Наказав с вечера служанке разбудить меня на рассвете и приготовить припасов на три дня в дорогу, приступил к сборам. Набрал в опустевшую фляжку вина, уложил болты в сумку, плотно поужинал и завалился спать.
Рано утром, разбуженный стуком в дверь, собрал вещи и пошёл на конюшню. Погладив своего коня, с помощью конюха оседлал его, пристегнул сумку. Немного помучившись, прикрепил к седлу мешок с припасом и арбалет. Дав конюху серебрак за уход, тронул коня по направлению к городским воротам. Оглянувшись на улице, заметил стоящую на крыльце и смотрящую мне в след Ребекку. Я вздохнул, не иначе она романами о подвигах доблестных рыцарей увлекается. И охота ей мелодраму разводить, можно было просто зайти попрощаться. Потихоньку двигаясь по тихим улочкам, подъехал к воротам. У закрытых ворот уже начали собираться участники охоты. Полный десяток с десятником во главе устроились у стены, четверо стражников, держащихся вместе встали у другой стороны ворот. Трое добровольцев, по виду настоящих разбойников, по которым виселица плачет, остановились посреди улицы. Подъехав к воротам, я остановился. На меня тотчас устремились внимательные, оценивающие глаза.
Рассмотрев дорогого коня с украшенным седлом, мою новенькую одежду, один из добровольцев сказал: – Смотрите парни, кто пожаловал. Богатенький сынок поразвлечься решил, видать охота на зайцев поднадоела.
Другой доброволец, детина с обезображенным кривым шрамом лицом, увидев мой арбалет, заметил: – Посмотрите, он даже арбалет взвести не может, дамским пользуется.
Они заржали. К их смеху присоединились стражники, прислушивавшиеся к разговору. Только смех, хоть и громкий, прозвучал как-то безжизненно, а потому сразу стих. Не до смеха, когда смерть перед глазами встаёт. Я молча оглядел собравшихся. Все снарядились, насколько это было возможно. Все стражники в кожаной броне со стальными пластинами и шлемах, почти у всех луки или арбалеты с собой. Добровольцы, правда, похуже вооружены, всего один арбалет на двоих, да и тот по виду ещё в войне Древних магов участие принимал. А мечи им справные выдали, решили, видимо, что демон их не попортит, после боя подобрать можно будет.
По улице подъехали остальные охотники. Прыщавый долговязый парень без оружия, мальчишка и пара стражников с сотником во главе.
– Все в сборе? – осведомился, останавливаясь, сотник. Посчитав собравшихся, сказал: – Хорошо. От четвёртого десятка с вами едет добровольцем десятник Стоун, он и будет вашим старшиной. А десятник Грин и господин Вастин ему помогут.
Из-за него выехал крепкий пожилой воин и внимательно оглядел собравшихся…
– Теперь вы, – обратился сотник к добровольцам. – Как и было обещано, вам даруют прощение за ваши преступления. После охоты сможете начать новую жизнь.
Добровольцы кисло заулыбались. Я же, перейдя на истинное зрение, продолжал разглядывать собравшихся. Стражники поблёскивали всевозможными магическими побрякушками, защищающими разве что от стрелы-другой или удара меча. У десятников магических предметов было побольше, даже мечи отсвечивали наложенными заклинаниями. Маг подобно мне присматривался к окружающим, и усмехался, видя количество магических вещей.
Сотник, задетый моим невниманием, повернулся ко мне, оглядев великолепного коня, стоящего больше чем кони остальных вместе взятые, настороженно хмыкнул: – Надеюсь, милсдарь в охоте будет более внимателен к приказам старших.
– Всенепременно, – согласился я. – Старших нужно уважать.
– Ну-ну, – пробормотал сотник. – Только не вздумай драк устраивать, а то наслышан я, что любишь за меч хвататься.
– Без дела я мечом не махаю, – отрезал я.
Сотник вздохнул, оглядел нас и сказал: – Отправляйтесь. И привезите шкуру этого демона.
Десятник Стоун, выдвинувшись вперёд, громко приказал: – Выезжаем за ворота и колонной движемся за мной.
Выехав из города, десятник с пареньком поехали впереди. Стражники, быстро разбившись на пары, пристроились следом, маг, не желая ехать по соседству с разбойниками, приблизился ко мне.
– Вастин, – представился он, с любопытством осматривая моего коня.
– Дарт, – отозвался я.
– Рад знакомству.
– Польщён встречей с вами господин Вастин, – брякнул я.
– Ты что, из благородных? – озадачился моим высказыванием Вастин.
– Нет, – усмехнулся я. – Это лошадь у меня благородная, вот она и учит меня картуазным выражениям.
Вастин недоумённо покосившись на коня, громко засмеялся: – Ха-ха-ха. Ну и насмешил, если б лошади могли людей более культурными делать, то таким лошадям цены б не было.
Десятник, услышав громкий смех, повернулся к нам. Увидев смеющегося мага, приказал продолжать движение за мальчишкой, придержал коня. Когда поравнялся с нами, пристроился сбоку.
– Не связывался бы ты, Вастин с ним, – предостерёг он мага. – Он тебя хорошему не научит. С теми тебе и то безопаснее было бы. – Показал он на добровольцев. – Хоть они воры, да грабители, но хоть не убийцы. Не знаю, о чём судья думал, когда ему с нами ехать предложил. Договаривались же, опасных преступников не брать.
– Не беспокойтесь, – отмахнулся маг. – Не похож он на убийцу.
– Вот-вот, эти самые опасные, тихие, добродушные, а потом раз – и мечом в спину. Или втянут тебя в тёмные делишки, что я потом твоему отцу скажу?
– Да ладно вам, – покраснел парень. – Он же присмотреть просил, а не нянькой нанял. Тем более я маг, что он мне сделать сможет? Стоит ему только удар нанести, как защита его остановит.
– Ладно, – вздохнул десятник, – Думай своей головой, – пришпорив коня, он устремился в голову колонны.
– А кого ты убил? – ещё больше увлёкся моей персоной Вастин.
– А-а, – махнул я рукой. – На суд богов меня один благородный сэр вызвал, да проиграл. Теперь говорят, что убийца я.
– Но ведь решение суда богов оспорить никто не может. В чём же твоя вина? – удивился маг.
– В том, что не я проиграл, – угрюмо ответил я.
– В таком случае никакой ты не убийца, – убеждённо заметил Вастин. – Наговаривают на тебя. Зря меня Стоун предостерегал. Значит, чтоб не преследовали тебя, на охоту ты согласился?
– Ага. А тебе она на кой? – поинтересовался я. – Вряд ли городской совет на плату расщедрился.
– От них дождёшься, – усмехнулся Вастин. – Всего десять золотых пообещали. Ну, ничего. – Загорелись у него глаза. – Я из демона чучело сделаю. Ох, и обзавидуются же мне столичные приятели. В своей комнате его поставлю. – Погрузился он в мечтания. – Будет в Академии два демона – в кабинете ректора и у меня.
– А ректор не обозлится на тебя? – насмешливо поинтересовался я. – Подумает, у меня демон есть, и у какого-то ученика. Будто и не велик труд его добыть и при желании каждый может с демоном справиться. Ему ведь тогда и похвастаться чучелом нельзя будет.
Вастин задумался над моими словами. Видимо, обиженного ректора он видеть не хотел.
– Да не переживай ты, – рассмеялся я. – Пошутил я. С чего ему обижаться, ещё и хвалить тебя будет. Вот скажет, какой у меня ученик, ещё академию не окончил, а уже на демонов охотился.
Лицо успокоившегося Вастина посветлело.
– Точно. Он всегда достижения учеников хвалит.
– А каково там, в столичной академии, учиться-то? – с интересом спросил я.
– Здорово. Поначалу, конечно, пока привыкнешь, не всё нравится, а потом с другими студентами подружишься, с учителями познакомишься, и лучше, чем дома становится.
– А ты какой курс заканчиваешь?
– Четвёртый. Скоро экзамены, а там один год пролетит и можно будет практикой заняться.
– И много ты уже заклинаний выучил?
– Больше двух десятков, – с гордостью поведал Вастин.
– Ого, неплохо. Везёт тебе, – вздохнул я. – Я вот тоже в магическую школу поступать собирался, да не вышло.
– Да ты что! Тоже хочешь магом стать? А в школу не попал, так может это и к лучшему. Меня тоже родители хотели поначалу в Ашгур отправить. Хорошо, дядя сказал, что в столице мне лучше будет. Если будешь поступать, только в столицу добирайся. – категорично посоветовал он. – Там и учителя лучше, и в городе развлечений несметное количество. А какие в столице дамы и студентки… – он мечтательно улыбнулся.
– Здорово, – проявил я энтузиазм. – Надо и впрямь в столицу податься.
Поторапливая коней, мы быстро удалялись от города. Чуть погодя небо затянули тёмные тучи, и заморосил мелкий осенний дождик. Настроение у собравшихся и так было не ахти какое весёлое, а тут совсем испортилось. Ёжась от стекающих за шиворот струек воды, мы без остановок двигались до самого вечера. Остановившись на привал у небольшого леса, напоили и отпустили пастись измученных лошадей. Мы споро развели пару здоровых костров, расселись возле них, поглощая еду и пытаясь немного просохнуть. Возле меня и мага примостился Стоун. Не забывая есть, он потихоньку присматривался ко мне.
– Что Вастин, ты уже веришь, что твой новый приятель самый честный и порядочный человек? – поинтересовался он у мага.
– Хороший он человек, зря вы на него наговариваете, – заступился за меня Вастин.
– Значит, наплёл он тебе уже сказок, – усмехнулся Стоун. – Как такие как он так быстро в доверие втереться успевают, уму не постижимо.
– Да ладно вам придумывать, – сказал Вастин. – С любым могло подобное случиться. Тем более он убил на суде богов.
– Вастин-Вастин, – покачал головой десятник. – Ты глаза-то разуй. Коня ему тоже боги подарили? Таких коней даже у детей зажиточных купцов нет. Ты поинтересуйся у него, где он его взял.
Не дожидаясь вопроса от заинтересовавшегося Вастина, я хмуро буркнул: – Милостью богов он мне достался.
Вот-вот, – хохотнул Стоун. – Он тебе прямо говорит, что владелец коня уже с богами беседует. Правильно я говорю? – обратился он ко мне.
Пожав плечами, я не стал ничего объяснять.
– Ох, парень, плачет по тебе виселица, – истолковал моё молчание десятник.
– Ну отчего же плачет, – уязвлённый его придирками ответил я. – Не плачет. Судья обещал, что в городе меня после охоты ждёт спокойная жизнь. И вообще, сколько тебе до выслуги осталось?
– Тебе это к чему? – спросил Стоун. – Если на охоте выживу, то лет пять ещё послужу.
– Так, что ж ты со мной отношения портишь? Я ведь после охоты в страже остаться собираюсь.
– В какой страже? – поперхнулся куском Стоун.
– В городской. Сказали, как демона угробишь, так быть тебе десятником городской стражи, – порадовал я его.
– Брешешь, – замер с недоеденным ужином десятник.
– Вернёмся, сам увидишь, – пообещал я.
– Вот видишь, Стоун, – обрадовался Вастин. – А ты ведь говорил, что в городской страже только самые достойные люди служат.
Десятник, с подозрением осмотрев моё честнейшее лицо, в сердцах сплюнул и отправился к другому костру назначать ночную стражу.
– Уел ты его, уел, – засмеялся Вастин. – Он теперь ночи спать не будет, лишь бы тебя в стражу не допустить.
– Ладно, – посмеялся с магом я. – Пора спать, отдохнуть надо, кто его знает, сколько ещё добираться придётся.