– А он не расшибется?! – озабоченно спросила Ната, и Тан осознал, что их всех занимала одна мысль.
– Заклинанье сильное и спадать должно понемногу, – успокоил маг, давая Болафу знак продолжать путь, – успеет привыкнуть.
И опять они шли под нескончаемым зеленым шатром. Говорить никому не хотелось, да и не было сил. Где-то над верхушками деревьев догорал закат, и в лесу становилось все темнее и неуютнее. Одно утешение, низко нависающие ветви перестали попадаться. Следовательно, здесь тропа была проложена под человечий рост, а это означало, что идти осталось недолго. В глубь своего леса эльфы никого не пускали без крайней нужды.
А затем, как-то очень неожиданно, после резкого поворота тропинки, расступились деревья и кусты, и путники оказались на берегу небольшого ручья, слабо освещенного узкой полоской догорающего заката.
Перед ними стоял неширокий мост, а за ним, на степном берегу ручья пара низких хижин. В них останавливались торговцы, привозившие эльфам свои товары. И скупавшие у дивного народца то, чем те считали возможным поделиться.
Вид хижин настолько подбодрил путников, что они невольно добавили шагу, мечтая свалиться на немудреные топчаны. Один только Зак не рванул отдыхать, случайно оглянувшись на друга, Танио успел заметить, как тот исчезает в сером тумане телепорта.
Принц припомнил, что маг так же молча исчез вчера из-за праздничного стола вместе с чудаковатым эльфом лекарем и вернулся только к концу праздника. Не пожелав объяснить вопросительно глянувшему зятю, где так долго гулял.
Ну, раз не считает нужным… Танио обидчиво дернул плечом и направился вслед за спутниками в хижину.
Глава 20.
Зак вернулся к ручью поздно ночью, выйдя из портала катнулся по земле в сторону, на всякий случай. Отскочил, прислушался – тихо. Прошелся вокруг хижин, оставляя в траве какие-то предметы, проверил окрестность внутренним зрением.
И только тогда направился в хижину. Оглядел спящих спутников, укоризненно покачал головой. За такую беспечность ему отец еще в десять лет сладкого неделю не давал. Поели и завалились по разным углам. Дверь не заперли, дежурить никого не оставили. Можно брать голыми руками! Это их так безопасная жизнь у эльфов расслабила!
Маг рассмотрел в центре топчана кучку вяленых фруктов, прикрытую салфеткой, и иронически хмыкнул. А вот ужин ему оставить не забыли, заботливые мои! Только он у Гистона давеча такой кусок ветчины слопал, что эти фрукты в него долго не полезут. Хорошие ребята эльфы, но он с ними бы не прожил, на одних орехах!
Зак повесил на окна и двери защиту, потом достал из кармана четыре амулета и нацепил спящим спутникам на шею. И никто не то, чтобы не проснулся, а даже не пошевелился! Даже чуткая Ната не шевельнулась! Маг задержал на миг пальцы у ее щеки, насмешливо хмыкнул и отошел. Вымотали бедолаг эльфийские тропки, вздохнул сочувственно, и прилег на топчан так, чтобы оказаться за дверью, если она распахнется.
Неприятности начались на рассвете. Дрогнули стены лачуги, шевельнулись и наклонились топчаны.
Зак вскочил с топчана и почувствовал, что ноги уходят в утоптанный пол, как в песок.
– Магия земли, змеиный потрох! – выругался он запрыгивая назад и крикнул просыпающимся спутникам, – не слезайте пока с топчанов!
Затем замер неподвижно, отыскивая врага по ауре. Мысли вражеского мага были защищены надежным заклинаньем, но отблеск магии скрыть он не мог. Зак легко его нашел, в десятине лиги от хижины, а найдя, ударил телепатическим заклинаньем, вызывающим потерю реальности.
Земля перестала колебаться, и Зак соскочил на пол.
– Что это было?! – тревожно зашептал успевший одеться Тан.
– Гасан.
– Что ему нужно?!
– Нату, что же еще!
– Но вы же ее не отдадите?! – Переполошился Камил, бросаясь к сосредоточенно шевелящему пальцами Заку.
– Нет. Ни за что! – Ответил за друга Танио, не представляющий, как можно отдать плешивому пеньку настрадавшуюся иномирянку.
– А может… Ну его?! – неожиданно вмешалась сама Ната. – Не погибать же всем из-за меня одной. И… не съест ведь он меня, шейх этот!
– Ты! Как… можешь так думать… про нас! – Возмутился этому предложению Тан.
– Ложитесь! Все! – Крикнул Зак, расправляя кулак и бросая за дверь что-то невидимое.
На улице что-то грохнуло, сверкнуло, и на кинувшихся ничком путников с потолка посыпался мусор.
Маг вскочил с топчана и выбежал за дверь.
Танио увидел, как он стоит, освещенный рассветным солнцем на виду у всей округи и обстоятельно плетет новое заклинанье.
– Его же сейчас… – с отчаяньем выдохнул он и выскочил вслед за другом из хижины.
Неведомая тяжесть навалилась на голову, на плечи, на все тело, пригибая к земле. Тан охнул и возмущенно махнул рукой в ту сторону, откуда пришла гнетущая волна. Мощный порыв ветра, взвыв, ринулся туда, поднимая тучу песчинок и мусора.
А следом размахнулся Зак, и новая вспышка озарила берег. Над невидимым врагом расцвел в воздухе огромный огненный цветок и, играя жаркими лепестками, начал опускаться вниз. Несколько темных фигурок, взвыв, бросились врассыпную от раскаленной красоты.
Зак злорадно ухмыльнулся, представив себе, какой ужас гонит сейчас прочь дикого колдуна, обнаружившего, что ему противостоят два сильных, обученных мага! Которые не дадут ему возможности даже создать ответное заклинание! Остается только удирать побыстрее, пока не сможет открыть портал. Гасану ведь неведомо, что Танио еще даже не ученик!
Принц с азартом следил за удирающими бандитами, готовясь послать еще ураганчик, и вдруг засек, что вокруг хижины один за другим начинают распахиваться овалы порталов. Темноволосая фигурка, появившаяся из одного, показалась ему на удивление знакомой.
– Каруна! – неверяще прошептал принц и припустил навстречу.
И в тот же миг один из бегущих от огня бандитов тоже свернул к ее порталу! Ему было до нее всего с десяток шагов, а она глядела на окутанного дымком Зака, и, казалось, не замечала несущейся сзади опасности.
Охнул вышедший из соседнего порта Сейден, вскрикнул Танио. Закусил губу Зак, узнав в бегущем дикого колдуна Гасана. Вмиг все трое, не сговариваясь, ударили по бегущему врагу. Зак огненной струей, Сейден ледяной. А Танио со страху нечаянно запустил настоящий смерч. Правда, совсем небольшой. И все трое промазали. Зак и Сейден, потому, что боялись задеть Каруну. А Танио, потому, что не умел еще пускать смерч иначе, как по прямой. Колдуну уже оставалось до спасительного портала Каруны всего пару прыжков. И на этом пути, беззаботно улыбаясь, стояла только хрупкая беззащитная женщина. Однако мало кто знал, что она была магистром и членом совета магов.
И Каруна не промахнулась. Обернулась в последний момент и с силой развела сомкнутые руки.
Земля дрогнула и разошлась глубокой трещиной под ногами бегущего. Раскрылся в последнем крике рот, изумленно вытаращились глаза, взмахнули безнадежно руки. Проваливаясь в мягкую, податливую глубину маг никак не мог поверить, что именно земля, столько времени служившая ему верой и правдой, так вероломно предала своего повелителя!
В следующий момент земля дрогнула в последний раз и плотно сомкнулась над головой черного колдуна.
В степи вышедшие из порталов магистры ловили разбежавшееся войско Гасана.
А перед хижиной стройная темноглазая женщина, воинственно подперев руками бока, отчитывала трех виновато потупившихся рослых мужчин, одного постарше, и двоих совсем молодых.
– Как вы могли забыть, что я слышу чужие чувства как свои?! – пылала она негодованьем. – И никогда не подпускаю врага ближе, чем нужно для удара! И защиты на мне, как на собаке блох! И когда это, необученный дикий мог одолеть магистра в его родной стихии?! А вы швыряете наобум такие сильные заклинанья! А если бы кого-то задели? Танио, ну а у тебя, откуда взялось заклинанье смерча?!
– От страха. – Честно признался покрасневший от конфуза принц.
– От какого… страха?! – непонимающе мотнула головой Каруна.
– Я испугался… что он тебя… ударит. – Тяжко вздохнул Тан.
– Каруна еще не знает, что ее зять маг! – мягко произнес подошедший сзади Хабер. – Поздравляю тебя, Кастанио! Прекрасный смерч! Думаю, ты сможешь экстерном сдать сразу на первый уровень. Наши воздушники будут счастливы получить такого сильного ученика!
– А я вижу почему-то золотистый цвет! – заметил кто-то из магистров.
– Очарование и еще лечение. – Спокойно кивнул Гистон.
– Вы меня не разыгрываете?! – недоверчиво прищурилась притихшая Каруна. – Он, что, правда, маг?!
– Правда, мам. – Обнял ее за плечи Зак. – И очень быстро учится. Знаешь, если б не его магия воздуха… мне несколько раз пришлось бы очень туго!
– И потому, за особые заслуги, будет зачислен в ковен задним числом, с жалованьем и всеми привилегиями. – Торжественно изрек Хабер, и довольно ухмыльнулся.
Давненько не случалось столько приятных событий в один день. Появление нового сильного мага и быстрая ликвидация черного, прекрасные новости! Правда осталась еще иномирянка, но, судя по отчетам, с ней вполне можно договориться.
– Кто куда направляется? – поинтересовался Хабер, рассматривая выстроившихся перед ним людей.
Уже ушли по домам магистры, забрав с собой пленников. Ушел с Гистоном Ишим. Только Глава, да Сейден с Каруной остались, чтобы закончить с этим делом.
– Я в Кизард. – твердо объявила одетая в мальчишечьи лохмотья и дорогущее эльфийское ожерелье гибкая сероглазая девушка.
Каруна одобрительно кивнула и шагнула к иномирянке поближе.
– Значит со мной!
– Я тоже! – неожиданно для всех шагнул к ним белокурый великан.
– Болаф, может, с нами? – осторожно предложил Танио.
– Нет! – светло улыбнулся великан, – я туда!
Он еще не умел изъясняться длинными фразами.
– Я домой, – Пожал плечами Танио в ответ на вопросительный взгляд.
– Хорошо, отдохни! А потом учиться! – покровительственно кивнул Хабер.
– Обсудим. – Упрямо хмыкнул принц и Зак понял, зять что-то задумал.
Он больше не слышал мысли принца, присоединив по его просьбе ментальную защиту в амулет. Да и Каруна от себя туда что-то добавила, застав парней за этим занятием.
– А за сколько… можно откупиться?! – волнуясь, спросил принца Камил.
– Куда откупиться?! – вытаращился Тан.
– На свободу. Ты же сказал, что я твой раб.
– Ну-ка, ну-ка, поподробнее! – Заинтересовался Хабер.
– Да я пошутил! – взвыл вспыхнувший принц. – Он есть не хотел! А сам после потери крови! А нам надо было выбираться из плена! Я и сказал ему, что он мой должник, за лечение!
– Та-ак! А вот про плен, пожалуйста, поподробнее! – поджав губы, подступила к Главе Каруна. – Ты клялся, что я знаю все подробности!
– Мы сами тебе все расскажем, мам! – оттеснил разъяренную магичку от растерянного Хабера Зак. И махнул на Камила, – а ты иди куда хочешь, ты никому ничего не должен!
– Отнюдь! – Холодно заявил оправившийся Хабер, – Его высочество наследный принц Камил в большом долгу перед Ковеном магов. И я готов обсудить подробности в приватной обстановке!
– Какой принц? – Ошалело смотрел Тан.
– Тумастанский, разумеется, – Вежливо склонил голову Хабер.
– Но зачем тогда…
– Гасан был моим братом… – горько вздохнул Камил, – старшим. По отцу. И он был магом, у него была сила и ум, чтобы сменить, наконец, на троне выжившего из ума отца!