Путники направились к чайхане и погонщик, вздохнув, неторопливо поплелся следом. Ему все равно нельзя кушать жареное мясо, а взвар и лепешку он всегда успеет купить.
Да и они не стали есть в чайхане, погуляли по двору, купили пирожков, взвару и снова залезли в повозку. Чтоб не задерживать обоз. Про пустынный переход, что предстоял им после обеда, шла дурная молва. Здесь, в южных провинциях, куда в последнее время стекались преступники и авантюристы не только со всей Аганы, но и из Менлиса, Тумастана и Ружана, дороги становились все опаснее. Да и то подумать, зарабатывать любители драк и гулянок умели лишь одним способом, отнять или обмануть.
– Зак, – Зазвучал в голове мага голос Анюси, – А как мне тебя называть?
– Дядя! – Тоже мысленно буркнул Зак, подключив к общению и Тана.
– Понятно, дядя. – Немедленно отозвался тот ехидной мыслью.
– Ага. – Подтвердила ученица. – И еще, я тут подумала… а вдруг… они действительно отдыхают?! А мы припремся?
– Последим за ними немного. – Откликнулся Танио. – Если отдыхают, уйдем. Да, Зак?!
– Само собой.
– А если пошли на задание, но справятся без нас? – Не успокоилась девушка.
– А и впрямь?! – провокационно поддакнул принц.
– Сам знаешь, чем больше магов, тем лучше. – Вздохнул Зак. – А они уже давно сами не выходили простыми исполнителями. Может… всякое случится. Я раньше никому не говорил… бывает у меня иногда… тревога. Вроде все хорошо, а я не нахожу себе места. И всегда потом оказывается, что волновался не зря. Какая-нибудь пакость, да приключится. Вот в этот раз тоже. Пока не решил за ними идти, не мог успокоиться. Думаешь, мне сейчас очень хотелось… из дома?
Танио с Анюсей примолкли, задумались. И молчали, не обращая внимания на попытки возницы завести разговор, до тех пор, пока обоз внезапно не остановился.
– Что случилось? – Приподнялась с ковра Анюся.
Но, оглянувшись на Зака, заметила, как маг напрягся, прикрыв глаза, и поняла, он проверяет обстановку. И сразу успокоилась. Их врасплох не поймаешь.
– Сейчас скажут! – Обрадованный возможностью завести разговор ответил девушке возница. – У нас каждый раз на обратном пути что-нибудь ломается. То подкова у лошади отлетит, то от телеги колесо отвалится.
– Как интересно. – Мысленно хмыкнул Зак. – А сегодня ось у третьей повозки сломалась. Старшина обоза рвет и мечет. Он сам все вчера вечером проверил, не должно было ничего случиться.
– А если мы тут задержимся, – вслух спросил он у возницы, – Это нам как-то может навредить?!
Конечно, маг уже прочел все мелькнувшие в мозгу кучера тревожные опасения, но предпочел, чтобы тот сам рассказал о них пассажирам.
– Нужно пораньше проскочить черное ущелье. Плохое там место. Всего несколько человек могут весь обоз перебить. Но пока нас боги миловали, всегда засветло выбирались!
– На третьей телеге ось лопнула! – Крикнул возчик с предыдущей повозки и спрыгнул на землю.
– Нужно помочь. – Вздохнул возница и, морщась, начал спускаться со своего места.
– Постой! – Придержал его за руку Зак, – Пусть лучше мой племяш сходит. А ты придвинься поближе, я тебе снадобье дам, как раз от твоей хвори.
Танио, ухмыльнувшись, выслушал мысленное указание друга и выпрыгнул из повозки.
Возница с сомнением и надеждой уставился на старика.
– Да я уж… это… чего только не пил! Даже к лекарю ходил. Не помогает.
– Ну, попробовать-то можно. – Уверенно заявил Зак, капая в кружку несколько капель какого-то зелья.
Добавил взвару и сунул в руки пациенту. Пей!
Тот стеснительно пожал плечами и выпил. Не часто бывает, что задаром дают лекарство. Само собой, сильно хорошее не дадут. Значит, не поможет, он уже и по три золотых пузырек покупал. Все понапрасну!
– Теперь ложись вот здесь на спину, согреть болячку нужно, чтоб помогло. – Непреклонно объявил пассажир и помог мужчине лечь.
А потом положил руки точно на больное место и прикрыл глаза. Вознице сразу стало тепло, там, где сидел клубок острых иголок. А потом и боль начала отступать. Так мягко и обволакивающе, что он облегченно вздохнул и закрыл глаза. И не заметил, как плавно и невесомо соскользнул в целительный сон.
Когда возчик проснулся, не сразу понял, что происходит. Над головой плавно плыли освещенные вечерним солнцем облака, под спиной покачивалась повозка.
Неверяще поднял голову, оглядываясь. На его месте сидел кудрявый парень, рядом, развернув полотенце с едой, жевали остывшие пирожки старик и девчонка. И так вкусно пахнуло от их немудреной трапезы, что возница невольно проглотил голодную слюну.
– Возьми, подкрепись! – Немедленно протянул старик увесистый пирог.
– Нельзя мне. – По привычке отказался кучер.
– Можно. – Уверенно объявил старик, – Нет у тебя больше никакой болячки.
Возница прислушался к себе, крутнул туда-сюда тощим торсом. Иголки, раньше впивавшиеся в него при малейшем движении, молчали, словно действительно пропали.
– НУ?! – Насмешливо прищурился старик. – Экий ты, недоверчивый! На, поешь, тебе теперь хорошо кушать нужно, чтоб силу вернуть. Но про медовуху не вспоминай, и про аганские вина тоже!
– Спасибо господин! – Еще не веря, что ощущение боли пропало навсегда, растерянно пробормотал возчик и взял пирог.
Хоть раз поесть нормально, пока не болит.
Зак только головой качнул, вот же упрямый! И растянулся на сене, старательно подпитывая из проплывающего мимо источника потраченную энергию. Повезло мужику, что на них попал, через несколько декад было бы поздно.
– Меня Хамид зовут, скажи господин, свое имя, молиться за тебя буду! – поев и не почувствовав привычной боли, благодарно сложил на груди руки возчик.
Зак дернул было плечом, не стоит, затем что-то вспомнил, лукаво усмехнулся и важно сказал:
– Гистон!
Проехать без неприятностей опасное ущелье не удалось. Хоть и было еще совсем не темно, быстро с починкой телеги справились, и лошадей не щадя нахлестывали, а от беды не ушли.
Все началось внезапно.
Посыпались с откосов камешки, испуганно взвизгнул где-то впереди женский голос.
Сорвалось злое словечко с губ занявшего свое место кучера.
Напрягся Зак, приподнял руки Танио. Сунула, замаскированного под котенка, хайти в корзинку Анюся.
А к повозкам уже бежали с кручи и из-за каменных груд почитатели богини удачи. Со всевозможным холодным оружием в руках.
– Спрячьте девчонку под ковер! – Горячо шепнул Хамид, нашаривая под сиденьем оружие.
– Щас! – азартно поблескивая зло прищуренными глазами, отмахнулась Анюся, для чего-то закатывая рукава.
– Ы, ы, ы! – прорычал Танио неслышные ругательства.
– Отставить! – Рявкнул у него в голове голос Зака.
Возмущенно оглянулась Анюся, и Танио понял, она тоже слышала приказ. Придержал почти выпущенный смерч, наблюдая, как здоровенный бандит тянет руки, чтоб схватиться за борт их повозки. Встревожено оглянулся на Зака, проверить, на самом деле другу не нужна помощь и не сразу понял, что вдруг случилось.
Взвыл и покатился по дороге, теряя оружие, здоровяк, полетел эхом от повозки к повозке несмолкаемый вопль. А потом заревело где-то вверху, под кручей, и посыпались из-за камней стянутые болью тела лучников.
– Свяжите их, сдадим коменданту. – Глухо приказал Зак и Танио прыгнул с повозки.
– Не слышишь, что ли! – Рявкнула на Хамида Анюся. – Беги, скажи, чтоб вязали, пока дядя их держит. Да побыстрее!
Возница, начавший понимать, что произошло, птицей слетел с сиденья и, крикнув распоряжение Зака ближнему кучеру, помчался вдоль дороги, громко объясняя всем, что бандиты пока не опасны. Через четверть звона налетчики были переловлены и хорошенько увязаны в тугие коконы. Тех, что прятались за камнями, нашли по беспрестанным стонам. К сожаленью не обошлось без кровопролития, пока возницы не поняли, что бандитов можно безнаказанно вязать, нескольких злодеев порубили.
Один еще был жив, когда прибежал Танио. Взглянул на быстро белеющее лицо совсем молодого парнишки и решительно опустился рядом на колени. Положил на раны руки, прикрыл глаза.
– Там, в пещере, захваченные раньше путники и лошади, махнув в сторону темнеющей скалы, – глухо сказал подошедший старик, и устало сел на камень.
– Откуда ты знаешь? – Высокомерно и недоверчиво буркнул старшина.
И вдруг вытаращил глаза, и потрясенно раскрыл рот.
– Понял, господин… – только и сумел пролепетать и немедленно отправил к пещере самых крепких возниц.
– Вот так-то лучше, – язвительно буркнул Зак и мысленно спросил Танио, нужна ли помощь.
– Нет. – Решительно отозвался принц, всю зиму старательно развивавший свои способности. – Рана не тяжелая. Просто перерублен сосуд, крови он потерял целое море.
– А источник ты нашел?
– Бери. – Предложил Танио, сразу понявший, что Зак на пределе.
Не успел еще восстановить энергию после лечения смертельной болезни, как пришлось расправляться с бандитами. Не так-то просто одновременно скрутить болевыми спазмами почти три десятка налетчиков.
Под внимательными взглядами окруживших их обозников старик встал возле парня и взялся за его плечо, изредка поглядывая на раненого.
– Помогает! – Со знанием дела шепнул Хамид, – Сильный лекарь! Меня за пару подзвонков вылечил! Все теперь кушать могу!
– Жаль только, что бандита лечат. – Вздохнул его сосед. – Зачем он им нужен!
– Лишний раб никогда не помешает! – Надменно хмыкнул Зак, и спутники притихли.
Немалую плату положил маг за возвращение парня к жизни. И не поспоришь, закон есть закон. Вот только количество желающих обратиться к лекарю за помощью стало быстро таять.
А маг только тяжело вздохнул про себя. Если б не энергия, которую он тянул через Тана, у него утром не хватило бы сил на портал, не то, что на чье-то лечение.
Глава 4
– Зачем он нам? – Рассматривая по-звериному настороженного парня, проворчала Анюся.
– Может, пригодится. – Невозмутимо пожал плечами Зак, доливая себе взвар.
– А не лучше… оставить его здесь?! – Осторожно поинтересовался Танио.
– Лучше заберите в Ургал и там продайте! Здесь оставлять не стоит. – Не замечая заледеневших глаз Зака, живо встрял в разговор Руфим.
– Как это, продайте? – Немедленно возмутилась Анюся. – Ты что…
Предупрежденная мысленным окриком Зака, ученица резко прервала свою отповедь и сердито пододвинула к себе пирог.
– А ты чё сидишь?! Ждешь, пока с ложечки покормят?! – Заметив, что пленник ничего не ест, сорвала на нем досаду ученица.
Парень скрипнул от оскорбления зубами, но пирожок со стола взял и начал аккуратно есть. Он был еще очень бледен, но вместо страшной раны на ключице розовела чистая полоска молодой кожи.
– Здесь его прибьют. – Заметив, наконец, недовольство Зака, начал поспешно объяснять Руфим. – Не сразу, так погодя. На них все люди сильно сердиты. Так и поделом! Сначала только деньги отнимали. И то не все, пополам делили. У бедняков вообще не забирали. А вчера в пещере и жителей пленных нашли и скотину! Тех, кто на продажу в столицу табун погнал полдекады назад! И еще женщин! В гости к родичам семь дней как уехали! Их родные и не искали, думали, они в столице загостились! Так ведь еще и двух мужчин, что родственниц провожали, найти не могут! Значит, убили! Сегодня весь город уже на площади, будут судить бандитов! Только суд, это лишь название, у всех одно на уме – повесить!