— Кухня закрыта, все уже остыло.
— Вино остыло? — удивился Арт. — Неужели ты его подогревал?! Тащи вино сюда, не ворчи. Мы засиживаться не собираемся, отмечать мое повышение будем завтра.
Хозяин принес кувшин вина и глиняные кружки, что-то бурча себе под нос, и удалился.
— Чтобы птичка, так удачно приземлившаяся на твой мундир, командир, была не последней, — пожелал Лодик.
Они опрокинули по кружке кисловатого немного терпкого вина (хозяин заведения схалтурил и подсунул первое, что ему попалось под руку).
— Ох, и шельма! Подсунул-таки нам второсортное вино! — встрепенулся Лодик.
— Когда это ты стал таким ценителем, друг? — отозвался Арт.
— Я всегда им был. В дорожном кабачке приходилось мне пробовать вино и похуже. Но в столице, да еще по такому поводу…
— А ты, оказывается, гурман, эр Лодик! — улыбнулся Саша.
— Вовсе нет. Я ценитель, — возразил тот.
— И в чем разница?! — вопрос действительно был интересный.
— Гурман — это тот, кто стремиться распробовать все тонкости вкуса. Ценитель же — это тот, кто знает цену предлагаемой вещи.
Арт рассмеялся:
— Твоя трактовка, эр Лодик, определенно заслуживает право на существование. Хотя я всегда предполагал, что «ценитель» — это нечто другое.
— Так или иначе, а хозяин этого пристанища шельма, и я не собираюсь это так оставлять. Надо что-то с этим делать.
— Ты уверен?
— В чем? В том, что он шельма?
— В том, что с этим надо что-то делать.
Лодик задумчиво почесал голову.
— А что не надо?
— Стоит ли тратить время? У нас дел и без того выше шлема. Надо еще отметить мое назначение. Завтра. А хозяин заведения просто хотел спать, вот и поленился идти за другим вином.
— Где будем отмечать повышение?
— А что там долго думать. Снимем здесь зал. Друзей я позову сюда. Для остальных легионеров придется купить бочку вина. Такой случай бывает не каждый день.
— Бочку? Маловато будет.
— Ладно, две бочки. И не говори мне, что этого будет мало. Я не собираюсь приводить легион в неработоспособное состояние.
— Ну, две еще куда ни шло, — согласился Лодик.
— Все, хватит на сегодня разговоров. Расходимся по комнатам. Все остальное обсудим завтра.
— Завтра, так завтра, — охотно согласился Лодик. Время и в самом деле было позднее.
Арт отправился в свою комнату. Усталость давала себя знать, но сон не желал приходить. Слишком уж насыщенным выдался день. Награждение, повышение в чине, танец с принцессой. Так недолго и возгордиться. Лукавый нашептывал на ухо: «Как ты крут». Или, быть может, это собственная гордыня? Как бы голова не закружилась от успехов. Саша постарался мысленно одернуть себя, вернуть с неба на землю. Возвращаться категорически не хотелось. Парить в небесах приятнее. Ох уж эти медные трубы!
«Спустись с небес на землю, идиот», — мысленно сказал себе Саша. — «Делами заниматься надо, а не мечтать о вещах несбыточных».
А как хотелось помечтать!
Чтобы как-то отвлечься, Арт достал из-под одежды медальон шамана и принялся его рассматривать. С тех пор, как он повесил медальон на шею, рассмотреть его как следует, не получалось.
Знатная вещица. Тонкая работа, кроме того, над медальоном прямо таки витала аура старины. Старая вещь, очень старая! Арт достал нож и попробовал аккуратно царапать один из камней. Бесполезно — нож не оставлял на камне ни малейшей царапины. Интересно, что за металл использован для основы? Если это серебро, то металл должен быть довольно мягким. Не серебро. Саша попробовал аккуратно царапать и обратную сторону медальона. Нож не оставлял на металле царапин. Нажимать сильнее Арт не решился, опасаясь испортить вещь. Удивительно. Ясно, что таким образом много о талисмане не узнаешь. А как узнаешь? Сведущ ли кто-нибудь здесь в магии шаманов Мапри? Разумеется, кроме самих шаманов.
«Надо будет попробовать навести справки. Только осторожно», — решил Александр.
Размышления о медальоне немного охладили Арта, а когда пришли воспоминания об обстоятельствах, при которых медальон оказался у него, мысли приняли более конструктивный характер.
«Эх, принцессы», — подумал Саша перед тем, как заснуть. — «Не иначе, они существуют для того, чтобы приводить простых людей в восхищение и смущать умы».
— Кого приглашать будешь, эр командир?
Таким вопросом встретил Лодик Арта на следующий день. Вопросом, надо сказать, не таким простым, как могло бы показаться.
— Только своих, — вздохнул Арт. — Я не успел завести друзей в столице. Правда, познакомился с принцессой, но вряд ли ей будет интересен наш банкет.
Лодик улыбнулся, давая понять, что оценил шутку.
— А кого из своих?
— Командиров сотен, в первую очередь, Олда, и тех, с кем я больше всего знаком. В том числе позову Бонкра с Кушеном.
— Хороший выбор. Я, было подумал, что после посещения дворца ты зазнаешься, эр командир и позовешь только командный состав.
— Ха! Не успею я как следует зазнаться! Недели полторы, и в дорогу. Фонтен сказал, чтобы на длительное пребывание в столице мы не рассчитывали.
— Генерала позвать не хочешь?
— Хочу. Но не позову. Не хочу ставить его в неудобное положение. Это для меня Бонкр и Кушен свои. Боюсь, генерал не захочет сидеть с ними за одним столом. Да и скромен для него наш праздник. Почти все мои деньги ушли на новый мундир. Между прочим, это была твоя идея.
— Моя. Скажи еще, что идея была плоха?
— Не скажу. Но банкет по поводу повышения в должности придется организовывать не слишком шикарный.
— У нас в легионе люди не привередливые. А офицеров кавалерии Фонтена не будешь звать?
— Тех, кого я хорошо знаю, сейчас нет в столице.
— Нет так нет, — охотно согласился Лодик.
Своих собралось около двух десятков. Столы были плотно заставлены простой, но вкусной пищей. Хозяин заведения зажарил в честь такого случая кабанчика. Вино Лодик предварительно попробовал и признал пригодным для употребления по столь значительному поводу. Арт встал и начал небольшую речь.
— Хочу поднять этот кубок…
— Кубок? Это же простая глиняная кружка!
— Не перебивай, друг Кушен. Ты совсем не разбираешься в кубках, — улыбнулся Арт.
Лодик беззвучно рассмеялся, но постарался поскорее принять серьезный вид.
— Кубок — это символ, — продолжал Арт. — В символе же главное не его внешний вид, а то значение, которое мы ему придаем.
— Вот так-то, простофиля, — брякнул Бонкр обращаясь к своему соседу Кушену. — Командир сказал кубок, значит кубок.
Все собравшиеся поддержали его дружным смехом. Арт отнесся снисходительно к такому нарушению субординации. В строю за ее нарушение он спросит строго. За столом же все они сотрапезники и товарищи. А иначе не следовало друзей и звать.
— Хватит болтать, дайте речь послушать! — осадил комментаторов Олд.
— Речь будет краткой. Меня не удивляет ни награда, ни новое звание, когда в нашем легионе служат такие орлы.
— Ура командиру!!!
— Ура!!! — дружно гаркнули собравшиеся.
Кружки взлетели, со стуком встретились и дружно опустели.
— Командир, мы здесь с ребятами скинулись и купили тебе подарок, — сказал Олд. — Прими.
Это была шитая серебром перевязь. Разумеется, перевязь, шитую золото, легионеры купить не могли, но и перевязь, шитая серебром, дорогой подарок.
— Спасибо, друзья. Я ценю ваше внимание, — отозвался Арт. — А сейчас давайте продолжим праздник.
Засиделись допоздна. Вечером легионеры отправились в гарнизон.
— Командир, может, и мы с ними? — поинтересовался Лодик.
— Чуть позже, дружище. У меня еще есть дела в городе. Дела личные, так что тебя задерживать не имею права, но если останешься, буду рад.
— Конечно, останусь! А что за дела?
— Завтра, эр Лодик. Об этом завтра. Обсудим наши дела на трезвую голову.
19
Король Троменик миротворец принял на себя бремя королевской власти в тридцать с небольшим лет. С той поры миновали годы, король был дважды женат и оба раза овдовел. В третий раз король жениться не собирался. С первой женой он прожил недолго — лихорадка унесла молодую королеву во цвете лет. Увы, смерть не выбирает сословия. Во дворцы королей она заходит так же свободно, как и в лачуги бедняков, уравнивая всех последним в этом мире событием. Что ждет нас далее, нам знать не дано. Кто-то питает надежду на то, что с завершением жизни земной ничто не заканчивается, кто-то привержен фатализму и верит в то, что жизнь единственна и неповторима. Надо ли нам знать ответ на этот вопрос? Те, кто его уже знают, не могут вернуться и поделиться информацией с теми, кто пока еще здесь. Остающимся же в этом мире предстоит продолжить свой путь. Продолжил и король Троменик.
Справедливости раде следует заметить, что в следующий брак король вступил не сразу, искренне горюя по несвоевременной утрате. Лишь через два года после потери супруги король сделал свой новый выбор. Второй брак Его Величества был более продолжительным. Королева прожила с Тромеником более пятнадцати лет, пока несчастный случай на охоте не закончился трагично. После этого Троменик решил окончательно — в третий брак не вступать.
Так сложилась судьба, что имея за свою жизнь двух жен, Троменик не обзавелся наследником. Первый брак не принес Троменику детей. Второй был в этом отношении более удачным, но лишь отчасти. На свет появилась принцесса. Больше детей у Троменика не было. Злые языки говорили что-то о связях короля на стороне. У досужих сплетников всегда найдется тема для разговора. А уж такая тема, как личная жизнь Его Величества, всегда привлекательна для любителей почесать языком. Но сплетни так и оставались сплетнями. Троменик не стремился приближать к себе кого-либо из юных отроков. Зная его щепетильность, можно было предположить, что все слухи о незаконнорожденных наследниках лишь слухи и ничего более. Из всех родственников короля приближен ко двору был лишь двоюродный дядя его первой жены — Торин.
Лионелла росла окруженная любовью матери и избалованная вниманием отца. Утрата матери была для нее серьезным ударом, но молодость полна сил к жизни. Постепенно из шумной и подвижной девочки она превратилась в очаровательную девушку. Светлые чуть вьющиеся локоны спадали до самых ее плеч, густые ресницы обрамляли большие васильковые глаза, небольшой носик был упрямо вздернут, что вместе с чуть выступающим подбородком говорило о наследственном упрямстве характера. На смену играм непоседы, еще недавно носившейся по дворцу, пришли балы и увлечения нарядами. При всем при том, надо сказать, что король не поскупился на образование единственной дочери. Лионелла была умна, начитанна и могла при случае блеснуть эрудицией.
Король вздохнул бы спокойнее, если бы смог удачно выдать ее замуж, благо возраст молодой принцессы приближался к тому моменту, когда молодой девушке пристало сделать выбор спутника жизни. Но о замужестве молодая принцесса не желала и слышать. Иное дело — балы. Вот на последнем молодой капитан с далекого севера научил ее чудному танцу. Капитан такой лапочка, даже жаль, что он не служит при дворце. Принцесса вздохнула, вспомнив о капитане.
Но, к сожалению, королевство вынуждено вести войны. С этим ничего не поделаешь, враги не желают оставить их в покое. На юге — керберийцы. В своем стремлении к экспансии не один год они пытаются отхватить часть территории королевства. На западе — Мапри, которые пользуясь тем, что королевство ведет войну, совершают грабительские набеги. Если с остальных направлений королевство нападений пока не ожидает, то и союзников в ведущихся войнах там найти не удается. Разве что недавно появившееся с северо-запада племя лироков. Увы, вряд ли лироков можно назвать полноценными союзниками — племя слишком мало. Большинство же других племен северо-запада не спешит выбираться из своих труднопроходимых лесов, надеясь на сложность местности, в которой они проживают. Граничащее с королевством с северо-востока государство Тивания было занято своим внутренним устройством. То вспыхивающие то затихающие раздоры внутри государства не оставляли возможностей для внешней экспансии или для помощи своему соседу в ведомых им войнах. Порой люди из Тивании пытались бежать от местных раздоров, но ведущее войны королевство было малопривлекательно в плане переезда на его территорию. На территории королевства оседали считанные единицы беженцев, большинство из которых были вынуждены вступить в королевскую армию — из огня да в полымя. Граничившее с королевством с юго-востока государство Ринк было более организованным, но помочь в борьбе с керберийцами не могло, поскольку его юго-восточные границы тоже были неспокойны. Если Ринк и не вел постоянную войну, то держать на своей юго-восточной границе усиленные гарнизоны был вынужден. С королевством у государства Ринк был сдержанный нейтралитет. Оба государства были рады уже тому, что нападения со стороны этого соседа в ближайшее время можно не ожидать. Что до королевства, то у него оставалась одна надежда — на доблесть гвардейцев и умение полководцев. В первую очередь, старого друга отца — генерала Фонтена. Говорят, он отличился на северо-западе. По крайней мере, награждали офицеров именно его корпуса.