— С чего ты взял? — Удивился Саша.
— Как же. Кавалерия их бьет, вот с чего я взял.
— Так то кавалерия. Мы — пехотинцы, пусть и временно в седле. Да и кавалерия никогда не станет атаковать при таком соотношении сил. Надо знать, когда ударить, а когда и отступить. Ты, наверное, забыл, какие были потери у кавалеристов Фонтена при снятии осады с крепости Тронк. А это отборные кавалеристские части.
— Да, что-то я погорячился, — Кушен почесал затылок. — Слишком уж не хотелось бежать от Мапри.
— Бежать? Бегут в панике и без приказа. По распоряжению командира отступают.
— Так-то так, но одно похоже на другое.
— Совсем нет. Одно ведет к поражению, другое — к победе. Организованно отступить и сохранить войско иногда выгоднее, чем принять бой.
— Слушай старших, горячий парень, — отозвался пехотинец-ветеран. — Командир знает, когда атаковать, когда отступать.
Кушен удивленно покачал головай.
На ночь остановились в небольшой роще. Такой же, как та, в которой была засада Мапри. Невысокая скорость движения и непредвиденная задержка в пути не позволили достигнуть Номингема за день.
Лироки предварительно все обследовали и не нашли поблизости никаких следов. Костры развели с большими предосторожностями, всю ночь должны были дежурить часовые, по три человека за смену. Новая тактика Мапри не могла не тревожить. Засады на дорогах, да еще осенью, когда пора думать о предстоящей зиме, а не о набегах… Если так пойдет дальше, их крепости небольшим отрядом носа не покажешь. Тревожно, очень тревожно. Конным, конечно, легче избежать засады, чем пешим, но если о ней не знать заранее… Фактор неожиданного нападения, соотношение сил не в пользу людей, и что получается в результате? Даже конным отрядам небольшой численности придется передвигаться с большими предосторожностями. Как в сложившейся ситуации трактовать приказ об усилении патрулирования границы? Как меру по предотвращению действия таких вот групп? Не то, немного не то. Здесь скорее нужны следопыты, поисковики, которые будут читать следы и вовремя упреждать гарнизоны крепостей о проникновении на территорию королевства отрядов. Но где таких взять? Если же совершать патрулирование обычными отрядами, то только значительной численности, иначе больших потерь не избежать.
Несмотря на тревогу, вызванную недавней стычкой, ночь прошла спокойно. Чуть свет отряд тронулся в путь и после обеда достиг крепости Номингем.
Крепость была полна народа. Расположившийся на зимовку корпус Фонтена в разы увеличил гарнизон Номингема. Не только казармы, но и прикрепостной поселок были плотно заселены. На лироков то и дело бросали удивленные взгляды. Пару раз приходилось объяснять встречным конникам и пехотинцам, что за странные люди едут вместе с отрядом.
— Так нам и остановиться будет негде, — недовольно пробурчал Бонкр.
— Да, перекусить было бы неплохо, — согласился Арт. — Да и переночевать где-то надо. Как бы ни повернулись дела, ехать сегодня обратно будет слишком поздно.
— В крепости должны быть места для приезжих, — сказал лучник.
— Должны, — согласился Арт, — но видя это столпотворение, сомневаешься в том, что они не заняты. И потом, куда девать лироков? Их на постой в крепость точно не пустят.
— А может, оставим их здесь? Им не привыкать, разместятся в поле, — предложил Кушен.
Саша бросил на него гневный взгляд.
— Оставим здесь, говоришь! Что-то ты молчал об этом в недавней стычке, не предлагал оставить лироков в стороне! Мы приехали одним отрядом, одним отрядом и остановимся. Впрочем, если кто недоволен, может попроситься на постой персонально.
— Все правильно, командир, — отозвался ветеран-пехотинец, — если кто плох — гони его из отряда, а если нет, то не дели на первый и второй сорт.
Кушен съежился под пристальными взглядами друзей:
— Я хотел как лучше, — пробормотал он.
— Плохо ты хотел, — проговорил Бонкр. — Тем не менее остановиться где-то надо.
— А что, если…, - Саша замолчал и рассмеялся.
— Командир, ты что-то придумал?
— Скорее вспомнил. У кого-то здесь есть невеста. Почти родственница. Это я о тебе, Бонкр.
— Что?! Сэт побери! Не напоминай мне об этой истории!
Арт и Кушен улыбались.
— Что за история? — поинтересовался лучник. Об истории сватовства Бонкра в Тронке не знали.
— Так, ничего интересного, — попробовал отговориться великан.
— Бонкра хотели разыграть, — начал говорить Кушен, но получил от того затрещину и замолчал.
— Да ладно, никто не заставляет тебя жениться, — сказал Арт. — Кстати, вы с Кушеном переживали, что не смогли принести свои извинения за шутку лично. Самое время.
Бонкр вздохнул:
— Ладно, поехали к мадам Фри. Где-то пообедать все равно надо.
Мадам Фри Бонкра узнала.
— Ну что, женишок, пожаловал? — повариха поигрывала увесистой поварешкой. — Жениться будешь, или как?!
— Я это… того, — промямлил Бонкр.
Смущение этого громилы выглядело потешно.
— Ладно, не пугайся. Скажи спасибо своему другу, он все мне рассказал.
Мадам Фри нашла несколько минут на то, чтобы пожурить несостоявшегося жениха и вместе посмеяться над старой историей. Но с размещением на постой она ничем помочь не могла — все свободные места были давно заняты.
Компания лироков привлекала немалое внимание окружающих. Тем не менее, Арту не оставалось ничего другого, как оставить отряд в кабачке и отправиться к генералу Фонтену.
Генерал занял в крепости лучшие апартаменты, потеснив коменданта. Фонтен был в определенной мере безапелляционен и к такому положению вещей относился как к должному. Притом он не был избалован, при необходимости мог переночевать и в палатке. Имея же возможность устроиться с удобством, генерал вспоминал о своем высоком положении значимого в королевстве вельможи.
— Десятник Арт из крепости Тронк к генералу, — представился Саша адъютанту Фонтена и приготовился к ожиданию. Ожидания не последовало. Адъютант скрылся за дверью и уже через минуту попросил Арта войти.
Фонтен располагался в кресле у балкона, глядя на крепостной двор.
— Эр генерал, прошу позволения войти. Десятник Арт командир отдельного отряда крепости Тронк, — представился Саша.
Фонтен порывисто встал.
— Арт?! А, тот самый отряд, что мы встретили на подступах к Тронку?!
— Тот самый. Ваша конница тогда здорово выручила нас.
— Я тебя помню, десятник. Так значит, ты так и командуешь отрядом?
Саша пожал плечами.
— В крепости почти не осталось офицеров.
— Это не порядок. Но об этом позже. О чем ты хотел говорить?
— Прежде, чем поведать о причине моего появления здесь, хочу рассказать о наших дорожных приключениях. Отряд Мапри примерно сотни в полторы численностью напал на нас по дороге сюда. Примерно на середине пути.
— Дежурного офицера! — крикнул генерал.
Через минуту один из лейтенантов Фонтена вытянулся перед ним в струну.
— Три сотни кавалерии срочно на дорогу из Номингема в Тронк!
Лейтенант кивнул и бросился исполнять поручение.
— Прошли сутки, вряд ли Мапри остались на месте, — пробурчал генерал, — но проверить все равно необходимо. Его величество недоволен эффективностью наших действий. Итак, с этим закончено. Теперь о том, что же тебя привело ко мне.
Саша вздохнул и пересказал Фонтену историю встречи с лироками.
— Любопытно, — генерал мерил комнату большими шагами, — но кажущиеся преимущества от этих переселенцев не так велики.
— Почему? Разве королевство не нуждается в населении?
— Нуждается. Было бы их десять тысяч или хотя бы пять. А так. Ты говоришь, около полутора сотен воинов с семьями? Политику пока оставим в стороне. Что делать с языковым барьером? А место? Приграничные районы пусты, но захотят ли их семьи там поселиться? Набеги Мапри на эти земли происходят регулярно. Селить же этих лироков вдали от границы нет смысла. Да и непросто там со свободными землями.
— Есть у меня одна мысль, эр генерал. Если все получится, и лирокам поможем и себе.
— Ну-ка, ну-ка. Что за мысль?
— За такими мелкими отрядами Мапри, как мы встретили по пути сюда, можно гоняться не один год.
— У нас нет столько времени, сэт возьми!
— Согласен, эр генерал. Надо выманить Мапри в поле. Выманить туда, где мы будем их ждать. Собрать все силы и покончить с клыкастыми разом.
— Предложение хорошее. И как это будет выглядеть?
— Что сделают Мапри, если узнают, что, покинувший свои родные места отряд лироков прихватил с собой весь золотой запас их племени. Многочисленные предки собирали и хранили это золото. Спасая его, лироки отправились на чужбину — к нам.
— Как, у них с собой много золота?! — генерал чуть не подпрыгнул.
— Нет у них золота, но Мапри об этом не знают.
Генерал задумался.
— А все-таки жаль, что золота нет, — сказал он через несколько минут. — Мапри могут клюнуть на такую ловушку. Только как все это организовать?
— Я слышал, что Мапри скупают через посредников драгоценные металлы.
— Чего не наболтают люди. Королевство с этим борется.
— Пока не побороло окончательно, это можно использовать. Главное, чтобы слухи о золоте лироков дошли до Мапри. Селим лироков недалеко от границы, якобы ненадолго, пока идут переговоры с королем о их окончательном размещении, а вокруг собираем силы, достаточные для того, чтобы противостоять крупному отряду Мапри, и ждем. Уверен, зубастики явятся за таким призом и явятся немалым числом.
— Заманчиво, — Фонтен резко остановился. — Заманчиво, но опасно. Где взять силы для создания ударного кулака? Король дополнительные войска нам не даст.
— Надо, чтобы дал. Эр генерал, я верю, ты сможешь его убедить. Разобьем Мапри здесь, можно будет перебросить войска на юг. Кроме того, можно временно уменьшить гарнизоны приграничных крепостей. Скрытно собрать все силы для решающего удара.
— Ты представляешь, что будет, если Мапри не среагируют на приманку и ударят в другом месте?!
— Представляю. Но другого способа покончить с набегами я не вижу.
— Заманчиво, сэт побери! Решено, я буду просить у его величества дополнительные силы. Так говоришь, что ты простой десятник, эр Арт? — генерал хитро прищурился.
— Простой, эр генерал.
— Не так-то ты и прост.
— А что с лироками?
— Думаю, король предоставит им подданство. Пока же я могу своей властью принять их в качестве наемников. Предупреждаю сразу, возиться с ними придется тебе. Надо же, шкура рыси, — Фонтен улыбнулся и хмыкнул.
— Писаря! — крикнул Фонтен и хлопнул в ладоши.
Писарь расставил на столе свои принадлежности и приготовился к работе.
— Указ! Властью, данной мне королем, повелеваю! Создать отдельный добровольческий легион под командованием лейтенанта Арта! — продиктовал Фонтен.
— Лейтенанта?! — удивился Саша.
— Не могу же я доверить такое дело простому десятнику. Лейтенантский патент тебе вручат через десять минут.
Фонтен был скор на решения и на их выполнение. И «указ»! Указ — это практически закон. Право писать указы (пусть и в определенном направлении деятельности) это очень значимо. Фактически, это возможность говорить от имени короля.
— Не ожидал, — признался Александр.
— Теперь можешь с полным правом принять лироков на службу. Отряд, которым ты командуешь, тоже включается в состав легиона. С одними лироками каши не сваришь.