— Может, дождемся отряд и нападем на них? В горах у нас здорово получилось, — предложил Бонкр.
— Неизвестно, все ли Мапри на поляне, — Саша покачал головой, — может, это только часть большого отряда, который расположился поблизости.
— Арт дело говорит, — поддержал Сашу Кушен. — И вообще, если бы не он, мы до сих пор сидели бы в плену у Мапри.
— Я разве спорю? — смутился Бонкр. — Просто хотел предложить, как лучше.
— За предложение спасибо, но лучше пока ограничиться наблюдением.
— Раз так лучше, то так и поступим, — согласился Бонкр.
Саша ползком вернулся к поляне и стал прислушиваться к разговорам. Через час он вернулся и сделал Бонкру знак, следовать за собой.
— Ну что там? — поинтересовался гигант, когда они отошли на безопасное расстояние.
— Ушли.
— Удалось что-нибудь узнать?
— Кое-что. Придем к нашим, все расскажу, чтобы не повторять два раза.
Через полчаса быстрого хода Саша и Бонкр подошли к расположившемуся на вынужденный привал отряду.
— Ну, что там? Что? — послышались нетерпеливые вопросы.
— Отряд, который стоял на нашем пути, ушел, но кое-что мне удалось узнать: Дорога на Номингем и Тронк перекрыта.
Тяжелое молчание повисло над стоянкой.
— Это правда? Может, ты ошибся?
Саша пожал плечами: «Говорю то, что услышал. Верить или нет — дело ваше».
Люди зашумели.
— Я лучше поверю! — вынес вердикт Олд. — А тех, кто хочет последовать путем Длута, задерживать не станем.
— А что делать остальным?
— Я вижу для нас только одну возможность, — отозвался Саша, — пересечь дорогу и двигаться дальше на восток.
— Я не потащу больше эти чертовы носилки! — взвился один из новобранцев.
— Все устали, пехотинец! — гаркнул Олд. — Остановимся здесь и попробуем организовать охоту.
— Ветер дует в сторону реки, — добавил Александр, — если найдем укрытие, можно рискнуть развести огонь.
Это было опасно, но люди действительно вымотались. Без пищи и отдыха дальнейший поход грозил превратиться в самоубийственную затею. Люди шли из последних сил с надеждой на то, что через пару дней удастся достигнуть одной из крепостей. Не так просто расставаться с такими надеждами. У многих силы на исходе, и глупо их в этом упрекать.
— Бывают же такие! — ворчал Бонкр. — Сам спастись хочет, а раненого готов бросить.
— Не спеши судить. Сорвался человек. Отдохнем, подкрепимся. Я уверен, он первым возьмется за носилки.
— Ты в это веришь, Арт?
— Я на это надеюсь.
— А если не возьмется?
— Тогда и будешь делать выводы.
Лучники разбрелись по окрестностям в поисках дичи. Досадно, что у них не было хороших луков. Вряд ли можно было назвать луками то, что они соорудили из подручных материалов: древесина сырая, тетива далека от того, что требуется. Неважно обстояло дело и со стрелами. Подстрелить кабана или оленя из такого лука нечего и мечтать. Разве что лесную птицу, если удастся подобраться на близкое расстояние.
Охотникам повезло — одному из них удалось поразить копьем кабана. Тяжелое трофейное копье хорошо справилось со своей задачей, а вот самому охотнику не повезло. Кабан распорол ему клыками ногу. Подоспевшие товарищи добили животное и рану перевязали, но ходок из раненого в ближайшее время оказался никакой.
И радость, и печаль — так часто бывает. Весь отряд смог подкрепиться жарким (костры все-таки рискнули развести), но вместо одного раненого, которого приходилось нести на носилках, стало два. О том, чтобы оставить человека, спасшего от голода весь отряд, не могло быть и речи.
Весь вечер и ночь отряд простоял на месте, восполняя силы и готовясь к будущему маршу. На следующее утро, чуть только рассвело, люди тронулись в путь.
До дороги из Номингема в Тронк добрались без всяких приключений. Разведка осмотрелась, Мапри в поле видимости не наблюдалось. Отряд пересек дорогу и как можно быстрее постарался от нее удалиться. Лес закончился, начались поля, пересекаемые перелесками.
— Эх, следы после нас остаются! — вздохнул десятник Олд.
— Что делать? Остается надеяться на то, что мы успеем отойти на достаточное расстояние прежде, чем их заметят.
Увы, плохие предположения имеют свойство сбываться чаще, чем нам этого хотелось бы. Естественно, нам не хотелось бы этого вовсе. Но так не бывает. Если они сбываются лишь в пятидесяти случаях из ста — это уже неплохо. Этот оптимистичный вывод никак не мог утешить людей — отряд Мапри прошел по дороге в тот же день, спустя два часа после того, как ее пересекли люди.
— Сэт и все его подручные! — поднявшись на очередной невысокий холм, десятник Олд выругался. — За нами погоня!
— Не меньше пяти сотен Мапри! — присмотревшись, сделал вывод Лодик.
— Это все Арт! Он завел нас в эти поля!
— Заколоть его пикой!
Недовольство набирало обороты.
— Кто тронет Арта, будет иметь дело со мной, — взревел Бонкр.
— Что, паникеры, увидели врага и в штаны наложили?! — прокричал Олд. — С врагом надо драться!
— Как драться?! Оружия у нас мало! Щитов совсем нет! Выход один — бежать!
— Я вам побегу! — Олд потряс волосатым кулаком.
— Бросить раненых и бежать! Хоть кто-то спасется!
— Будем организованно отходить. Может, удастся выбрать позицию получше, — предложил Саша.
Откуда взяться хорошей позиции в полях? Но не стоять же на месте в ожидании, пока враг настигнет?
— Арт, может, раненых действительно оставим? — спросил Бонкр. — Помирать не охота.
— А тебе? — повернулся Саша к Кушену.
— Раненых, конечно, жалко… — Кушен замялся ему неловко было признаться в своих страхах.
— Понятно. Помирать тоже не охота. А им, думаешь, охота?! — Саша кивнул в сторону носилок. — Смерти никто не минует. Но если придет такая пора, надо умереть достойно, а до той поры — жить достойно.
— Купец, у которого я работал, говорил, что каждый должен думать о себе, — пробурчал Кушен.
— Правильно, а я о ком говорю? О себе, о тебе, о нем. Приятно тебе будет в последние минуты жизни думать о том, что ты оставил раненых товарищей?
Кушен поморщился и передернул плечами.
— Не хотел бы я такого.
— И я не хотел бы, — Саша вздохнул и первым взялся за носилки.
Оказывается, к их разговору прислушивались многие. По крайней мере, дальнейших возражений не последовало. Отряд двинулся дальше организованно. Лишь несколько человек, бросив оружие, бежали к ближайшему перелеску.
Три часа продолжалось преследование. Встречающиеся на пути небольшие перелески, никак не могли облегчить возможную оборону. Отряд уходил на восток, собрав все силы.
— Все! Останавливаемся! — наконец решил Олд. — Или мы примем бой здесь, или нас застигнут на марше. В круг! Раненых и ослабших — в середину!
Люди построились, готовясь принять свой последний бой.
— Столько усилий и все зря, — проговорил Кушен.
— Ничего не зря, — не согласился Бонкр.
Мапри приближались, уже можно было рассмотреть выражение их лиц, на которых застыло предвкушение легкой победы. Спасти отряд могло только чудо. И чудо случилось.
Из-за перелеска, вылетала на полном скаку конница, разворачиваясь в боевой порядок.
11
Мапри попытались перестроиться. Поздно. Они так увлеклись преследованием отряда пехотинцев… Кавалерия ударила во фланг отряда Мапри, сминая и опрокидывая зубастых воинов. Пики кавалеристов были единственным, чего они боялись, сходясь с противником лицом к лицу.
Удар был удачным, время выбрано как нельзя лучше. Неизвестный полководец рисковал, давая возможность Мапри приблизиться к плохо вооруженному отряду пехотинцев, застывшему посреди поля. Правда, рисковал он чужими жизнями, сберегая жизни своих солдат. Его расчет оправдался — тысяча кавалеристов уничтожила полутысячный отряд Мапри почти без потерь в своих рядах. К счастью оправдались и ожидания отряда — удар кавалерии обрушился на Мапри раньше, чем они застигли преследуемый отряд.
Оказывается, не все так плохо. Воины королевства тоже умеют воевать. Пусть не все и не всегда. Эта атака была просто показательной. Правильно выбранный момент, неожиданность для противника — разбить Мапри можно только так. Да что там, в любой битве это половина успеха.
Высокий худощавый человек верхом на крупном сером коне рысью направился к отряду удивленных пехотинцев.
— Генерал Фонтен! — узнал Лодик приближающегося человека.
Имя это пробежало по рядам, заставляя людей перешептываться. Видимо, генерал был лицом известным для многих. Но не для Александра.
— Он знаменит? — поинтересовался Саша у Лодика.
Тот бросил на Сашу удивленный взгляд.
— Это один из наиболее толковых генералов королевства. Есть еще генерал Анри, но он прочно застрял на юге. Да и опыта у него поменьше.
Генерал Фонтен был уже не молод — на вид ему было не менее пятидесяти. Лицо осунулось; скулы напряжены; взгляд суровый, но умный. Его конь гарцевал и разгорячено храпел.
— Кто такие?! — генерал обвел отряд внимательным взглядом.
Люди переглядывались. Никто не знал, кому именно отвечать на этот вопрос. Лодик, вроде бы узнал генерала, но не спешил к нему с объятиями — то, что Лодик узнал генерала, еще не говорит, о том, что генерал знает Лодика.
— Мы из крепости Номингем, — отозвался Олд. — Были захвачены Мапри, но выкупа не дожидались, сбежали сами.
— Хвалю! — гаркнул генерал. — У королевства не так много денег, чтобы тратить их на выкуп! Кавалерии требуются кони! Кто старший в вашей команде?
Люди переглянулись. Кто старший? — не такой простой вопрос. Так получилось, что до сих пор вопрос этот не возникал.
— Офицеров среди нас нет, — ответил Олд, — Есть несколько десятников. Остальные — простые пехотинцы.
— У меня нет для вас офицера. Пусть Вами продолжает командовать тот, кто командовал до сих пор. Кто-то ведь принимал решения о совместных действиях?
— По-разному бывало, — Олд задумался, — Чаще всего такое решения принимал он.
Олд подтолкнул вперед Александра.
— Гхм, — Фонтен взглянул на Сашу чуть скептически, — Молод. Но, если ты сумел довести отряд до этого места, то сможешь вести его и дальше. Как тебя зовут?
— Арт, эр генерал.
— Скажи, Арт, почему некоторые из твоих людей бежали после того, как вы обнаружили преследование?
Поймав удивленный взгляд Арта, генерал счел возможным пояснить:
— Мои разведчики обнаружили Ваш отряд сразу после того, как он вышел из леса. Авангард моего корпуса подоспел час назад. Мы могли ударить по Мапри прямо сразу, но вы так выгодно шли…
— Я заметил, эр генерал, что время для атаки было выбрано лучшее.
— Далеко пойдешь. Если не врешь. Продолжай командовать отрядом десятник Арт до той поры, пока не будет других распоряжений. Мы направляемся к крепости Тронк, пора снять с нее осаду. Вам следует явиться туда же. Тронк имеет самые большие потери.
Не слушая ответа, Фонтен пришпорил коня. Стоящие чуть поодаль офицеры штаба с гиканем последовали за ним. Лихо. Через десять минут кавалерия направилась к дороге.
Саша задумчиво почесал затылок — он так и не успел сказать генералу Фонтену, что он не десятник.