— Арт, давай я! — Бонкр незаметно подполз к Саше и Лодику.
— Действуй. Только осторожнее, не сломай нож. С твоими силами это раз плюнуть.
Саша передал нож гиганту, и работа по проделыванию лаза закипела с новой энергией. Бонкр делал зарубки и ломал деревянные колья.
— Это мне! — Кушен прихватил обломок забора побольше.
— Вот это воин. Чуть что, сразу вооружается, — чуть шутливо заметил Лодик.
Бонкр лишь скептически хмыкнул — обломок был не так велик.
Через час лаз, в который может протиснуться человек, был готов.
Один за другим люди выскальзывали за ограждение. В поселении Мапри слышались крики и рык — праздник набирал свои обороты.
— Куда теперь?
— Направо вдоль забора! Сначала до ручья, затем переправляемся вброд и в горы.
Люди двинулись вдоль забора. Саша, Бонрк, Лодик и Кушен опередили отряд. Надо было осмотреть дорогу и найти место для переправы через ручей.
— У-р-р.
Воин Мапри наклонился к ручью. Крики праздника отвлекали его, он увидел подошедших людей, столкнувшись с ними нос к носу.
Мапри потянулся за ятаганом. Что было делать? Саша прорычал на языке Мапри первое, что ему пришло в головы. Мапри изумленно замер. Лодик справа, Бонкр слева. А где же Кушен?
Кушен не сбежал, как можно было бы подумать. Незаметно скользнув в сторону, он пробрался вдоль ручья и обрушил на голову Мапри дубину, прихваченную им около забора. Мапри удивленно рыкнул, начал поворачиваться, но на полпути упал и потерял сознание.
— Добью гада! — Бонкр рванулся вперед.
— Стой! Подожди! Возьмем его с собой! — придержал друга Саша.
— Эту тушу? — с сомнением спросил Бонкр.
— Тащи Мапри, а я прихвачу ятаган.
Бонкр крякнул, присел, взваливая Мапри на плечи и, пошатываясь, пошел на ту сторону ручья.
9
Ничто не помешало людям покинуть поселение клыкастых воинов, кроме встречи с Мапри у ручья, закончившейся так неожиданно благодаря находчивости Кушена. Выбравшись на тропинку, они стали подниматься по ней в гору.
— Слушай, Арт, а что такое ты сказал этому Мапри? — спросил запыхавшийся Бонкр.
— Да так, первое, что пришло в голову, — неохотно отозвался Саша.
Лодик постарался спрятать улыбку.
— И ничего смешного. Сам, между прочим, молчал как сурок.
— У меня произношение не то, — попытался оправдаться Лодик.
— Ага, можно подумать, Мапри такой эстет, что ему есть дело до твоего произношения.
— Но у тебя же лучше получилось, — Лодик проглотил смешок. — Это надо было додуматься, позвать Мапри обедать! Представляю его удивление!
— Все, больше не могу, — Бонкр остановился и сбросил с плеча пленного. — Больно уж здоровый, зараза.
— Сейчас найдем тебе замену.
Бонкр и так сделал больше, чем любой другой на его месте. Тащить в одиночку Мапри далеко не каждому по силам. Подоспели люди, спешившие следом. Саша попытался выбрать тех, что были посильнее.
— Ты и ты. Хватайте пленного и тащите дальше.
— Чего это ты раскомандовался? — пытался возразить один из назначенных для транспортировки Мапри людей.
— Слушай, что тебе старшие говорят, — оплеуха, которую отвесил спорщику десятник, заставила того изменить мнение. — Нашел время для споров.
Теперь пленного Мапри тащили два человека. Впрочем, вскоре Мапри пришел в себя и пошел сам. Хорошо, что люди догадались вовремя связать ему руки во избежание ненужных инцидентов.
Мапри шел, озираясь по сторонам, но продолжалось это недолго. Вскоре он понял, куда его ведут, и стал решительно упираться.
— Иди, — прорычал Саша на языке Мапри.
Бесполезно. Клыкастое чудовище уселось на тропинке и решительно отказывалось подниматься.
— Может, его все-таки прибить? — предложил Бонкр.
— Нет, не надо. Во-первых, даже Мапри пленных не убивали. И потом, он может нам многое рассказать.
— Ага! Если захочет, — проворчал Бонкр.
— Иди, — еще раз повторил Саша и взмахнул ятаганом. Тяжелое оружие ему приходилось держать двумя руками.
Мапри махнул руками налево, направо, вниз под гору, показывая, что охотно готов следовать в этих направлениях. Идти вверх по тропе он не хотел.
— Может, и мы туда не пойдем? — спросил Кушен. — Клыкастый неспроста упирается.
Саша подумал немного. Вдруг они с Лодиком ошиблись в своих предположениях? В горах их может ждать что угодно. Например, неизвестная опасность, которую клыкастые воины обходят стороной. Но тропа, по которой они идут, хорошо натоптана, значит, иногда, по ней все-таки ходят. И потом, это единственное направление, где они могут рассчитывать оторваться от преследования.
В конечном итоге Мапри пришлось нести. Кроме рук, ему связали и ноги, ятаганом вырубили жердь, на которой его и несли четыре человека, сменяясь поочередно.
Мапри издавал невнятные звуки, которые ни Саша, ни Лодик не смогли идентифицировать. Идентифицировал их, как ни странно, Бонкр.
— Ругается, зараза!
Должно быть, так оно и было.
Метров через пятьсот подъема люди начали приближаться к вершине. Тропа неожиданно перешла в ступени, вырубленные в камне многие века назад. Время не пощадило их, даже камень не вечен. Сглаженные края, наметившиеся местами трещины — все говорило о Том, что ступени вырублены не вчера. Правильные очертания склонов навели Сашу на мысль о том, что когда-то здесь здорово поработала рука каменотесов.
Горы были древними. Если правее они возвышались лысыми скальными уступами, то там, где поднимались люди, были покрыты мхом, кустарником и невысокими деревьями.
— Ну, ничего себе!
Закончившийся подъем привел людей на гладкую площадку перед входом в грот. По краям арки, выложенной из тесаного камня, возвышались две скульптуры, изображающие животных, отдаленно напоминающих льва. Каменные львы скалили открытые пасти. Мастерство неизвестных древних скульпторов было удивительным.
— Посмотрим, что там? — Саша кивнул в сторону грота.
Запыхавшиеся люди взбирались на площадку. Справа и слева от грота было достаточно места, чтобы разместиться всем.
— Темно, вряд ли мы что-то увидим внутри.
Света луны хватало на то, чтобы рассмотреть очертания скульптур и арки. Но в гроте этого освещения будет мало.
— Если туда кто-то ходит, то должно быть и освещение, — сказал Лодик.
— Вполне возможно, — согласился Саша. Любопытство исследователя не позволяло ему уйти от такого интересного объекта, не заглянув внутрь.
— Там может быть опасно, — проговорил Кушен. — Вдруг это и есть жилище шамана?
— Мы далеко не пойдем. Посмотрим, что находится внутри, и обратно. Все равно надо дождаться, пока все соберутся здесь. Пора решить, куда пойдем дальше.
Лодик уже направлялся к входу в грот. Саша нашел в его лице единомышленника по части любопытства.
— Эр крестьянин, а огниво у тебя есть?
— Огниво есть, эр пехотинец, но думаю, что оно не понадобится, — улыбнувшись, ответил Лодик.
— Думаешь, те, кто здесь жил, позаботились об освещении?
— Сейчас увидим.
Лодик остановился у входа в грот и провел рукой по правой стене. Ничего. Посмотрел слева.
— Так, вот она — ниша. И огниво тоже имеется.
Лодик высек искры. Через полминуты запылал факел, и друзья заглянули в грот.
За входом следовало просторное помещение, облицованное тщательно отесанным камнем. Лодик зажег факела, повешенные на стены, и они смогли рассмотреть зал.
— Построено на века, — заметил Саша.
— Неплохие хоромы отхватил себе местный шаман, — отозвался Лодик.
— Вот только откуда они? Все это слишком непохоже на то, что мы видели внизу.
Деревянные хижины Мапри отличались от стен из гладкого, подогнанного до миллиметра друг к другу камня как день и ночь. Это не грубо обработанный булыжник, здесь нужна совсем другая технология. Технология, недоступная для Мапри.
— Так, а это что?! Знатная коллекция!
У стены, аккуратно расставленные рядами, стояли ятаганы. Некоторые из них имели довольно причудливую форму. Объединяли их размеры. Для руки человека были они велики. Вот для руки Мапри или шамана — в самый раз. Некоторые клинки были просты, другие украшала изящная гравировка.
— Кто-то из наших сетовал на то, что пришлось уйти безоружным.
— Знатные мечи, но на всех не хватит. Лучше бы они сюда принесли наше оружие.
Ятаганов было не более двух десятков.
— Мапри совсем не заботятся о сбежавших пленниках, — согласился Саша.
Лодик рассмеялся.
— Не скажи. Здесь есть еще кое-что.
В отдельной нише лежали броневые пластины от доспехов королевского войска.
— Не так и много, — вздохнул Саша. — Хватит для полного доспеха разве что десяти человек.
Небольшая комната справа оказалась спальней шамана. Ничего интересного друзья там не нашли. Зато слева нашлась оружейка. Копья, которые там стояли, были грубоваты и однообразны. Должно быть, они принадлежали охране шамана.
— Позову наших, пусть вооружаются кто чем может. Копья велики, ятаганы тяжелы, но лучше такое оружие, чем никакого.
Саша кивнул и продолжил осматривать помещение.
Увидев, что Лодик беспрепятственно вернулся из грота, люди потянулись внутрь. Грот внушал некоторые опасения — как-никак жилище таинственного шамана, но вооружиться, действительно, было необходимо.
— Арт, идем? — Лодик подошел к Саше, который застыл перед каменной плитой, обрамленной аркой. Плита была испещрена неизвестными знаками.
— Думается мне, эр Лодик, что самые большие секреты этого места скрываются за этой дверью.
— А это дверь?
Саша поднес к плите факел, огонь едва заметно затрепетал.
— Видишь, здесь есть тяга, значит, за этой стеной находится помещение. Ты случайно не знаешь, что здесь написано?
— Нет. Я знаком с письменностью всех окрестных народов. Ничего похожего у них нет.
— Странно. Может, это письменность Мапри?
— У Мапри нет письменности. По крайней мере, в таком вот виде. Есть условные обозначения, которые наносятся на оружие или на стены жилища. Они совершенно не похожи на то, что здесь изображено. У Мапри — отрывочные знаки, здесь же — полноценный язык. Слушай, Арт, если это дверь, то как она открывается?
— Должен быть какой-то секретный механизм, вот только найти его будет сложно.
— Непрост ты, эр пехотинец. Откуда такие познания?
— Случалось о таком слышать, — ответил Александр. О том, что приходилось видеть нечто подобное, он решил не рассказывать. Каменные блоки, приводимые в действие потайным механизмом, не были чем-то неповторимым. Подобное устройство можно было встретить у многих древних народов.
Он вспомнил, как стоял перед такой же стеной, разгадывая надпись. Чем это закончилось? Он попал в этот странный мир. Да нет, надпись была совсем другой. И стена была просто стеной, а не дверью. И потом, нельзя же каждую дверь с надписью подозревать в таком коварстве.
— Послушай, Лодик, у тебя случайно нет чего-нибудь, что поможет перерисовать эти изображения?
— Пойдем, Арт. Все наши уже готовы выступать. Надпись интересная, но перерисовать ее я тебе помочь не могу. Нет у меня ни пергамента, ни чернил.