— не утруждая себя проговаривать слова нараспев, заявил смутно знакомый голос у меня за спиной:
Вечный город Рил…
Я, вздрогнув, оглянулась, но никого не увидела. Как тогда, под аркой, да и в холле ректората тоже. Повертев головой в поисках визитера, в лучших традициях страшных сказок спросила:
— Кто здес — с-сь?
И мне с той же шипяще — свистящей окраской насмешливо ответили:
— Я здес — с-сь.
— Где здес — с-сь? — продолжила в том же духе допытываться я.
— Вездес — с-сь здес — с-с… тьфу! Запутала! — фыркнула пустота голосом, который я наконец узнала. Привратник! И на волне узнавания радостно предложила:
— Чаю не желаете?
Пауза длилась где‑то с минуту, а потом из темного угла с присущей кошкам грацией вышла черная фигура и, легко запрыгнув на кровать, вежливо попросила:
— Дольку лимона и три ложки сахара, будь добра.
Некоторое время спустя мы пили подогретый магией чай, говорили о жизни и смотрели, как уже мертвяки гоняют по полигону пьяных некромантов. Мой гость, Учандр Урчарович, внешне напоминал большого черного кота, но три пушистых хвоста и красный цвет глаз выдавали в нем мелкую нечисть, точное название которой я так и не смогла установить. А визитер виртуозно уходил от щекотливой темы, предпочитая именовать себя привратником или коридорным. Свой приход он объяснил банальным любопытством. И подвергать сомнениям его ответ я сочла невежливым.
Общаться с гостем было одно удовольствие! Для начала, он объяснил мне некоторые важные правила, действующие на территории МАРиС, показал, как перенастроить картинку за окном, чтобы она отражала сад, располагавшийся за башней, а не некромантский полигон, любоваться которым любил темный маг, занимавший мою комнату в прошлом году. Как вернуть изображение обратно, впрочем, тоже растолковал, видя мой интерес к гонкам живых мертвецов. После этого «котик» рассказал парочку забавных баек из жизни студентов и преподавателей. С Учандром было легко, интересно и весело. Наверное, именно поэтому я сходу прониклась симпатией к своему новому знакомому.
Ну и пусть нечисть! Зато дружелюбная! Для девочки, чьими друзьями обычно были лишь книги, общество разговорчивого «кота», не принадлежавшего к клану туманных оборотней, было настоящим подарком судьбы. Подарком, от которого не стоило отказываться. Мой хвостатый собеседник, как и я, любил чай с лимоном и вздыхал по отсутствию шоколада на подносе, а еще являлся кем‑то вроде живого справочника по академии, о которой мне хотелось знать как можно больше.
Так, слово за слово, мы просидели с Учандром Урчаровичем до позднего вечера. И только когда на улице потемнело, «кот» предложил мне прогуляться по крышам, чтобы полюбоваться с высоты на территорию учебного комплекса. Естественно, я согласилась! Знала бы, чем эта прогулка закончится — спать бы легла, еще и одеялом с головой накрылась… для надежности. Но я, к сожалению, не знала.
Поправляя свое нежно — голубое платье с прозрачными рукавами — последнее из трех, взятых в дорогу, я посмотрелась в зеркало. Других нарядов у меня просто не было. Большая часть денег, заработанных у наставницы, уходила на квартплату, еду и… на покупку книг. Именно они были моей главной слабостью. И именно их я прятала в пространственном кармане старенькой сумки с магическим секретом. Платья же мне, при наличии ученической формы, требовались редко. Поэтому за последние несколько лет я их покупала нечасто, особенно, если учесть, что тетя Фло иногда присылала мне кое — какие вещи в подарок.
И все‑таки любимых нарядов у меня было только три. Первое недавно порвал василиск, и руки пока не дошли до его починки, второе сушилось в душевой после водно — магической стирки, а третье было на мне. Привычная к черному цвету, я напоминала себе в нем сказочную принцессу, а не ведьмочку. Слишком светлое, слишком воздушное, и слишком… открытое для меня. Полупрозрачная голубая юбка длиной в пол, широкий рукав и узкий лиф с ненавязчивой вышивкой по краю глубокого выреза, нить которой была всего на пару тонов темнее, чем ткань. Нижняя же юбка с разрезами по бокам была в цвет узора.
Волосы после купания я не заплетала, и от этого сходство с принцессой лишь усилилось. Не хватало только короны для полного счастья. Ну, или острых ушек для ассоциации с эльфийкой. Форму мне еще не принесли, хотя вахтерша обещала решить этот вопрос до ночи. Вот и пришлось довольствоваться тем, что есть. К тому же, кто меня на крыше в сумерках увидит? Мы же с Учандром собрались гулять там, где нормальные люди и нелюди обычно не ходят. Заодно и ведьмовское транспортное средство опробую, его мне выдали при заселении, сказав, что оно, мол, бесхозное, а я вроде как ведьма, значит, мы с ним, то есть с ней, друг друга нашли.
— Полетаем? — с улыбкой спросила метлу, стоящую в шкафу, и, не надеясь на ответ от волшебного предмета, принялась искать ленту, которую повесила туда перед купанием.
Вот только не было ее, и все тут. Полупустой шкаф, моя остроконечная шляпа с пряжкой на верхней полке и… метла в углу, странно перебирающая прутьями. А под ними знакомый клочок черного шелка. Я присмотрелась, чуть склонив голову к плечу, затем медленно наклонилась и потянулась к искомой вещи, но метла, шустро растопырив веточки, спрятала от меня пропажу окончательно.
— Отдай, — попросила я. В ответ шебуршание веток, явно несогласное. Отлично! Как чувствовала, что получить в личное пользование настоящую летающую метлу без подвоха — нереально! Что ж, стала счастливой обладательницей метлы — клептоманки, хорошо хоть не маньячку — убийцу подсунули. Хотя последнее утверждение пока не проверено. Хм… А может, она просто девочка? Не, понятно, что не мальчик! Все метлы женского рода, но вдруг эта конкретная еще и модница?
— Дай, пожалуйста, ленточку, — решила проверить теорию я. — Не буду отнимать, честно. Завяжу тебе бантик. Краси… — и запнулась, когда с тихим шелестом мое транспортное средство выдало мне заначенный лоскут.
Пришлось под тихое хихиканье ставшего невидимкой привратника завязывать ей бантик. Черный, шелковый — все как полагается. Ну, кроме ведьмы в голубом, которая планировала лететь на этой метле на крышу. Вообще‑то, могла бы и без нее обойтись — левитацию еще никто не отменял, но так хотелось почувствовать себя настоящей ведьмой! Бант и имя Метланиэль, которое я предложила деревянной моднице, судя по прилежному поведению и осторожному полету, пришлись ей по душе.
На крышу нашей башни меня доставили как хрустальную вазу. Плавно, бережно, аккуратно — так, чтоб и мои волосы не растрепались, и ее бантик (ни приведи ветер!) не развязался. Учандр материализовался рядом, как только моя босая нога коснулась сизой черепицы: нагретой за день и потому теплой, но уже не горячей, как бывает днем. Туфли я не взяла с собой, потому что намеревалась вернуться в комнату, не успев ступить на землю. Гулять по крышам пусть на невысоком, но каблуке было не очень‑то удобно. А таскать с собой обувь мне не хотелось.
— Пройдемся? — предложил привратник, приглашающе махнув хвостами, и по — кошачьи бесшумно зашагал вдоль невысокого ограждения, кольцом огибающего уходящую в небо крышу. — Ров у нас большой, глубокий, населенный рыбрариями, охраняющими МАРиС. Выходить за стену без спецразрешения и провожатого не советую. Насмерть, может, и не загрызут, они у нас вообще‑то человечиной не питаются, такими уж их создательница сделала, но покусают точно в качестве профилактики, если в воду свалишься, — с важным видом рассказывал мне «кот», на носу которого поблескивали круглые очки в золотой оправе.
Я же, обняв метлу, шла за ним, не забывая при этом наслаждаться видом того самого полигона, который, как оказалось, находился не под моим окном, а за стеной вместе с несколькими другими тренировочными площадками. По небу разливалась темно — синяя акварель, на ней серебристыми точками зажигались первые звезды. Вечерний пейзаж напоминал полотно талантливого художника, но все сходство с картиной портили две женские фигурки, кувыркавшиеся в воздухе. Присмотревшись внимательней, я поняла, что это ведьмы. Одна выделывала странные пируэты, сидя в ступе, а вторая летала вокруг нее на метле, пытаясь что‑то втолковать первой. М — да, похоже, нескучная тут жизнь у некоторых. Даже жаль, что свободных комнат в соседней башне не оказалось. Ведьмы — народ веселый, глядишь, я б и подружилась с кем‑нибудь из них.
— Краса неописуемая! — вздохнула, глядя, как идут на снижение подружки.
— И не говори, — хмыкнул усатый спутник. — Это место — сосредоточие магических потоков, оно просто обязано быть совершенным. Где‑то восхитительно прекрасным, а где‑то и отвратительно ужасным. Например, там, — подняв переднюю лапу, Учандр указал на дальний полигон, сильно походивший на зловонное болото, которое чавкало, хлюпало и шипело.
Впрочем, нет, шипело не оно, а она — девушка в остроконечной шляпе и наряде свободной ведьмы, считавшемся здесь форменной одеждой студенток некоторых факультетов. Еще одна! Ну надо же! Везет мне сегодня на соратниц, что ни говори. А может, это судьба?
Подумав так, я внимательней присмотрелась к незнакомке. Она сидела верхом на метле в нескольких шагах от нас и что‑то нашептывала, теребя пальцами висящий на шее амулет. Я хотела тихо понаблюдать за ней, а потом заговорить, но внезапный вопль, раздавшийся снизу, заставил меня вздрогнуть, оступиться и в попытке удержать равновесие уронить Метланиэль, стук которой привлек внимание ведьмочки.
Где‑то возле входа в наше общежитие продолжали орать на весь двор, вопрошая пьяным голосом, какого хрена хозяйку этого самого голоса поселили не в ту башню. Дальше следовал спор двух девиц, но разобрать я смогла лишь отдельные слова и словосочетания, такие как «бабушка», «пить меньше надо», «рыбам скормлю» и «Ежик лапочка». Мы с ведьмой, коротавшей время на крыше чужой общаги, какое‑то время прислушивались, после чего она вздернула черную бровь, вопросительно посмотрев на меня. Я соответственно — на нее. А привратник на нас обеих, причем сделать это он пытался одновременно, поэтому глаза его начали заметно косить. И так бы мы друг на друга и пялились, не стукни поднятая с крыши Метланиэль по несчастной черепице повторно. Причем на этот раз исключительно по собственной инициативе.
— Ты адресом ошиблась, да? — спросила брюнетка в остроконечной шляпе, почти такой, как моя собственная. — Эльфятник в пятой башне, прЫнцесса, — ухмыльнувшись, заявила она и, демонстративно поправив свою шляпу, вдруг как рявкнет: — Ну‑ка говор — р-ри, курица белобрысая, что за ведьма дала тебе «веник» покататься? Одалживать магический инвентарь запрещено!
— Почему запрещено? — спросила ошарашенная ее словами я и покосилась на Учандра, но тот, как выяснилось, подло меня бросил, демонстративно испарившись. И, словно слабый порыв ветра, в ухо долетел тихий шепот нечисти:
«Вот тебе и подружка. Пообщайтесь!»
— Потому что! — Черные глаза «подружки» сузились, а губы изогнулись в недоброй улыбке. — Так с кого мне штраф высчитывать, признавайся, остроухая? — тронув свою метлу, она подлетела ближе и теперь сидела всего в шаге от меня.
— Сама ты остроухая, — почему‑то обиделась я и, гордо откинув назад волосы, продемонстрировала ей обсуждаемые части тела. — Ведьма я. Новенькая. И Метланиэль вовсе не «веник».