"Ну уж нет", — подумала принцесса и, скорчив болезненную гримаску, закричала:
— Нет! Только не на лифте, у меня кружится в нем голова. По лестнице, и медленнее.
— Конечно, конечно, дорогая, — торопливо заверил Элию мужчина и медленно пошел к лестнице. При каждом его шаге принцесса страдальчески прикрывала глаза, а иногда тихо вскрикивала исполненным вселенской муки голосом, чтобы у воителя не осталось времени на осмотр окрестностей и какие-либо подозрения.
"Какой я идиот! Я причинил ей боль! О Силы! Как я сразу не догадался, что надо идти по лестнице?! Какой я неуклюжий, я снова причиняю ей страдания, — мучился Нрэн, бережно, как величайшую драгоценность, неся кузину, — она такая нежная, хрупкая и изящная. От моих грубых прикосновений на ее коже могут остаться синяки. Ой, она опять вскрикнула! Я снова сделал ей больно! Какой я идиот!! Любовь моя, но почему, почему я никогда не могу сделать хоть что-нибудь правильно? Так, как ты хочешь, чтобы тебе было хорошо! Какой я идиот! Грубый, безмозглый солдафон. А ты такая, такая…
"Внимание! Мы кидаем булыжник! Сматывайся, дочурка!" — мысленно просигналил Лимбер.
"Кидайте", — дала отмашку Элия и тут же болезненно застонала:
— Остановись!
Нрэн послушно встал как вкопанный. Скинутая плита снова совершенно бесшумно завершила свой путь на его голове. Потом она с грохотом покатилась вниз по лестнице, распугивая затаившихся слуг, в который раз уже клявшихся себе, что дослуживают последний месяц в этом сумасшедшем доме, а потом уже их сюда никакими деньгами не заманишь. Испуганные рабы думали в это время о своей злой судьбе: уж им-то, хочешь, не хочешь, податься из замка было некуда. Если только продадут, даже на рудниках, небось, полегче и поспокойнее будет!
Когда грохот стих, к Нрэну телепортировались все братья, за исключением малыша Лейма, предусмотрительно отправленного на занятия, несмотря на громкие возмущенные протесты и заявления о взрослости и самостоятельности. Столпившись вокруг, мужчины озабоченно разглядывали воителя, думая: "Кидать еще раз, искать другой способ или подействовало?"
Лишь отец сообразил для проформы поинтересоваться состоянием принцессы:
— С тобой все в порядке, милая?
— Конечно, папа! — ласково ответила девушка, высвободившись из рук ошарашено моргающего Нрэна, и, встревожено глядя на него, страстно вопросила:
— Брианэль, любовь моя, с тобой все в порядке?
Принцесса нежно прильнула к кузену, тот шарахнулся от нее, как от зачумленной, и большими прыжками помчался в свои покои. "Что со мной было? Ничего не помню… Почему я держал ее в объятиях? Силы, что я мог натворить в таком состоянии? Нет, пора в поход, срочно пора в поход!!! Надеюсь, у Источника найдется для меня подходящее задание".
Лимбер побелел как полотно. Рик тихо застонал и сполз по стене, прикрывая рукой лицо. Энтиор заскрипел зубами от ярости. Остальные раскрыли рты и оторопело уставились на сестру. Донельзя довольная произведенным впечатлением, Элия обернулась к отцу:
— Что случилось, папочка? Почему ты на меня так смотришь? А что с Брианэлем? Почему он убежал? — в голосе девушки зазвенели слезы обиды.
— Ничего, доченька. Все в порядке, все в полном порядке… — мягко сказал король, тоскливо глядя в направлении укатившейся плиты.
— Ты только не волнуйся, сестра! — проныл Рик.
Глядя на растерянные физиономии родственников, принцесса решила кончать с шуткой, пока, не дай Силы, и ее не шарахнули по голове чем-нибудь тяжелым.
— Успокойся, папочка. Я в своем уме, — звонко рассмеявшись, заверила девушка. — Это была шутка.
— Ну и стерва же ты, милая, — вся в меня, — проворчал король.
Братья вздохнули с облегчением и дружно заржали. Лимбер обиженно похмурился с десяток секунд, но не выдержал и тоже рассмеялся.
— Кстати, пап, может, мы все-таки позавтракаем? — встрял Кэлер, у которого уже бурчало в животе, несмотря на то, что он успел основательно подзакусить с утра пару раз.
— Пойдем, — согласился Лимбер, — заодно отметим избавление от Брианэля. Когда-то я думал, что хуже Нрэна ничего быть не может. Дети мои, я ошибался!
Полностью поддержав решение короля насчет завтрака, компания отправилась в голубую гостиную. Помещение, не смотря на свою умиротворяющую расцветку, сегодня едва не стало сценой трагедии. Лимбер активизировал восстанавливающие заклинание и убрал следы буйства Нрэна-Брианэля. Под умиротворяющее журчание фонтанчика все уселись за стол, и слуги начали вносить новые порции блюд, опасливо косясь на королевскую семейку: "Что еще сегодня выкинут эти сумасшедшие боги?"
— Интересно, а чего это мы всей семьей по Уровням гуляем, пап, — завязал беседу любопытный Рик. — Я раньше не слыхал, чтобы скопом по жизням перекочевывало столько душ, сохраняя прежние родственные отношения.
— Очень хотелось бы выяснить, — задумчиво протянул Лимбер.
— А разве есть такая возможность? — включился в разговор Элтон. — То, что боги столь высокого Уровня не помнят хотя бы отрывочно многие свои предыдущие инкарнации, очень странно. К такой ситуации могли приложить руку какие-нибудь Силы более высокого порядка, нежели Двунадесять и Одна. Можно, конечно, попробовать выудить что-нибудь у Источника Лоуленда, но полномочен ли он давать нам такую информацию?
— А я думаю, мы сможем что-то узнать, только если отправимся на тот Уровень, что упомянул Нрэн — двести шестьдесят второй. Только ведь это почти нереально, — поддакнула Элия. — Слишком сложен и опасен путь наверх через Межуровнье, а результат непредсказуем.
— Есть более простой способ. Можно разобраться с заклинанием на плите и, воспользовавшись им как основой, сплести свое, нужной мощности, чтобы снять блоки с памяти прошлого, не подавляя воспоминаний об этой жизни. Раньше у нас не получалось, но теперь-то мы имеем эффективно сработавший образец чар. Значит, есть шанс узнать, как и почему переплетены наши судьбы, и почему мы вместе спустились на пять Уровней вниз, — принялся рассуждать Лимбер.
Сыновья и племянники серьезно слушали речь короля. Лишь принц Джей обеспокоено поерзал на стуле, но ничего не сказал.
— Значит, после завтрака ищите плиту и тащите ее ко мне в кабинет, — завершил король свою речь приказом.
Мужчины согласно кивнули. Оставшаяся часть трапезы прошла в относительном молчании. Шел обмен незначащими фразами, раздавалось постукивание столовых приборов и звон бокалов. Боги размышляли…
Глава 2. Выбор спутников. Выбор пути
После завтрака мужчины принялись обследовать обширный замок в поисках плиты. Там, где ее сбросили на непробиваемую черепушку белобрысого Нрэна, искомой каменюки не оказалось! Проклятый булыжник как сквозь землю провалился! Принцесса ходила между поисковыми группами и насмешливо предлагала:
— Спорим, что вы ее не найдете?
Девушка была уже абсолютно уверена, что злосчастная плита испарилась из Лоуленда раз и навсегда. С каждым обысканным лестничным пролетом братья мрачнели все больше и спорить упорно отказывались, по собственному опыту зная, раз уж неазартная принцесса предлагает пари, значит, полностью уверена в выигрыше, а следовательно, только полоумный согласится с ней связываться. Дурные предчувствия родственников не обманули: плиту обнаружить не удалось. Тогда вся толпа следопытов-неудачников отправилась в кабинет короля, оторвала его от груды бумаг и сердито заявила:
— Мы ее не нашли, а вот она, — со злорадством братья указали на Элию, — с самого начала знала, что мы ее не найдем.
— Кто "она" и кого "ее"? — машинально спросил Лимбер, выныривая из казначейского отчета, щедро испещренного грозными пометками монарха.
— Она — Элия. Ее — плиту. В смысле мы так и не нашли, — охотно, но не без досады, дал справку вездесущий Рик.
— Доченька, что ты знаешь об этой плите, чего не знаем мы? — спросил король с улыбкой голодного крокодила, ибо разбор финансовых документов мало способствовал успокоению нервной системы.
— Ничего, папочка, — девушка вернула ему столь же любезную улыбку.
— Хорошо, милая, сдаюсь. Почему ты решила, что они не найдут эту хреновину? — примирительно сказал Лимбер, выставляя ладони.
— Я думала о блокировании памяти прошлых инкарнаций у всей семьи. И рассудила, если кто-то постарался поставить столь масштабный запрет, а я подозреваю, что сие не так просто даже для Сил, то с чего бы теперь вдруг разрешить нам вспомнить все? Плита стала неучтенной картой в привычном раскладе. Похоже, вмешалась некая Сила и, сделав свое дело — сообщив кое-какую информацию — устранила все следы своего вмешательства. То есть убрала фактор, который мог встревожить наблюдателей. Учти, плита совершила полет, чтобы долбануть по голове Нрэна, а не Рика, хотя тот и находился ближе. Полагаю, это было сделано потому, что воинственный кузен единственный из семьи, кого мы поспешили любой ценой вернуть в прежнее состояние как можно скорее, поспособствовав тем самым заметанию следов.
— Блестяще! У тебя можно брать уроки логики, — кисло восхитился король. — Ты случайно не поменяла профессию?
— Я настолько плохо выгляжу? — принцесса обворожительно улыбнулась, распространяя эманации своей силы.
Братья один за другим, поспешно бурча извинения и что-то о неотложных делах, начали исчезать из кабинета.
Нервно дернувшись, Лимбер торопливо воскликнул:
— Нет, милая, нет. Ты как всегда прекрасна!
— И вообще, папа, — капризно надула губки богиня, — что, по-твоему, любовь и логика не совместимы?
— Вообще-то, я всегда считал, что нет, но ты — единственное, прекрасное, замечательное исключение, — поспешно заверил дочку король, пока она снова не вздумала проводить эксперименты на темпераментных родственниках, лишая из последних мозгов, тогда уж точно разбираться с пропажей камешка Рика будет некому.
— Ну то-то же, — удовлетворенно кивнула принцесса и, подойдя к отцу, примирительно чмокнула его в щеку.
— Кстати, я серьезно насчет профессии, — оживившись, добавил Лимбер. — Надо бы спросить Источник! Заодно подкинем вопрос о плите и о наших злоключениях в инкарнациях.
К этому времени, когда удачный повод для визита в Грот был найден, в кабинете начали появляться пропавшие ранее "по важным делам" братья и кузены. Кое-кто даже успел переодеться.
— Мы к Источнику, — проинформировал всех король и, не дожидаясь ответной реакции, перенесся к гроту. Все желающие, а желали, разумеется, все, кроме так и не принявшего участия в поисках дяди Моувэлля и Нрэна, тут же последовали за Лимбером и Элией.
Телепортироваться прямо в грот не позволяла охранная магия, лишь выполнивший задание Источника мог перенестись туда для доклада. Это было своего рода вариантом поощрения заслуг, а заодно, способом экстренной связи. Так что толпа родственников собралась у входа и дружным гуртом ввалила внутрь Грота, сменившего за прошлую луну дизайн с бесцветного хрусталя на кристаллы сиреневых тонов.
— Прекрасный день. Рад приветствовать вас, королевская семья Лоуленда, — официальным тоном заявил огромный световой столб.