– Он.
– Он!
Зазвенели довольные голоса миниатюрных зрителей, и руку мага доверчиво тронула изящная ручка.
– Возьми! Подарок!
– А как же… вы?!
– Мы еще сделаем! – счастливо засмеялись мудрые дети.
– Так может… оставить…, пока сделаете?!
– Мы помним! – качнул один прелестной головкой, – не нужно!
– Тогда спасибо! Я покажу матери, ей очень понравится! – Благодарно кивнул маг и отошел в сторону, чтобы открыть портал.
– Нельзя, нельзя! – тревожно зазвенели голоса эльфов, следивших за его движеньями. – Защита не пустит! Надо идти ногами!
Вот же пакость! А он об этом и не подумал! Разумеется, коллеги поставили защиту от порталов, чтоб воры не грабили прекрасный народец!
Значит, придется идти пешком. Но это не сейчас, когда солнце уже почти село. Придется завтра встать пораньше и со свежими силами двигаться в путь. А сейчас нужно перекусить и устраиваться отдыхать, неизвестно, когда вновь придется поспать на эльфийском тюфяке из птичьего пуха.
Глава 17
Что-то легко задело за щеку, скользнуло по носу и губам. Рика? – Взрываясь счастливым смехом, протянул руки принц и резко сел, распахнув глаза. Рики не было. Тан разочарованно вздохнул. Несколько очаровательных лиц с восторгом смотрели на него, а один смущенно прятал за спину пушистую травинку.
Танио огляделся. День только начинался, солнечные лучи успели уже заглянуть под пышные цветущие ветви, но не успели высушить капли росы на травинках. Рядом с ним стояло несколько низеньких, плетенных из прутьев лежанок, на которых, утонув в пушистых тюфяках, спали люди. Узнав в ближайшем Зака, Танио вновь расцвел счастливой улыбкой.
Зак не пропал, он успел прыгнуть в портал, вот он, сладко сопит, целый и невредимый! Танио протянул руку, убедиться, что это не сон и не мираж и вспомнил, что будет немедля наказан за этот жест резкой болью. Испуганно замер, прислушиваясь к себе, затем осторожно повернулся. Пощупал бок рукой – ничего.
Боли не было. И вообще он чувствовал себя просто отлично! Значит, Зак уже успел его вылечить, догадался принц и бросил на спящего друга полный признательности взгляд. Как же здорово, что он здесь! Стало быть, все теперь будет хорошо, уж Зак то сумеет об этом позаботиться!
– Пойдем! – протянул ручку один из ранних гостей, лучезарно улыбаясь.
– Куда?! – Не понял Танио.
Не хочет он никуда уходить от друга. Только нашел и сразу расстаться?!
– Ты – как мы! – Терпеливо прощебетало прелестное созданье. – Идем! Надо!
– А вы кто?! – решился спросить принц.
– Мы?! Эльфы! – удивились его недогадливости существа.
– Эльфы?
Вот эти хрупкие дети с голосами-колокольчиками и лучистыми огромными глазами, настоящие эльфы?! А на картинке в книге… Разглядывая светло улыбающихся ему эльфов, Танио понял, талантом художника тот иллюстратор точно не страдал.
– Пойдем, пора! – требовательно потянул его эльф, и принц послушно встал с лежанки.
Эльфы оказались высокому принцу по пояс, но это их ничуть не смутило. Обступив его, они восторженно о чем-то щебетали, ведя гостя в глубь леса по незаметным тропам.
Танио их не слушал, стараясь как можно больше рассмотреть. И не обнаружил бы самостоятельно даже половины того, что ему показали, заметив интерес гостя, эльфы. Повешенные между деревьев тропки, притаившиеся в кронах гнезда, навесы для сушки трав – все сплетенное с большим мастерством и изяществом из прутьев. И разноцветные кусты роз, словно невзначай выросшие на солнечных полянках.
Что эльфы обожают розы, Тан понял после первого куста. Малыши дружно ринулись к нему, с восторженным благоговеньем обнюхали распускающиеся бутоны и пришли в совершенное восхищение. Они прыгали и напевали хрустальными голосками, пока не добрались до следующего куста. Там все повторилось. Потом еще раз и Танио наконец засомневался, что они вообще дойдут до цели путешествия.
Но они дошли. На распахнувшейся взору полянке собралось несколько десятков прекрасных аборигенов, и проводники Тана, сразу притихнув, подвели его к сидящей на высоком стульчике эльфийке. Что это эльфийка, Танио понял сразу, едва ее увидел. Так же он сообразил, что все его проводники были мужчинами. Очень молодыми, по здешним меркам. И потому беспечными.
– Розы нюхали?! – укоризненно спросила их сидевшая на стуле, видимо повелительница, и эльфы смущенно потупились.
Танио засмеялся. Уж очень похожи были миниатюрные красавчики на застигнутых у вазы со сладостями детей.
– Золотистый?! – разглядывая его, изумленно вымолвила повелительница, – Наконец-то!
– А в чем дело?! – запаниковал принц.
– Ты – как мы! – важно объявила она, торжественно подняв руку. – Ты к нам упал!
– Не я один! – не согласился Тан, заподозрив неладное.
– Как мы – только ты! Золотистый! – Безапелляционно объявила королева, и все присутствующие торжественно наклонили головы в знак согласия.
– Еще розовый. – Неуверенно звякнул приведший Танио парнишка.
– И голубой! – добавил второй.
– Вижу! – отмахнулась королева. – Ведите к источнику!
– Это еще зачем? – засомневался принц.
– Проверить!
– Может… не нужно?!
– Иди! Надо знать!
Провожатые подхватили Танио под руки и потащили в кусты. Через несколько шагов они вышли к торчавшей посреди поляны скале, темневшей прохладой грота.
Вход в грот был низковат для принца, пришлось сильно нагибаться, почти ползти по наклонному тоннелю на четвереньках. Оттого-то Танио и разглядел, куда попал, только, когда почувствовал, что может распрямиться.
– Источник! – Благоговейно зазвенели колокольчики.
В неверном свете голубоватых комков холодного огня, причудливо разбросанных по стенам, действительно виднелась темная поверхность воды, заполнявшей чашеобразное дно. Посредине она легонько бурлила, вырываясь из глубины.
– Ну, и что делать?
– Иди туда! – показали на воду эльфы.
– Зачем? – наклоняясь и трогая рукой темную поверхность, поинтересовался принц.
Если вода холодная, нипочем он в нее не полезет!
Вода была холодной. И странной. Колючие пузырьки, слегка покалывая, тотчас облепили кожу.
Однако неприятно не было.
– Иди! – жалобно попросил эльф.
– Зачем?!
– Если войдешь, скажем! – обреченно вздохнул другой.
Какие-то они странные стали, эти малыши. Непривычно печальные. Наверное, им очень нужно, чтобы он искупался в этом источнике. Ну, ладно. Принц помнил, как они вытащили его из мусора, и не хотел оставаться неблагодарным. Быстро скинул одежду и сапоги, не мочить же?! И полез в воду.
Холодновато, но терпеть можно! Шагнул еще и неожиданно ушел под воду с головой. А дна-то у источника и нет, выныривая и отфыркиваясь, сообразил принц и выбрался на мелководье.
– Там! Корона! Упала! Не можем достать! – Перебивая друг друга, зазвенели вокруг возбужденные голоса.
– Куда упала? – Подозревая худшее, переспросил Танио на всякий случай.
– Туда! – Уныло показал сразу поскучневший эльф на источник. – Мудрая мать поскользнулась. Корона древняя, без нее нельзя! Достанешь?!
– Попробую. – Озабоченно кивнул принц и попросил – веревки есть?
Веревки были. Лежали вместе с крючьями и еще каким-то инвентарем у стены. Видимо, спасением короны эльфы занимались очень серьезно.
Танио привязал веревку за талию и, объяснив, что если он не вынырнет, пока они досчитают до семи дюжин, то нужно быстро тянуть.
Долго медлить в холодной воде не стоило, потому, вдохнув побольше воздуха, принц ринулся в глубину. Первые локти погружения дались легко, нырять и плавать, выросший на большой судоходной реке, парень умел отлично. А потом тысячи пузырьков, осевшие на коже, замедлили погруженье. И, наконец, налепившись на него в три слоя, потянули принца назад. Напрасно он пытался цепляться за стены ногтями, вода выбросила его, как перебродившая медовуха пробку.
– Нужен большой камень, – вылезая из воды, объявил принц.
– Нельзя в источник камень! – испугались эльфы. – Вода закроется!
– Так привяжите его веревкой! Потом вынем назад! – рассердился на их бестолковость Танио.
Тоже, мне, мудрецы! А в таких простых вещах как дети!
– И одеяло захватите! – Крикнул он вслед убегающим проводникам. – А то я тут скоро закоченею!
Все требуемое принесли быстро, и еще какой-то настой, которым эльфы растерли кожу принца до покраснения.
Затем, он, вздохнув, предпринял попытку спасения короны. Не открывая глаз, стремительно погружался в глубину, держась рукой за тщательно обмотанный веревками камень. Второй рукой принц прощупывал пространство впереди, опасаясь застрять в теснине.
И действительно, настал такой момент, когда он уже еле протискивался сквозь сужающийся тоннель. А дна все не было. И вдруг принц увидел сквозь веки светящуюся точку. Прямо перед собой. Если учесть, что в этот момент он торчал между камней вверх ногами, значит, на дне.
Танио попытался достать неведомое нечто рукой, но до него было еще далеко. А проход сузился уже до того, что начинало зажимать плечи. И от недостатка воздуха панически хотелось ринуться наверх. На свободу. Танио с тоской глянул в последний раз на светлый предмет, и вдруг вспомнил, как учился по дороге подкидывать листики потоком воздуха. И в отчаяньи махнул рукой. Светлое пятно шевельнулось, подброшенное струей воды и медленно взмыло вверх.
Веревка дернулась и потянула принца на поверхность. Расставив руки и ноги он яростно сопротивлялся усилившемуся напору, дожидаясь, пока светлый предмет достигнет его руки. И в самый последний миг перед тем, как рывки, тянущие его наверх, стали невыносимыми, успел зацепить пальцами тонкий предмет. А затем отпустил камень, поджал ноги и устремился наверх.
Вылетев на поверхность, бросил предмет эльфам и несколько мгновений никак не мог надышаться, легкие судорожно хватали свежий воздух.
Потом, шатаясь, выбрался на камни, и, успев спросить: – это она?! – потерял сознание.
Зак проснулся от ощущения беды. У него не было причин не доверять своей интуиции, поэтому он моментально вскочил на ноги и оглянулся. Вымотанные последними невзгодами спутники крепко спали. Хвала, богам, несчастье не с ними! А ему показалось, что это Танио. Маг склонился над пышной постелью принца и скрипнул зубами. Зятя в ней не было.
Он послал мысленный поисковый импульс, кляня в душе проклятого алхимика. Это в его замке с мага содрали все амулеты. Разумеется, он найдет Тана и без них. Просто это будет чуть дольше.
Зак поймал откат своего поисковика и, натянув сапоги, помчался в том направлении. Довольно скоро он прибежал на полянку, заполненную звенящими возбужденными голосками эльфами. И сразу заметил лежащее на земле тело принца, замотанное в пушистые одеяла.
Бесцеремонно растолкал в стороны зевак и шлепнулся возле зятя. Разгреб одеяла, сунул под них ладонь. Сердце принца билось размеренно, хотя и в несколько замедленном темпе.
На губах таяли капли целебного нектара. Зак уже видел вчера, как эльфы лечат этим снадобьем.
– Что с ним?! – подняв голову, сурово уставился он на стоящую возле принца эльфийку.
– Все хорошо. Он скоро очнется. – Немногословно объявила она и спросила в сторону, – сын Каруны?