…На драккаре их уже поджидал возмущенный гном. Напустился сразу, не дав толком на палубу ступить. Встал, руки в боки и завел:
— И где вас, паразитов, демоны носили?! Мы тут уже извелись все! Ильза, бедняжка, плакать собралась! Аолен с Эдуардом хотели на поиски лезть, насилу удержал! Совесть иметь надо, вот что я вам скажу! Они там, видите ли, прогуливаются, а мы тут нервы себе портим! И хоть бы один осел догадался подойти к борту, крикнуть, что живы-здоровы! Не-эт! Где уж нам о ближних своих подумать! У нас одни развлечения на уме!..
Наверное, он еще долго продолжал бы в том же духе, если бы сотник Энкалетте не умела мыслить стратегически и действовать по обстоятельствам. Не говоря ни слова, она всучила разбушевавшемуся Орвуду приятно-тяжелый сверточек. Реакция была мгновенной. Почтенный Канторлонг машинально заглянул внутрь — и тут же сменил гнев на милость.
— Ого! Вот это дело! Ну ладно, хоть не зря ходили. Но в следующий раз будьте…
— Будем!!! — не сговариваясь, дружным хором отрапортовали проштрафившиеся разведчики.
— Вот! — шепнула Энка Рагнару. — А ты говорил, зачем я золото беру! Да без него бы нас живьем сожрали! Как Хельги Ирракшану!
Она не учла самой малости — в присутствии упомянутого пожирателя Ирракшаны шептаться было абсолютно бесполезно, чуткое спригганское ухо улавливало даже самые тихие звуки.
— Ну и свинья же ты! — завопил оскорбленный до глубины души демон-убийца, и рука его, повинуясь неосознанным рефлексам, сама метнулась к рукояти меча.
— Да ладно, не сердись. — Девица примиряющее похлопала его по спине. — Это я так, просто к слову пришлось.
Но Хельги не мог успокоиться так быстро.
— Интересно, почему у тебя к слову всегда одни гадости приходятся?!
Пятьдесят пятый день после бури.
Не вел записи четыре дня… или пять? Причем без особых на то причин — каюсь, каюсь. Впрочем, неизвестно, есть ли хоть какой-нибудь смысл в их продолжении…
Сегодняшний день опять не принес ничего доброго, даже наоборот. Мы по-прежнему блуждаем в тумане, уже пятые сутки… или четвертые? Нет, все-таки пятые. Видимость лучше, чем в первые два дня, но хуже, чем вчера, когда мы радовались, что туман рассеивается. В мире Макса в тумане обычно водятся ежи. Уж не знаю, чего привлекательного они там находят. Так вот, мы не ежи и нам тошно до невыносимости!
Встретили еще восемь кораблей: пять деревянных парусников, три железных механических судна. Теперь общий счет — двадцать четыре и, боюсь, это не окончательно.
На деревянные корабли залезать нельзя, они разваливаются на части, обломками может убить… Печально смотреть на их высокие мачты с гнилыми клочьями парусов — когда-то это были красавцы морей…
На железный мы опять полезли, просто от скуки. Невозможно сидеть вот так, без дела и без надежды — начинаешь потихоньку сходить с ума. Прежде мы лазили только на военные корабли, за оружием. Этот, по счету двадцать третий, перевозил людей и их грузы. Он был очень, очень огромным, как целый город, — даже не верится, что такая громадина способна держаться на плаву. Не стоило нам туда ходить. Трупы воинов мы привыкли воспринимать спокойно — это явление обычное. Воины для того и предназначены, чтобы погибнуть намного раньше, чем этого потребует их природа, — они знают, на что идут. Другое дело — мирное население. Много, много тел мирных путешественников было на том огромном корабле… Они умерли, по здешним меркам, недавно — лет десять — пятнадцать назад… Это труднее выдержать. В одном месте Меридит и Энка даже разревелись, обе сразу. Да и Рагнар отворачивался. Я тоже очень расстроился… Хорошо, что нам хватило ума не брать с собой в дорогу никаких собак — без них все-таки легче будет умирать… Потому что самые худшие мои опасения подтвердились.
Час назад мы встретили двадцать пятый корабль. Подошли к нему с кормы, поэтому не сразу узнали. Мы его уже видели раньше! Это был тот самый, первый… Короче, все эти дни мы ходили по кругу, и теперь опять вернулись на прежнее место. Как такое возможно?! Люди еще могли бы ошибиться, но мы, нелюди, всегда четко чувствуем направление… Хотя чему я удивляюсь? Просто это место проклято. Из него нельзя уплыть. Мы и дальше будем кружить, как больные овцы, пока не умрем от голода, как и все, кто пришел сюда прежде нас.
Интересно все-таки, чей это мир? Наш, или Макса, или еще чей-то — не знаю. Металлические корабли, определенно, чужие, сомнений быть не может. Деревянные — трудно сказать. Внешне они немного отличаются от привычных, в астрале тоже кажутся несколько чужеродными, но теоретически они могут принадлежать обитателям того континента, который мы так и не нашли…
Да, пожалуй, наступает момент, когда я вынужден буду прибегнуть к самому последнему средству. Если и оно не поможет — тогда нам всем конец. Не уверен, смогу ли… Астрал здесь тоже… Не знаю, как выразить словами? СТРАННЫЙ…
Но для начала надо хотя бы попытаться сориентироваться. Будем надеяться, Макс уже успел вернуться из Америки.
Надежды оправдались. В Штатах семья Ветлицких провела всего-то четыре недели, и отбыла на родину в твердом убеждении, что эта страна не для них.
— Не представляю, как мама с папой терпят все это так долго?! — удивлялась Ирина.
Макс не вполне четко понимал, что его жена подразумевает под „всем этим“, но с чувствами ее был согласен полностью. „В гостях хорошо, а дома лучше“, — гласит народная мудрость многих миров.
…Хельги объявился удачно, посторонних рядом не было. Последние летние деньки Ветлицкие проводили на даче у друзей, на берегу Учинского водохранилища. Это было идиллическое местечко в водоохранной зоне. Прежде дачные участки здесь давали почти исключительно космонавтам. Теперь контингент землевладельцев расширился, и не в лучшую сторону. Но местность продолжала оставаться умиротворяюще безлюдной, поэтому явление демона-убийцы из мира иного прошло без лишних свидетелей.
Хельги выглядел непривычно подавленным и усталым. На влажной рубашке виднелись расплывчатые бурые следы.
— Ой, что это у тебя?! — испугалась Ирина. — Кровь?! Ты хорошо себя чувствуешь?
— А, ерунда! — отмахнулся пришелец. — Это я магией на днях занимался…
— Спригганской?! Опять?! Хельги, милый, ты же демон! Ну когда ты наконец оставишь старые привычки, они тебе так вредят!
Демон тряхнул головой, отгоняя наваждение, — граница миров расплывалась. Какой смысл переходить из одного мира в другой, если ругают везде одинаково?
— Я постараюсь, — машинально, по привычке, ответил он Ирине и поспешил сменить тему — Я знаете, зачем пришел? Спросить. У меня к вам два вопроса.
— Выкладывай, — согласился Макс.
Хельги выложил — в буквальном смысле этого слова. Достал из карманов и разложил на траве целый набор весьма оригинальных предметов: пистолет вальтер, морской кортик, статуэтку, бинокль, еще кое-какую мелочь.
— Вот! Вы не могли бы сказать мне точно, принадлежат эти вещи вашему миру или нет?
— Принадлежат…
В этом Макс не сомневался. Потому что бинокль был изготовлен фирмой Цейс, на пистолете имелась выгравированная надпись „Партайгеноссе Раттмайеру на память о веселых деньках в Гамбурге от сослуживцев“ (в вольном переводе), а бронзовая скульптура изображала ныне покойного вождя Третьего рейха собственной персоной.
— Ты уверен? На сто процентов? — подозрительно уточнил Хельги.
— На двести. Это барахло из нашего мира.
— Ну хорошо, — согласился демон будто нехотя. — Тогда следующий вопрос. Нет ли в морях вашего мира такого места, где царит вечный туман и штиль, куда заплывают корабли, а выплыть обратно не могут. Все ходят и ходят кругами, пока последний моряк не умрет от голода… А суда еще долгие, долгие годы плавают в тумане, будто призраки, одинокие и мертвые… — Он говорил, и вид у него становился все более отрешенным и печальным.
Максу стало как-то не по себе.
— Нет у нас такого! А что?
Хельги отвел взгляд.
— Нет, ничего. Просто к слову пришлось.
— Та-ак! — Макс развернул его за плечи, заглянул в глаза. — А теперь с самого начала и с подробностями. Во что вы опять вляпались? Ну-ка признавайся!
Хельги виновато вздохнул и приступил к рассказу.
— Да-а! — присвистнул Макс, выслушав его мрачное повествование. — А я все гадаю, откуда у тебя все эти предметы старины? И что ты теперь собираешься делать?
Демон вздохнул еще горше.
— Собираюсь вызволять нас через астрал. Там он такой странный… Не знаю, наш мир, не наш… Может, вообще какой-то третий, незнакомый. Или вовсе не мир, просто какая-то дыра, и все в нее проваливаются… — говорил он будто сам с собой. — А главное, я еще никогда не перемещал через астрал столько народу, будучи в спокойном состоянии духа… Только в минуты крайней опасности, когда почти ничего не соображал.
Ирина всплеснула руками.
— И это ты называешь спокойным состоянием духа?! Да на тебе лица нет!
— Не обращай внимания. Это все туман! Он странно действует на психику. Вот на этом корабле, — он кивнул на бинокль, — люди и вовсе друг друга перестреляли…
— Ой, мамочка! — Ирина побледнела. — Хельги, выбирайтесь оттуда поскорее! Пожалуйста… Мне уже страшно.