— Что такое? — встревоженно поинтересовались рядом.
— Какие-то призрачные ленты. Это что, какие-то последствия лекарств? Галлюцинации?
Я повернулась на голос. Кот необычайно крупных размеров, сидящий рядом, тяжело вздохнул и опустил мне на локоть пушистую лапу, пытаясь успокоить.
— Не волнуйся, это не галлюцинации, — промурчал он. — Наверное, можно тебя поздравить, ты получила необычный дар. Дар видения хранителя, а попросту — его зрение. Я вижу мир точно так же… — признался хранитель.
— То есть это я теперь всегда так видеть буду? — чувствуя подступающие слезы, пробормотала я. — Что же это за дар! Я же не различаю почти ничего, кроме этих ярких пятен! С таким же успехом я могла и слепой стать, даже это не так сбивало бы с толку!
— Нет-нет, не переживай, — поспешил успокоить меня котяра. — Со временем ты научишься специально включать подобное видение мира, а нормальное зрение вернется. В моей библиотеке есть рецепт зелья, позволяющий заглушать зрение хранителя, правда, на определенный отрезок времени. Я приготовлю его для тебя к утру, — улыбнулся кот мне (и я вам скажу, ласковый оскал на кошачьей морде, пусть и не четко различимой, смотрелся пугающе) и снова погладил лапкой. Я устало откинулась обратно на подушки и закрыла глаза. Уж больно меня напрягало обилие желтого тумана.
— Это радует, — выдохнула я. — Но что же такого ценного тогда дает мне это «магическое зрение»? — решила я сразу выяснить все подоплеки «подарочка».
— Ну, основное, что тебя как адептку крайне порадует, — хмыкнула зверюга, — это то, что теперь ты, скорее всего, сможешь прочесть любую книгу, на каком бы она ни была написана языке и как бы ни была зашифрована. Хотя я гораздо более полезным и интересным считаю вторую особенность хранителя. Мы видим магические потоки. Этот желтый туман, который ты видишь в комнате, — остатки рассеянной магии целителей, а желтые ленты, которые тебя так напугали, — это твоя собственная целительская магия. Каждый маг несет подобные потоки, но существуют и природные источники. Количество подобных лент и их окрас определяют силу дара и его направленность. Желтый, как ты уже поняла, — цвет магии исцеления, оранжевый — огня, синий — воды и так далее. Я как дух-хранитель собственной магией не обладаю, но могу использовать чужие потоки. Например, могу просто вытянуть из твоей руки одну желтую ленточку и вручную сплести узор нужного заклинания. Возможно, ты заполучила и эту способность.
Я чувствовала, что после такого откровения, наверное, поверю во все что угодно. Например, что умертвия могут быть добрыми и отзывчивыми и любят провожать заблудившихся в лесу путников до дома. Голова гудела от обилия ощущений. Но пока не все вопросы прояснены, нельзя расслабиться и отдаться в блаженные объятья сна.
— Ты сказал, что не знаешь, кто ты и как оказался в лаборатории, и вдруг выкладываешь мне столько информации о своем даре. Что это значит? Ты соврал мне в начале? Или вспомнил все? — напряглась я в ожидании ответа.
— Нет, я не врал, — печально вздохнуло существо. — Это сложно объяснить. Я знаю, из какого я рода, где сейчас нахожусь, ну и просто владею всем известной информацией об окружающем нас мире и даже немного больше. Но я не помню ничего о себе как о личности. Я не представляю, откуда я взялся, что я люблю и что ненавижу. Сколько мне лет, есть ли у меня друзья или родные, как долго я спал. У меня даже имени нет, — горько усмехнулся хранитель. Мне стало так жаль его, что я аккуратно погладила пальчиком мохнатую лапу, лежащую у меня на ладони.
— Я буду звать тебя Хран, — улыбнулась я в пространство, — ты согласен на такое имя?
Минуту стояла тишина, и потом последовал уверенный ответ:
— Согласен.
Я улыбнулась еще шире.
— Вот и хорошо. А меня зовут Кастодия Серас. Приятно познакомиться.
— Мне тоже, — мурлыкнули мне в ответ. — …Кастодия, можно тебя спросить?
— Ммм… спрашивай, — согласилась я.
— Почему ты не рассказала про тайный ход и лабораторию?
Мне показалось или в голосе хранителя проскользнуло напряжение?
Ах, какой сложный и одновременно простой вопрос. И ответить ему сейчас, выложить свои мотивы фактически означает и раскрыть свой секрет. Довериться этому совершенно незнакомому существу. И как бы он ни располагал к себе, готова ли я доверить свою жизнь?
— Можно встречный вопрос? — задумчиво спросила я. — А что ты собираешься делать дальше?
— Я хочу узнать, кто я, — твердо ответили мне. — Поэтому я предлагаю тебе клятву крови. Я клянусь быть тебе верным другом, по возможности помогать. Клянусь, что никогда не предам тебя и не выдам твоих тайн. Ты же в ответ обещай, что никому не расскажешь обо мне. Клянись, что не будешь пытаться сделать из меня раба и не заставишь причинять вред окружающим. Клянешься? — настойчиво потребовал он, опутывая длинным хвостом мою руку.
— Ты прячешься от кого-то? — тихо спросила я.
— В мире слишком много алчных людей, жаждущих завладеть знаниями и силой, — пробормотал зверь и снова спросил: — Клянешься?
Я не многое слышала о клятве крови. Она была давно запрещена, потому как за каждое заклинание (несомненно, крайне сильное, в магии крови других не было) нужно было буквально заплатить кровью. Не всегда большим количеством, но не в самой оплате дело. Клятва крови действительно нерушима. Она вечна. Если после смерти кто-то поднимет твой бесплотный дух, даже мертвым ты не сможешь ее предать. Поэтому эта клятва очень редко используется. Слишком велика ответственность. Стоит ли оно того?
— Клянусь, — решилась я и чуть сжала мягкую лапу в своей ладони.
— Клянусь, — словно эхо повторил он и царапнул по ладони когтем, чтобы получить кровь для магической связки. Несколько минут в тишине он плел необходимое заклинание, а потом тихо позвал.
— Кастодия, открой глаза на минуту.
— Зови меня Дия, — улыбнулась я и открыла глаза. Посмотрела на своего нового хранителя в ярких переплетениях лент магии и заметила тонкую ярко-красную полоску, оплетающую лапу кота и протягивающуюся к моей собственной ладони.
— Дия, — оскалилась в улыбке кошачья морда. — Это наша клятва, наша связь. Теперь я всегда узнаю, если тебе будет плохо, и смогу найти тебя, и наоборот.
Я вновь улыбнулась Храну и, смежив веки, откинулась на подушки. Ну что ж, будем учиться доверять.
— Ты спрашивал про тайный ход. Я не могу его выдать, потому что мне очень нужен способ тайно выбираться из академии.
— Зачем? Просто из природной нетерпимости к любым правилам? — хихикнул кот.
— Нет. Ты прости, Хран, я не буду заставлять тебя помогать мне. Пусть и без нанесения вреда окружающим, конечно, но нарушить законы мне придется, — постаралась как можно спокойнее сказать я.
— Каким образом? — заинтересовался зверь.
— Мне жизненно необходимо попасть в закрытые архивы уголовных преступлений.
Несколько секунд кот напряженно фыркал.
— Зачем? — наконец задал он самый главный вопрос.
— Чтобы найти одного человека.
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
О том, как порой бывает вредно не вовремя показать, что ты умная и сообразительная
Два года спустя
— Храаааан, — тихо проскулила я, слегка ускоряя шаг. — Что делать-то? Они не отстают.
Мелькающий впереди пушистый хвост сердито вздрогнул.
— Ногами шевелить, — сердито прошипел хозяин мохнатой метелки и, прибавив скорости, продолжил уверенно вести меня по освещенному бульвару. — И ни в коем случае не паниковать и не убегать.
— Почему нет? — тихо недоумевала я. — По мне, так давно стоило припустить в темный переулок.
— Если побежишь — спровоцируешь их, — прошипел недовольный моей несообразительностью кот. — И ты так уверена, что ориентируешься в переулках лучше них? Скорее всего, тебя загонят в темный угол подальше от чужих глаз и ушей. И тогда за твою судьбу уже никто не поручится, — нарисовал он мрачные перспективы. — Так что шагай спокойно и по свету, меньше вероятности, что они нападут. Мало ли кто в окна смотрит.
— Ладно, но как они вообще поняли, что я девушка? — прошептала я, бросая испуганный взгляд через плечо на все еще преследовавшую нас компанию. — Я же с ног до головы в этот плащ замотана. У меня даже лица за капюшоном не видно.
— Потому что ты дура! — возмущенно буркнул кошак. — Вообразила, раз у тебя есть тайный выход из академии, то нам теперь законы не писаны. А ваши правила тоже не из самодурства сочиняли, а чтобы вас оградить. Ах, ну ты же самая смелая, — продолжал ругаться зверь, — поэтому сидишь до ночи в библиотеке, а потом бегаешь от кучки пьяных троллей! Ну и кто ты после этого? Не идиотка? — сверкнул он на меня глазами, обернувшись.
— А ты не выступай тут! — начала закипать и я. — Что-то раньше тебя не возмущали мои ночные прогулки. Лучше объясни, в чем прокол. Как пьяные вдрызг тролли с другой стороны улицы заподозрили во мне девушку?
— Прежние твои выходки хотя бы оправданны. А сейчас ты просто дурью маешься, что в твоей интерпретации почему-то называется «заниматься самообразованием»! — Шерсть у Храна встала дыбом, перенервничал, бедолага.
— О, безмирье, ты можешь просто ответить?! — взвизгнула я, забывшись.
— Ой, дуррра, — простонал кот.
— Эй, милашка, ты чего шумишь, людям спать мешаешь? — рявкнул грубый голос за спиной. — Пойдем лучше с нами, развлечемся. Клянусь, там ты сможешь кричать сколько душе угодно. — Послышался громкий гогот, и я потеряла голову от паники.
Забыв про предупреждение Храна, я испуганно пискнула, и ноги сами понесли меня в ближайший темный переулок. Хранитель быстро сориентировался и рванул вперед, став надежным проводником в переплетении улиц.
— Какая же ты все-таки идиотка! — возмутился он, когда расстояние между нами и преследователями заметно увеличилось. — Я же предупреждал — не провоцируй! Из-за такой глупости… Коса твоя из-под капюшона торчала, вот и вся проблема. И походка плавная! За что на мою голову это несчастье!
Я молча глотала все ругательства, не тратить же дыхание на разговоры.
— Нам еще повезло, тут всего три поворота — и лес при академии. На территорию не полезут, — прошипел он и свернул. Топот сзади усилился.
Догоняют?! Я оглянулась, чтобы оценить, насколько близко подобрались преследователи. Не стоило этого делать. Нос впечатался во что-то твердое и теплое. Я попыталась отшатнуться и рвануть в другом направлении от новой напасти, но меня ловко ухватили за плечи. Нервы не выдержали, и я истошно заверещала. Мне тут же закрыли ладонью рот и крепко прижали к себе.
— Барышня, вы отдаете себе отчет, что опасно гулять по улицам в такую поздноту? — тихо, но строго проговорили у меня за спиной.
Кричать я перестала, молча дрожала от страха. Демоны безмирья! Вообразила, что со мной сейчас сделают, и содрогнулась уже от рыданий. А тут еще из переулка появилась злополучная компания троллей.
— Ну, что, крошка, набегалась? Теперь и развлечься можно, — усмехнулась жуткая, клыкастая пьяная рожа, и я снова забилась, как в силках, в чужих жестоких руках. Слезы полились с утроенной силой.