Маг молчал, не двигаясь и почти не дыша. Ему предстояло показать собственную силу в самый неблагоприятный момент – в солнечный полдень, в окружении многих тысяч людей.
Бывший сапожник слышал множество баек о чародеях, но ни в одной не говорилось об их участии в битвах. Единственный раз магия стала оружием – в Битве Двадцати Магов, но тогда ее обратили не против людей.
– Снами Победитель-Порядок и Порядочный Отольф! – В голосе Ангира прозвучала грозная уверенность, а меч князя сверкнул на солнце, подобно молнии.
Конница двинулась с потрясшим землю гулом. Биронт, разом принявший в себя сотни всадников, вспенился, забурлил и вышел из берегов.
Где-то позади вестаронской армии пронзительно завыли трубы, а затем донесся звонкий грохот, будто тысячи воинов одновременно ударили рукоятями мечей о щиты.
Насколько Хорст хоть что-то понимал, молодой князь разделил войско на несколько отрядов, каждому назначив особую цель для атаки. Редары, пригнувшись к лошадиным шеям и прикрывшись щитами, неслись вперед.
Навстречу им взвилась туча стрел. Кое-кто вылетел из седла, но железной, ощетинившейся копьями лавины это не остановило. Она рывком проскочила через поле, и два войска столкнулись с заставившим мир содрогнуться лязгом, напомнившим шум падения железной башни.
Место сражения потонуло в туче желтой пыли.
– Ты мне скажи, когда они настолько увязнут в драке, что не смогут из нее выйти, – проговорил Хорст.
– Хорошо, – несколько удивленно ответила Илна.
Клубы пыли ветром относило в сторону, но маг все равно ничего не мог разглядеть, кроме сотен мельтешащих людей. Кто-то падал, кто-то наступал, ржали кони, реяли над отрядами знамена, где с черным орлом, где с еловой ветвью или конем ре Милота… Схватка казалась ожившим Хаосом.
– Вот теперь, – проговорила девушка.
– Держите лошадей крепче. – Хорст вздохнул и закрыл глаза. Сосредоточился, позволил знакомому щекочущему ощущению поползти от грудины вверх и вниз, и принялся одну за другой открывать «щели» в плоти мира.
– Язви меня в печень! – пробормотал Радульф, когда от реки пополз густой туман.
Илна осенила себя знаком Куба.
Лошади захрапели, одновременно дернулись, и через мгновение стало ясно почему. В тихом доселе Биронте плеснула вода, и из реки на берег полезли чешуйчатые существа, напоминающие дикую помесь паука, летучей мыши и исполинской ящерицы.
Ядовитое шипение на мгновение перекрыло грохот сражения.
Не тратя времени на то, чтобы оглядеться, чудовища обрушились на левый фланг вестаронской армии. Илна видела, как одно из них с легкостью откусило человеку голову, о брюхо другого сломалось тяжелое копье, способное пробивать щиты и доспехи.
Надо отдать вестаронцам должное – они не побежали сразу, а перестроились и попытались отразить эту атаку. Но вышедшие из реки твари лезли вперед, не обращая внимания на раны, кровь лилась потоками, а крики боли и ужаса звучали не переставая.
– Что же это такое, во имя Владыки-Порядка? – пробормотал один из дружинников.
– Магия, дурья твоя башка, – ответил Радульф, в голосе которого страх чувствовался даже сквозь браваду. – Эй, господин, они же наших жрать начинают! Пора отводить!
– И нечего так орать, – отозвался все еще стоящий с закрытыми глазами Хорст, – я все прекрасно слышу…
Голос мага звучал глухо, точно он сдерживал боль, а лицо было белым, словно маска из мрамора.
Глубокий чавкающий звук родился, как показалось, где-то в недрах земли. Чешуйчатые твари остановились, точно прислушиваясь, а в следующее мгновение каждая стала столбом черного тумана.
Хорста шатнуло. Илна дернулась поддержать, помочь, но остановилась, закусив от напряжения губу.
– Вот и все, – проговорил маг, открывая глаза. – Дальше сами…
Вихри тьмы, напоминающие уродливые деревья, ползли к реке и погружались в висящий над ней полог тумана, оседали и растворялись в нем. Когда исчез последний, марево над Биронтом начало рассеиваться.
Вместе с ним куда-то сгинула пыль, поле битвы стало видно как на ладони.
– Наши одолевают, похоже, – с сомнением проговорил Радульф.
– Точно! – воскликнула Илна радостно. – Победа!
Княжеское знамя с орлом медленно двигалось назад, около него еще кипела отчаянная схватка. Левое крыло вестаронского воинства полегло целиком, а правое обратилось в бегство под мощным ударом Ангира.
Было видно, как дружинники нагоняют и рубят бегущих. Битва медленно сдвигалась на запад, оставляя за собой усеянное трупами поле.
– Это хорошо, – сказал Хорст. Говорить мешало пересохшее горло, во всем теле ощущалась неприятная тяжесть, а сердце билось медленно, с перебоями. – Не зря старался…
Он закашлялся, сплюнул и с удивлением ощутил, как изо рта течет что-то горько-соленое. Провел рукой по губам и вздрогнул – ладонь оказалась перепачкана красным.
Спешно вытер лицо, надеясь что никто ничего не заметил. Слышал далекое воронье карканье, еще какой-то шум, как что-то кричит Илна, как радостно вопят дружинники, но звуки эти становились все глуше.
К лицу прилила горячая волна.
Хорст сделал шаг, собираясь присесть и ополоснуть лицо такой чистой, такой прозрачной водой, но земля неожиданным образом вывернулась из-под ног.
Глава 8
СВЕТ ИЗ ТЬМЫ
Голоса перекликались где-то в вышине, и на мгновение Хорсту показалось, что он в пространстве тумана, там, где есть все, кроме жизни.
– …умрет, клянусь щитом Порядочного Отольфа! – рявкнул кто-то гневно, и Хорст открыл глаза.
Размытые пятна превратились в лица, белесая даль – в синее небо, и он понял, что лежит на спине, кафтан на груди расстегнут, а слух тревожит негромкий плеск речных волн.
– Очнулся! Слава Творцу-Порядку! – В голосе Илны звучало облегчение, но черные глаза блестели тревогой.
– Что с тобой, маг? – спросил Ангир, стоящий за головой Хорста. – Нападение врагов?
– Нет, просто надорвался… – Он напряг мускулы, пытаясь сесть. Тело с некоторой неохотой повиновалось. – А как битва?
– Мы победили! – В рыке князя прорезалось торжество. – Я лично зарубил вестаронского ублюдка, а войско взял в плен.
– Отлично, – прохрипел Хорст, оглядываясь.
Тревожило ощущение, что в земле открылась громадная трещина, и он находится прямо над ней, готовый в любой момент провалиться. Тело ощущало пустоту рядом, хотя глаза не замечали ничего.
– Что-то не так? – спросила Илна.
– Нет, все нормально… – Он поднялся. – Сейчас умоюсь, и все пройдет.
– Раз все в порядке, то я пошел, – сказал Ангир. – Победа приносит не меньше забот, чем поражение.
И князь зашагал туда, где сгоняли в кучу пленников.
Хорст подошел к реке, слыша, как похрустывает под ногами песок, опустился на корточки. Вода оказалась на удивление холодной, когда плеснул в лицо, то по спине побежали мурашки.
Туман в голове рассеивался, но вот ощущение пустоты внутри не проходило.
Похоже было, что Хорст в самом деле надорвался.
Костер трещал с упоением обжоры, разгрызающего куриные кости в поисках сладкого мозга. Искры улетали вверх с явным намерением присоединиться к усыпавшим небо звездам, но сил у них хватало лишь на то, чтобы подняться к верхушкам деревьев.
Разбитый на берегу большого озера лагерь потихоньку затихал. Дружинники и редары укладывались спать, шум доносился только от большого шатра, разбитого для князя.
– Смерть! – сказала Илна, передвинув вырезанную из китовой кости фигурку всадника на две клетки.
– Ох, язви меня в печенку! – Радульф заворчал, точно сердитый старый пес. – Разбила ты меня в пух и прах, госпожа!
– Как Ангир – вестаронцев, – добавил Хорст, наблюдавший за игрой.
– В реальной жизни все не так просто, как в хнефатафл, – сказал десятник, переворачивая доску, чтобы сложить в нее фигуры. – Да, наш князь разбил врага в битве, но это не значит, что он победил…
– Почему? – удивился Хорст.
– Слишком далеко мы сейчас от дома. – Доска со щелчком сложилась, превратившись в красивую шкатулку. – Случись что, помощи ждать неоткуда, а вестаронцы у себя дома, им набрать подкрепление – раз плюнуть.
С момента битвы прошло три дня, до того, как покажутся стены Вестарона, оставалось еще два. Войско шло вперед, не встречая сопротивления. Кое-какие из попадавшихся по дороге замков закрывали ворота, владельцы других клялись Ангиру в верности и пополняли его рать.
– Благородные Залива могут запросто восстать, – добавила Илна. – Тогда мы окажемся лишены возможности подвести подкрепления или припасы из Сар-Тони.
– Восстанут они вряд ли, – хмыкнул Хорст, вспомнив одного из могущественнейших редаров Карни, ставшего его фигурой в то время, когда армия Ангира стояла в городе. – А если и…
Перед глазами взвихрилось пламя, маг ощутил, что его побрасывает, а в следующий миг все исчезло. Костер, Радульф с Илной, воинский лагерь – все пропало в мгновение ока.
Остался только густой туман, черная блестящая дорога впереди и падающий сверху желтый свет.
– Убийца, убийца… – зашептало эхо со всех сторон, и Хорст услышал шаги.
Люди выходили из тумана один за другим, мужчины и женщины, молодые и постарше, все в причудливых темных одеяниях и с висящими на груди украшениями из серебра.
Драгоценный металл мягко светился.
Хорст увидел точеные черты Анитры Карнийской, узнал обманчиво молодое лицо Нисти Стагорнского, круглые глаза и приплюснутый нос Гойдерика Феаронского, отшатнулся при виде крошечного старичка в темном, украшенном багровыми полосами халате.
Они все собрались, маги Полуострова, истинные хозяева населяющих его людей.
В обращенных на Хорста взглядах причудливо мешались ужас, презрение и отвращение.
– Не бойся, мы не причиним тебе зла, – заговорил высокий светловолосый мужчина, на груди которого посверкивала серебром бычья голова. – Мы даже не знаем, что такое зло… Но скажи мне, ты сам-то понимаешь, что творишь?
– Понимаю, – ответил Хорст спокойно. Несмотря на то, что потраченные три дня назад силы до сих пор не восстановились, он ощущал, что здесь, в мире тумана, ему ничего не угрожает. – Я сражаюсь за свою свободу!
Анитра зашипела, точно загнанная в угол лисица, голубые глаза сверкнули, а дородная женщина, чьи черные волосы колыхались вокруг головы подобно облаку, издевательски захохотала.
– Что есть свобода и есть ли она вообще? – спросила она. – Ты хотя бы задумывался над этим? Я вижу, что нет. Не хотелось тебя огорчать, юноша, но свободы не существует! Ни для кого!
– Вечная Игра ведется по определенным правилам, – сказал Гойдерик. – Не стоит их нарушать!
– Почему я должен соблюдать правила, с которыми не соглашался? Я не просил о том, чтобы стать участником этой Игры, – сказал Хорст. – Не хотел становиться магом и сейчас не хочу им быть. Может быть, вы способны сделать меня вновь обычным человеком?
Он повернул голову направо, потом налево, вглядываясь в растерянные, сердитые лица.
– Нет? Я так и думал, – проговорил Хорст с горечью. – Вы не способны избавить меня от проклятия магии, так хотя бы не стойте у меня на пути, если не хотите разделить участь Витальфа!
Нисти Стагорнский оскалил зубы, старик в темном халате отшатнулся, дородная женщина вздрогнула. Хорст ощутил, как судорожно бьются охваченные страхом сердца магов.