Имея в сестрах чародеек, нужно быть всегда готовой к подобным шуткам. Тем более, что и сама вполне могла бы сотворить что-нибудь в том же духе. Зря, что ли, мы с сестрами вот уже три года изучаем чародейские науки под руководством почтенного магистра Дьордана. Отец, конечно, не испытывает особого восторга по этому поводу, но в этом вопросе мать была непреклонна. Дочери-полукровки должны обучиться магии и получить настоящие дипломы чародеек, как это и пристало благородным эльфийским девицам. Под ее уговорами отец, более желавший видеть нас благовоспитанными домашними барышнями, закутанными в кисею и коротающими дни за музицированием и рукоделием, в конце концов, был вынужден уступить. Правда, отправить нас в Коббе-Ренвин, Университет Теоретической и Прикладной Магии, он наотрез отказался, но зато пригласил учителя к нам, в Элдар, так что, пусть не на уровне стационарного обучения, но кое-что мы тоже умели.
И, само собой, у каждой были свои пристрастия. Лиона, самая младшая из нас, предпочитала боевую магию. Она вообще была у нас самой боевой, оружием увлекалась с ранних лет. Ей бы мальчишкой родиться. Мое сердце было отдано целительству — сказывались, наверное, материнские гены. А вот Солар увлекалась прорицательством и иллюзиями. Да-да, именно иллюзиями. Оттого, пожалуй, и не стоило относиться к увиденному чересчур всерьез. И все же…
Ортисса, конечно, быстро опрокинула Зеркало, но все же не достаточно быстро, чтобы скрыть от меня то, что проявилось в его глубине. Пара внимательных серебристых глаз, не то собачьих, не то волчьих, не знаю. Одно было точно — человеку они явно принадлежать не могли. Зверь, определяющий мою судьбу? Что бы это могло значить? И этот странный звук — то ли тихий рык, то ли призывное урчание…
Поглощенная собственными мыслями, я не заметила, как дошла почти до конца тисовой аллеи. И слишком поздно увидела метнувшуюся ко мне из ночного мрака тень. С пронзительной ясностью понимая, что уже не успеваю ни уклониться, ни защититься от нацеленных в мое горло острых как бритва клыков, я коротко вскрикнула — и задохнулась от боли, падая в снег под весом огромной, хрипло рычащей твари, рвущей зубами белую песцовую шубу. Длинные острые когти вонзились в плоть, раздирая грудную клетку в попытке добраться до сердца….
* * *
Рэнниэль прерывающимся голосом завершила ритуальную фразу. Стоя у раскрытого окна, она прислушивалась к тающим в ночной мгле отголоскам Зова. Пристально вгляделась в ночной мрак, словно надеясь на мгновенный ответ. Пелена из снежных хлопьев становилась гуще, сокращая видимость практически до нуля. Тихая безветренная ночь внезапно разразилась снегопадом с перспективой на метель.
Эльфийка зябко поежилась. Старая сторожевая башня на въезде в замок давно выполняла чисто декоративную роль, а потому никто уже много лет не занимался ее благоустройством. В широкие обзорные окна, слабо прикрытые кособокими ставнями, немилосердно дуло, и залетающий через щели снег уже покрыл каменный пол тонким мучнистым слоем. Ледяной ветер, порывами влетающий в оконный проем, все время норовил задуть костры, разведенные в углах башни. Четыре костра — по одному на каждую сторону света.
Если бы можно было закрыть и это окно, стало бы теплее. Но она не решалась. Ей казалось, что стоит захлопнуть ставни, и тонкая незримая нить Зова оборвется. И тогда тот, кого она так ждала, не сможет найти ее в клубящемся за окном белом кружеве метели.
Пожалуйста, поторопись!
Рэнниэль отвернулась от окна и подошла к бесформенной куче тряпья, лежащего на полу посреди башни. Протянув руку, коснулась кончиками пальцев мехового лоскута, нелепо торчащего среди одеял. Белый песцовый мех, покрытый обледеневшей бурой коркой засохшей крови. Эльфийка тихо застонала от бессилия.
…Ее нашли подвыпивший конюх и едва продравший глаза сторож, как раз решивший выйти поразмяться. Это именно сторож убил мерзкую тварь — прострелил ей башку из серебряного арбалета. Но было поздно…
В том, что осталось после жуткого пиршества, подоспевшие родители с ужасом узнавали очертания знакомой девичьей фигурки. Сплошное кровавое месиво вместо горла и грудной клетки вперемешку с шелковыми и меховыми лоскутами. Пряди длинных пепельных локонов, перевитых хрустальным бисером, засохли твердой грязно-бурой проволокой. Но там, в глубине истерзанного тела, Рэнниэль с замиранием сердца угадала слабое, угасающее трепетание жизни.
Едва прошел первый шок, она начала действовать. Прежде всего, велела перенести тело дочери в сторожевую башню, после чего выгнала оттуда всех, включая собственного мужа, строго-настрого запретив хоть словечком обмолвиться о происшедшем кому-нибудь в доме. Утром слуги получат хорошее вознаграждение за то, что будут держать язык за зубами. Но это будет утром, а сейчас у нее были дела поважней.
Оставшись одна, Рэнниэль развела костры, чтобы хоть немного прогреть башню, и, распахнув окно, начала нараспев проговаривать заклинание Зова. Достала из-за пояса тонкий эльфийский кинжал, чиркнула лезвием по ладони. Подождала, пока из пореза выступит достаточно крови, и резко взмахнула окровавленной рукой в оконном проеме. Ледяной ветер подхватил и унес рубиновые капли. Теперь ты знаешь, кто тебя зовет.
Это заклинание она знала с юности. Он сам научил ее, заставлял повторять снова и снова, пока каждое слово не впечаталось в память намертво. На всякий случай, сказал он тогда. На всякий случай…
Рэнниэль помнила, как мать вызывала его однажды для ее отца, на которого напал невесть откуда попавший в Пределы вурдалак. Она помнила, как поразило ее тогда зрелище срастающихся на глазах костей и восстанавливающейся плоти.
А теперь она читает это заклинание для своей дочери.
Поторопись, прошу тебя!
Она присела возле неподвижного тела, сосредоточенно шепча заклинания и не давая угаснуть едва тлеющей жизни. Теперь оставалось только ждать…
Хлопанье гигантских крыльев перекрыло шум вьюги. Длинные трехгранные когти уцепились за подоконник, высекая глубокие борозды в камне. В оконном проеме показалась узкая чешуйчатая голова, увенчанная парой изогнутых продольных роговых гребней. Дракон повертел головой, придирчиво оглядывая помещение.
— Тесссновато.
— Извини, — Рэнниэль поднялась ему навстречу. — Ничего лучше я не придумала. По крайней мере, лучше, чем на улице.
— Это уж точно, — дракон с трудом протиснулся в окно и, сложив крылья, тяжело спрыгнул на пол, волоча за собой длинный чешуйчатый хвост. — А есссли прикрыть ссставни, будет еще лучшше.
— Да, конечно, — Рэнниэль поспешно захлопнула окно.
— Ну и метель! Не видно ни з-ссги. Ну-ка, что у нассс тут? — дракон с интересом осмотрелся. — Так-ссс. Кому-то ссснова понадобиласссь донорссская помощь… А я-то думал, ты просссто по мне соссскучилась… — в гулком голосе дракона послышалась легкая насмешка.
— Грей, — Рэнниэль почувствовала, как внезапно охрип ее голос. — Грей, это… Это моя дочь.
Дракон на мгновение замер, потом оглянулся на нее с внезапной серьезностью. Осторожно заглянул в тряпичную кучу.
— Что ж… тогда к делу, Рэн. Не мешшкай…
Позже свернувшийся на полу дракон поднял голову, и заглянул в груду тряпья. Похоже, все прошло успешно. Хорошо. Девочка была еще слишком молода, чтобы умирать. Тем более, дочка Рэнниэль.
— Рэн, а что ты делаешшь в этой дыре?
Эльфийка усмехнулась.
— Я здесь живу.
— Шутишшь!
— Нет. Я замужем за Ольрихом Элдарским, здешним правителем.
— Да бросссь!
— Грей!.. Ты меня, вообще, слушаешь?! Я ведь отсылала тебе приглашение на свадьбу. Было, кстати, очень мило с твоей стороны его напрочь проигнорировать.
— А-а, ты знаешшь, как это бывает… Дела, дела… — в голосе ящера едва заметно проскальзывало смущение. — Ты ведь знаешшь, я не любитель всссех этих шшумных пирушшек.
— Знаю. Иначе уже давно потребовала бы за это твою голову на блюде.
Дракон виновато вздохнул и прикрыл свои желтые глаза. Но тут же неожиданно резко вскинул голову и сердито встопорщил головные гребни. От резкого выдоха вокруг ноздрей завихрились маленькие огненные смерчи.
— Драконий хвоссст и когти василиссска!
Рэнниэль удивленно вскинула брови. В исполнении дракона подобное ругательство звучало… ну, по меньшей мере, странно.
— В чем дело, Грей?
— Рэн, так ты замужем за человеком?!
— Ну да, я же сказала, — терпеливо повторила она. — Иначе что бы я, по-твоему, делала «в этой дыре»? Обычный Брак Договора. А что тебя так шокирует?
Дракон шумно и выразительно вздохнул и закатил глаза.
— Рэн, я понимаю, что ты сейчассс не в том соссстоянии, чтобы думать головой. Но, чему-то же и тебя в сссвое время учили в шшколе? Мать — эльф, отец — человек, кем тогда будет ребенок? Подумай хорошшенько.
— Ну, полукровкой, если ты об этом…
— Ну да, об этом, — нетерпеливо кивнул дракон. — Полукровкой, в жилах которого течет эльфийссская кровь напополам с человечессской. Ты ссследишь за моей мыссслью? А теперь прибавь-ка к этому еще и кровь дракона?..
Несколько мгновений эльфийка недоуменно смотрела на дракона. Затем ее зрачки расширились в потрясении от внезапного понимания.
— О!.. Ты об этом?!..
— Да, я об этом, — с мрачной язвительностью отозвался дракон. — Ну как? Ты все еще сссчитаешь, что дейссствительно спасссла ей жизнь?
Ночь перевалила на последнюю четверть.
Грей еще раз заглянул в груду тряпья. Девушка безмятежно спала, целая и невредимая, словно ничего и не случилось. О трагедии напоминала только разодранная в клочья окровавленная одежда.
— Твоя дочь… такая взроссслая… Сссколько же мы с тобой не виделись?
— Лет двадцать, — Рэнниэль улыбнулась. — У людей время, кажется, течет быстрее.
— Да уж…. Ну что, не жалеешшь?
Рэнниэль понимала, что дракон спрашивает ее вовсе не о жизни среди людей. Она снова посмотрела на спящую девушку и уверенно покачала головой.
— Нет. Даже если бы я вовремя сообразила — все равно поступила бы так же.
Некоторое время они прислушивались к шуму непогоды за стенами башни.
— Ну, ладно, мне пора. Метель ссстихает, — Грейдеринг поднялся и с хрустом потянулся. — Не хочу пугать твоих подданных. Дружба ссс драконами, знаешь ли, может сссерьезно повредить репутации.
— Чьей? — с иронией поинтересовалась Рэнниэль.
Уже взгромоздившись на подоконник и, наполовину расправив крылья, дракон замешкался.
— Ты хоть представляешшь сссебе, что мы наделали? — янтарно-желтые глаза смотрели на эльфийку выжидательно и пытливо. — Догадываешься, к каким поссследствиям это может привесссти? И чем это чревато, прежде всего… для нее? — Грей выразительно кивнул на груду тряпья. — Чую я, что теперь тебе нужно быть готовой к любым сссюрпризам.
— Ни ты, ни я не знаем этого наверняка, — Рэнниэль рассеянно теребила край одеяла. — Может статься, все и обойдется. В любом случае, пока смогу, я буду защищать ее, а там… Поживем — увидим.
Какое-то время дракон молча смотрел на нее. В глубине огромных золотисто-желтых глаз вспыхивали и гасли переливчатые янтарные искры.
— Знаешшь, почему я всссегда откликаюсссь на Зов твоего рода?
Эльфийка, немного поколебавшись, отрицательно покачала головой. Грей оскалил в усмешке крупные трехгранные клыки: