Чик схитрил. Когда единорог стал задыхаться, он выпустил в него Духа "животного мира". Так назвал про себя существо, сливающее его сущность с животными. Он представлялся в образе перетекающих друг в друга зверей. Дух помог, произошло "слияние". Но, боже, как его побил единорог! Мотание под шеей не прошло даром, придется измазывать бальзамом практически все тело. Руки-ноги дрожали от слабости, голова гудела. Таким разбитым давно себя не чувствовал.
- Воронок ты мой, Воронок, - тяжело дыша, Чик трепал аналогично дышащую скотину. Взгляд единорога выражал преданное недоумение: "Где же ты раньше был, хозяин?".
Хозяин крепко ухватился за гриву и одним махом залетел в седло. Воронок не отпрянул, а наоборот, как бы поймал Чика на спину. Вряд ли без этого получилось запрыгнуть так ловко. Управлять им можно было совсем без поводий, единорог улавливал все желания. Осталось подтянуть по росту стремена и вперед. А уж как вытерпит зад - другой вопрос.
Оказалось очень даже легко. Воронок скакал удивительно мягко и Дух помогал, сливал всадника и скакуна в одно целое. Зря Чик столько переживал, Воронок - круче когда-то любимой земной бэхи. Правда, ветром обдувает, но ничего не поделаешь.
- Скоро зима, трава не такая сочная, ты зерном не забывай подкармливать, господин, - посоветовал конюх, а в итоге три единорога так и остались жить в той же конюшне на правах "снятого гаража" с полным уходом.
После нескольких дней тренировочных поездок на Воронке, Чик поскакал на разведку. Тренировки оказалось совсем не лишним в плане элементарного привыкания тела, а главное ног и задницы работать в такт с животным. Дух - Духом, но и навык никто не отменял.
Вилла стояла на плоском холме. В центре обширный двухэтажный дом с богатыми колоннадами и масса надворных построек. Конюшня, точнее целый скотный двор, бани - термы с хитрым отоплением, маленький храм Пирения. Весь холм огорожен каменным забором с четырьмя воротами. Центральными были восточные, обращенные к городскому тракту. За забором слышался редкий лай собак. На воротах стража, а на центральных даже с магом - Пылающим. Далеко не крепость: не было бойниц, донжона и так далее, а просто вилла закрыта от посторонних глаз и случайных недоброжелателей. Не готовились обитатели к нападению, это к лучшему.
- Эй! - крикнул Чик, вернее его персонаж - Атилла, подъехав к распахнутому центральному входу, - где хозяин! - кричал специально коротко, односложно, пропуская звук "р". Копировал акцент восточных варваров.
- А ты кто таков! - спросил один охранник.
- Так мы всякому и сказали, - проворчал второй.
Оба одеты в кирасах, шлемах с поножами-поручами. Вооружены листовидными копьями, короткими мечами и овальными щитами. Рядом на скамейке, прислонившись спиной к стене, скучал маг.
- Письмо лично в `уки! - Атилла гарцевал на неугомонном вороном единороге. Хороший скакун, из их степей.
Чик точно знал, что Марка нет дома, сам видел, как тот с небольшой охраной ускакал по городскому тракту.
Стражники прыснули в кулаки, но слово взял маг.
- Ты, варвар, мне отдай, а я передам.
- Нет. Сказано - лично в `уки!
- От кого письмо? - поинтересовался маг.
- Так я тебе и сказал! Большой человек, го'одской.
- Тогда жди тут, - безразлично сказал маг и отвернулся.
- А что, и подожди, - согласился с магом первый охранник.
- Единорога покажи, - поддержал второй.
Варвар нахмурившись, долго, около статера покружился на черном скакуне и вдруг, его лицо просияло:
- Можно `абыне отдать. Сказал - можно.
Стражники дружно засмеялись и первый ответил:
- Не выйдет, варвар, она недавно ушла.
- Куда? - удивился он.
Охранники развеселились еще больше:
- Она, понимаешь, рабыня только хозяина. Не моя, не его, - первый показал на второго, - и даже не твоя! - закатились с новой силой.
Варвар, нахмурившись еще сильней, сымитировал атаку единорога на стражника, встав на дыбы буквально в локте от самого смеющегося - второго стражника. Они оба мгновенно замолчали, закрылись щитами и ощетинились копьями. Теперь громко рассмеялся варвар.
- Ты вот что, - маг соизволил подняться, - не дури тут. Сказано: хозяина нет, когда вернется неизвестно, рабыни, как я понимаю, речь идет о той, что в ошейнике? - варвар кивнул, - тоже нет, отправилась погулять в другую сторону. Хочешь ждать - жди, не хочешь - проваливай или мне письмо отдай, - всадник помотал головой, - Как хочешь, но не шути так больше. Понял? - сказал ну очень весомо.
Варвар фыркнул, в течение двух долгих статеров покрутился в раздумьях и, непонятно что решив, досадно плюнув, поскакал по тракту в город.
Маг давно наблюдал за его астральным телом. Странно, но варвар был без метки. Потом пригляделся и понял: он посвящен Гидросу. Ясно, Текущие взяли его непонятно где и пристроили для примерно таких вот тупых заданий. Они известные "либералы" и делишки крутят соответствующие. А спросишь напрямую - никто не признается! Была бы его воля… Пылающие и Текущие были давними соперниками. Проследил за удалением астрального следа от виллы в сторону города и вышел из транса.
Чик доскакал до половины пути в город и свернул на юг. Его Воронку без разницы где скакать: по твердому тракту или по мягкой траве. По тракту, конечно, быстрее, зато по земле мягче. Чик решил обскакать виллу вне пределов видимости и попытаться найти следы Грации. Как только он услышал, что она ушла в противоположную сторону, то понял - это шанс. Чуть ли не единственный, другого может не представиться. Еле-еле унял расшалившееся сердце, доиграл до конца. Точнее, позволил доиграть Атилле, очередному персонажу. Андрей заметил, что с игрой друга в разных людей, меняется и его астральный облик:
- Тебе просто: сменил образ, и тебя потеряли. Ты совершенно разный в астрале.
- На этом ты задумал "новое заметание следов"? Помнишь, хвастался?
- Не хвастался, а сказал, что есть оригинальная задумка, - важно поправил Андрей, - и да, твоя смена следов подтолкнула, но не это основное. Потом расскажу, когда закончу и проверю.
Вдруг сердце Чика почуяло смутную настороженность. "Спокойно, спокойно…", - попытался успокоить сам себя, но не получалось. Наоборот, из неопределенной тревоги выделилась конкретная беда - Грация, с ней скоро случится непоправимое! Воронок вострубил и помчался быстрее ветра, в точности определив направление. Что значит "слияние" при помощи Духа! А животные, не зашоренные "лишним" сознанием, всегда чувствуют направление лучше любого человека. Единорог поскакал к реке, крутой излучине быстрой Эры. Сердце застучало быстрее, тревога нарастала. "Грация, Грация", - имя с пульсом разносилось по телу, заставляя забыть обо всем…
Вон она!.. Любимая? Да, без сомненья! Стоит, раскинув руки на самом краю высокого яра:
- Грация! Не надо! Я это, Грация, твой Чик! - крик получился отчаянным - очень далеко, но девушка замерла. Неизвестно услышала или подумала, что ей показалось. "Она собралась топиться!!!", - Чик до ломоты в пальцах сжал в принципе не нужные ему поводья…
Откуда такое сильное чувство к практически незнакомой женщине - не задумался.
После Лоосалий прошло чуть больше декады. Хозяин привез рабыню на виллу и умотал куда-то обратно в город, оставив без приказаний. Грация воспользовалась нежданной свободой и пошла к высокому берегу Эры. Никто не посмел её остановить. Идти мили две с половиной, и она шла не торопясь. Не думала ни о чем. Разглядывала окружающий мир и улыбалась. Про себя, на лице застыла маска отрешенности.
Ярко светило солнце, пели осенние птицы, летали, танцуя, насекомые перед спячкой. Поздние бабочки, ленивые шмели и прочие летучие создания словно прощались с уходящим летом. Витали пьянящие запахи близкой реки, парящей земли. Слышались слабые ароматы осенних цветов. Теплый летний денек в середине осени.
Грация подошла к крутому яру, глубоко, с наслаждением вдохнула в себя аромат уходящего тепла, раскинула руки и мысленно простилась со всем этим миром. Марк не догадался приказать не топиться и там внизу её ждет настоящая долгожданная свобода, надо только сделать шаг. Она давно на это решилась, но боги, как тяжело его сделать - последний шаг в этом злом, но неожиданно прекрасном мире!
Грация уже решилась поднять ногу, как вдруг откуда-то сзади раздался отчаянный крик:
- Грация! Не надо! Я это, Грация, твой Чик! - она замерла в наваждении. Послышалось? Снова грезы? Неужели вернулись? Но как это больно! Нет, в омут!
Едва не сделала злополучный шаг, как услышала топот единорога и горячие слова раздались гораздо ближе:
- Грация, остановись! Я за тобой! - не узнать этот голос было уже невозможно, он абсолютно реален и она обернулась.
Тот самый варвар, с двумя мечами за спиной в зеленой дорожной тунике, соскочил с вороного единорога и бросился к ней. Ноги сами шагнули ему навстречу. Варвар сжал девушку в объятьях, поднял от земли и крутанулся с ней на месте.
- Грация, - шептал он ей, - я всегда мечтал о тебе, ждал этой встречи, искал и нашел.
Говорил явную ложь, но главное - привести девушку в чувство, для этого все средства хороши.
И Грацию прорвало. Лавиной чувств сорвало маску отрешенности, и она разревелась. Ревела навзрыд, обняв своего рыцаря. Постепенно руки ослабевали и, в конце концов, она плакала сидя на коленях, упершись в твердую грудь сидящего варвара. Его туника промокла от слез, а рыдания рабыни превратились в редкие всхлипывания. Он молча гладил её густые волосы и она сквозь плачь не проронила ни слова.
- Ой, - Грация отстранилась и потерла ошейник, - зажгло. Меня хозяин зовет, - последнее слова вернули её с небес на землю. На лицо снова наползла привычная отрешенность, кажущиеся сбывшимися мечты в одночасье рухнули. Нет, лучше в омут! С этой мыслью уже хотела сорваться к реке, но её остановил совершенно спокойный Чик.
- Хозяин, говоришь, - сказал он и оскалился. Грация вздрогнула от этой улыбки. Перед ней сидел не её любимый варвар, перед ней сидел расчетливый зверь, который, впрочем, не стал от звериной улыбки более далеким, наоборот, более надежным и сильным. Любимым Зверем.
Он взялся за бронзовый обруч, как за обычное кольцо и вместо жара от ошейника повеяло холодом. И только сейчас измученная девушка обратила внимания, что на варваре нет рабской печати.
- Встань и закрой глаза, - скомандовал и поднялся вместе с ней, не отпуская обруч. Девушка послушно выполнила эти приказы.
Снежный Дух закрыл тело рабыни от действия ошейника. Настал черед "ревущего пламени" и он набросился на зачарованною бронзу. Гулким пламенем прошелся по кольцу, но противник был слишком силен. Столкнулись две стихии. Упорядоченная структура Пылающих с паутинными нитями Лоос и Огненный Дух. Никто не мог взять вверх. Дух превосходил умом и волей, амулет правильно уложенной силой. Кольцо раскалялось все сильнее и сильнее и скоро Холод не сможет защитить нежную человеческую плоть, хотя умный пламенный Дух брал вверх, но время…
Чик решил по-своему, как в земные античные времена Александр Македонский: одним махом разрубил горячим Ремом этот "Гордиев узел". Самым кончиком клинка, не поцарапав шею девушки. Мгновенно вернул меч на место и двумя руками разжал мягкое раскаленное бронзовое кольцо. Смял его в комок и швырнул в реку. Через пять секунд послышалось короткое шипение и плеск.