмокнул. Гаррата Махра заворчал ему в унисон.
– Недружелюбный ответ, — сухо заметил Корун. — Зеньорита, пусть этот пистоль не внушает вам ложного чувства безопасности. Не забывайте, что у меня есть кое-что, чего нет у вас…
– Типичный мужик! — фыркнула Ванесса. — У меня есть пенис, а у тебя нет, поэтому я круче… так, да?!
– Что?! – отшатнулся колдун. — Что вы… я же совсем не это имел в виду! Я имел в виду колдовскую силу!
– Ну да, заливай больше! Шовинист!
– Дорогуша, заверяю, что ничего против вас не имею, но… — начал терять терпение колдун.
– Но?..
– Ну что, Махра, пообедаешь?.. – вместо ответа погладил свою зверюгу Корун Гаррата.
Рука колдуна резко вскинулась, сжимая кипарисовый жезл. Ванесса дважды выпалила, но Махра круто наклонился, и пули прошли мимо.
А в следующий миг с кончика жезла сорвалась ослепительная молния. Поток белого света ударил точно в Ванессу… и исчез. Послышался тихий звук, похожий на треск яичной скорлупы.
Личная Защита. То рассыпалась одна из Личных Защит. Разумеется, Креол перед расставанием наложил на ученицу целых четыре таких заклятия-страховки.
Корун Гаррата, уже направивший Махру вниз, забрать вожделенные наручи, на секунду остолбенел. Колдовство почему-то не сработало. Девушка осталась цела и невредима. Похоже на защитный экран неизвестной модели — Корун с такими раньше не сталкивался.
Но странно, откуда он мог взяться?.. Перед ним явно не колдунья. Духовные линии в ауре выражены ярче, чем у обычного человека, но все равно слишком слабо. Примерно как у студента-первокурсника… ну, в лучшем случае второкурсника. Такая картина порой встречается и у совершенно необученных — просто с сильным природным талантом.
Неужели ложная аура?..
Пока эти мысли вихрем проносились в голове, Корун нацелил жезл для повторного удара. И одновременно с этим снизу исступленно выкрикнули:
– Враг в небе!!!
– ОР-ЩАРУ ТОРЕНИ.
Стальных Солдат создали для сражений. В пылу битвы не всегда есть возможность отдать приказ четко, ясно и понятно. Поэтому их обучили понимать хозяина с полуслова. Просто скомандуй что-нибудь — умные махины сами догадаются, что ты имеешь в виду. Необязательно даже произносить вслух — пока на запястьях командирские наручи, автоматы будут слышать каждое твое пожелание.
Колдун и его крылатый конь завопили в унисон. Корун Гаррата никогда не интересовался техническим колдовством, поэтому и не придавал большого значения этим трехногим истуканам. Даже в голову не приходило, что неуклюжие пешеходы могут представлять какую-то опасность ему, повелителю небес…
Но Стальные Солдаты вмиг доказали ошибочность такого взгляда. Вверх с бешеным свистом устремились тысячи вращающихся дисков. Воздух заполнился смертоносными лезвиями — и все они несутся именно к всаднику на гаррате. Не уклонишься, не сбежишь, не отразишь — все пространство вокруг превратилось в огромный капкан с тысячами зубьев.
Ванесса выпучила глаза, подавленная такой страшной атакой. Ей хотелось увидеть Стальных Солдат в действии?.. Вот, пожалуйста. Крутящиеся диски в считанные мгновения прочертили в воздухе бесчисленные полосы, описали крутые дуги и с мелодичным звоном вернулись обратно в гнезда. Каждый диск — в собственное гнездо.
А на землю посыпалось… нечто. Какие-то рваные клочья. Окровавленные обрывки мяса и кожи. Шлепнулась чешуйчатая голова с навек застывшим оскалом.
Полк боевых автоматов не просто убил летучего звероящера — он нарезал его в лапшу.
Но всадник выжил. Вниз опускается светящийся кокон — за миг до рокового удара Корун выпустил страховочный экран. Он действует недолго — свечение уже гаснет — но этого достаточно, чтобы спасти хозяину жизнь и благополучно спустить его на землю.
Корун Гаррата встал на ноги и остолбенело замер. Очень медленно наклонился, поднимая сморщенный обрывок перепонки. В глазах набухли крупные градины…
– Махра?.. – прошептал Корун, падая на колени. — Махра?!! Махра-а-а-а-а-а-а-а!!!
Ванесса неловко молчала. Она, конечно, понимала, что колдуна надо бы добить, а то ведь он сейчас чем-нибудь жахнет… но очень уж горестно этот парень рыдает. Как-то даже совестно становится…
– Ну ты уж не убивайся так… — смущенно произнесла она. — У меня тоже когда-то хомячок сдох, так я потом сутки ревела… но мне-то всего восемь лет было…
Корун медленно обратил к ней взгляд. Ванесса резко замолчала и отшатнулась. Слез в глазах колдуна уже нет. Только набухающие кровяные прожилки.
Не человек поднялся с колен — сгусток безумной ярости.
– Эй, эй, ты только не горячись, ладно?! – похлопала ладонью по кончикам пальцев Вон. — У меня тут, если забыл, Терминаторов целая армия…
– Волна Хаоса!!! – бешено взревел Корун, выбрасывая вперед ладони.
Страшный удар распластал на молекулы сам воздух. Ванессу отшвырнуло мощным толчком. Лопнула и рассыпалась Личная Защита. А потом и еще одна — отброшенная девушка шваркнулась головой о стальное брюхо автомата. Не будь на ней магической брони — заработала бы сотрясение мозга.
Невидимый колдовской поток обрушился воплощенным разрушением. Всё, накрытое кошмарным заклинанием, вернулось в первородное состояние — бесформенный несотворенный Хаос.
На дороге образовалась неглубокая, но очень ровная воронка. Три ближайших автомата просто исчезли, размазанные по земле пузырящимися лужами. Шестеро стоящих подальше получили серьезные повреждения — трое стали однорукими, от двух остались только половинки, один вовсе свалился грудой обломков.
– Убить!.. – со страхом в голосе приказала Ванесса, вытягивая руку.
– ОР-ЩАРУ ТОРЕНИ.
Корун Гаррата поднял руки для следующего выстрела, истерично хохотнул… и дико, по-звериному закричал. Его садануло сразу девятью руками-отбойниками одновременно — стальные «пики» удивительным образом растянулись едва ли не на пятьдесят футов.
В голову, в плечи, в грудь, в живот. Град ударов подбросил колдуна в воздух, выколачивая его подобно коврику. Череп проломился, на дорогу брызнули мозги.
Через три секунды изуродованное тело повалилось наземь и затихло.
Глава 35
Наступил вечер. Тихий, прохладный. На дворе середина июня — дни стали длинными, ночи короткими.
Лето.
Точнее, лето сейчас только в северном полушарии. В Нумирадисе. А Серая Земля южнее экватора, и июнь здесь — зимний месяц.
Хотя зима в Серой Земле совсем не такая, как в Ларии с Рокушем. Этот огромный остров разместился в тропических широтах. Снег и лед тут можно увидеть лишь в Ледяном Замке Астарона. И в лабораториях других криомантов, конечно.
Поэтому великий город Иххарий выглядит так же, как и всегда. Тусклые здания из серого кирпича, пыльные безлюдные улицы. Тишина лишь изредка нарушается марширующим патрулем.
Столица Серой Земли — неприветливый город. Здесь не встретить зазевавшегося иноземца или бездельного прохожего, не натолкнуться на праздничное шествие или народное гуляние. Рынков и базаров тоже нет — торговцы и кустари избегают открытых мест, предпочитая вести дела дома, подальше от случайных глаз. Одни лишь стражники и военные чувствуют себя в Иххарии уверенно и почти спокойно.
И еще колдуны, разумеется.
В порту как раз готовится к отплытию очередная эскадра альдарей. Она вошла в залив Бурь только сегодня утром — и уже завтра утром отправится обратно в Ларию. Владыка Бестельглосуд рвет и мечет, требуя ускорить переправку войск до предела. Осталась последняя партия — последние сто тысяч солдат.
Асанте Шторм всей грудью вдохнул соленый морской воздух. Нет, он никогда не устанет от этого запаха. Пусть другие наслаждаются ароматами цветочных лужаек, хвойных лесов и снежных вершин — ему не нужно ничего, кроме родного моря.
Рядом стоит другой колдун — невысокий, ширококостный, короткопалый. И тоже в сером плаще. Сам Яджун Испепелитель, третий в Совете Двенадцати, величайший пиромант Серой Земли.
– Давненько я уже не встречался с братом вживую, не миражом… — задумчиво произнес Яджун.
– Я тоже, — угрюмо ответил Асанте.
Яджун не совсем понял, что Асанте имеет в виду. Что тоже давно не встречался со своим братом?.. Так у него вроде бы нет братьев. Или что тоже давно не встречался с Бестельглосудом Хаосом?.. Вообще-то, верно — всю ларийскую кампанию Асанте Шторм провел в море, на борту «Капитана Кровь». После высадки в Дималее они с Бестельглосудом больше не виделись. Только колдовскими миражами.