Кроме их глав, Колдуна с помощником, на Совете имели право присутствовать все мужчины, прошедшие посвящение, а так же те из женщин, кого старейшины считали нужным пригласить.
Белое Перо полагал, что появление таинственной незнакомки дает достаточно серьезный повод собрать глав родов у столба Праматери. Хотя, если судить по усмешке, время от времени мелькавшей на лице Твердого Зуба, так думали не все.
«Посмотрим, что ты скажешь, когда узнаешь все!» — с холодным раздражением подумал вождь. Поскольку у аратачей не принято что-то скрывать от соплеменников, Белое Перо не сомневался, что большинству собравшихся уже известно о девице и о том, куда привели её следы. Тем не менее, он решил вести себя так, будто никто ничего не знает.
— Мудрые старейшины и храбрые воины Детей Рыси, — глухо заговорил вождь, глядя на пляшущие язычки пламени. — Вчера охотники моего рода встретили в лесу молодую женщину столь необычного вида, что кое-кто решил, будто она не человек.
По толпе прошелестел легкий шепоток.
— Почему? — усмехаясь, осведомился Мудрый Камень. — У неё две головы, четыре руки или хвост?
Стоявшие за спинами старейшин охотники заулыбались, послышались смешки.
«А то ты не знаешь, вонючий дикобраз!» — огрызнулся про себя Белое Перо, но вслух спокойно объяснил:
— Она странно одета и не может говорить на нашем языке.
— Просто одна из тех, кого заморцы силой держат на своих кораблях, — пренебрежительно скривил губы старейшина рода Рыжих Рысей.
— Заморцы уплыли в начале лета, — напомнил старейшина рода Белых Рысей. — Где же это она так долго пряталась? Почему попалась на глаза только вчера.
— Если бы ты сам её видел, Твердый Зуб, ты бы так не говорил, — проворчал Умный Бобр.
— Так путь приведут, и посмотрим, — не уступал старейшина Рыжих Рысей. — Что в ней такого необыкновенного.
Молчавший до этого Широкий Поток, старейшина рода Серых Рысей, поддержал это предложение.
— Подождите! — поднял руку вождь. — Успеете наглядеться. Это еще не все, что я хотел сказать.
Старейшины и воины притихли.
— Я послал искусного охотника Корявого Дуба с товарищами пройти по следам этой женщины.
— И куда же они его привели? — живо заинтересовался Мудрый Камень. Воины Черных Рысей только что пришли и не знали всех подробностей.
— Пусть он сам расскажет, — ответил Белое Перо, делая воину знак выйти вперед.
— Отыскать следы оказалось не трудно, — начал тот, оглядывая заинтересованно внимавших ему слушателей. — Подошвы у её мокасин толстые, как у заморцев. И на них бороздки, словно следы короеда на сосне. Они оставили хорошо заметные отпечатки.
— Зачем они на подошве? — проворчал старейшина Рыжих Рысей. — Только обувь портить.
Но разговор никто не поддержал, все ждали продолжение рассказа.
— Ночь она провела на дереве, где, скорее всего, пряталась от медведя. Мы нашли неподалеку его следы. До этого побывала у Шишинского оврага. Наелась недозрелых орехов и обгадилась.
Кое-кто из молодых охотников рассмеялся.
Но Корявый Дуб оставался совершенно серьезен.
— От оврага следы долго плутали, пока не привели нас на берег Копытного озера.
— А дальше? — взволнованно спросил Широкий Поток.
— Примятая трава на берегу и все, — развел руками охотник.
— Не из воды же она вышла! — выкрикнул Суровый Ветер.
— Возможно, она приплыла на лодке? — предположил старейшина Черных Рысей. — Или её привезли.
— Надо было осмотреть озеро, — проворчал Твердый Зуб.
Охотник снисходительно посмотрел на старейшину рода Рыжих Рысей.
— Мы обошли его кругом и не нашли ничего подозрительного. Никаких признаков, что кто-то еще где-нибудь приставал к берегу.
— Плохо искали! — вновь выкрикнул Суровый Ветер.
На смуглом лице воина заходили желваки.
— Все знают, что Корявый Дуб — искусный охотник и опытный следопыт, — поспешил вмешаться вождь. — А кто не доверяет его глазам, пусть сходит и посмотрит сам.
— Может её привезли по реке? — предположил Умный Бобр. — Высадили и уплыли.
— Куда? — усмехнулся воин. — В озеро впадают три речки, достаточно широкие, чтобы могло пройти берестяное или кожаное каноэ. — Устье одной из них так заросло камышом, что любая лодка должна будет оставить следы. Остаются только две. Одна течет с востока от Костяного хребта, другая — на запад к Маракане.
— Но мы сами пришли оттуда, — задумчиво проговорил Широкий Поток. — Значит, надо идти к горам и там искать её народ?
— Там чужих нет, — уверенно заявил старейшина Черных Рысей.
— Почему? — вскинул брови Умный Бобр.
— Дети Кабана были у нас в начале лета и не говорили, что за горами появились какие-то новые люди, — наставительно проговорил Мудрый Камень.
— Они могли появиться позже, — упорствовал старейшина рода Серых Рысей.
— Отшельник ушел за Костяной хребет, — напомнил, вступая в разговор, вождь. — Если бы нам угрожала опасность, он бы обязательно предупредил.
— Какая опасность? — насмешливо фыркнул глава рода Черных Рысей. — Девчонка?
— Я имею ввиду её народ! — повысил голос Белое Перо. — Который может быть опасен для Детей Рыси!
— Одна девчонка еще не народ! — парировал собеседник.
— Только вот непонятно, откуда она взялась? — беря себя в руки, усмехнулся вождь.
— Если нет никакого объяснения, — наставительно проговорил Мудрый Камень. — Значит, тут замешана магия.
— Колдун уже сказал, что она человек! — сердито напомнил Белое Перо.
— А вдруг он ошибся?
Все взоры тут же обратились на толстяка.
Тот сидел, глядя на огонь полуприкрытыми глазами и скрестив руки на груди, теребил любимый колокольчик.
— Ты чего молчишь?! — рявкнул глава племени.
— Не кричи, вождь, — разлепил крепко сжатые губы старик. — Она человек. Это точно.
— Тогда откуда она взялась! — начал терять терпение Белое Перо, всегда с недоверием относившийся к магическим способностям Колдуна.
— Да он сам ничего не знает! — прорезал сумерки звонкий голос.
Толстяк встрепенулся, с юношеской прытью вскакивая на ноги.
— Я не учу вас выслеживать дичь и стрелять из лука! — крикнул он, потрясая кулаками. — Почему же любой сопляк норовит мне указывать?!
— Никто не хотел тебя обидеть, — примирительно заявил вождь, стараясь определить, кто это из молодых воинов такой языкастый.
— Всем известна твоя мудрость, — поддержал его старейшина рода Серых Рысей.
— И твое терпение, — добавил Мудрый Камень.
Колдун расправил жирные плечи.
— Приведите её. Я спрошу предков, кто она и как тут оказалась.
— Глухой Гром, сходи за женщиной, — распорядился Белое Перо.
— Она около моего вигвама, — подсказал Лосиный Рог.
Пока молодой охотник отсутствовал, Колдун с учеником занялись приготовлениями. Рядом с большим костром развели маленький, уложив на горящие угли охапку плотных темно-зеленых листьев. Старик одел ярко раскрашенную маску, а помощник взял в руки бубен и колотушку.
Со вчерашнего дня, когда вождь последний раз видел Фрею, она мало изменилась. Только глаза казались не столько испуганными, сколько озлобленными.
Нервно дернув плечами в ответ на легкий тычок Глухого Грома, молодая женщина шагнула к костру. Толпа охотников молча сомкнулась у неё за спиной.
Она окинула старейшин быстрым, ничего не выражающим взглядом, на секунду задержавшись на фигуре Колдуна, склонившегося над маленьким костерком и полной грудью вдыхавшего густой дым.
В повисшей тишине под прицелом сотен глаз Фрея стояла, нервно потирая руки, потом сунула их в разрезы на штанах.
Утром Лосиный Рог принес их, чтобы показать необыкновенные штуковины из множества металлических частичек, обладавших свойством крепко сцепляться между собой. Колдун тогда до хрипоты спорил с озабоченным охотником, доказывая, что в них нет никакой магии, а если и есть, то самая слабая и не опасная. А вождь обратил внимание на эти прорезы в штанинах, не понимая их предназначения. Если в задние еще можно что-то положить, то передние для этого слишком маленькие.
Теперь стало понятно. У народа Фреи туда принято прятать руки, чтобы скрыть волнение. Но это очевидный признак слабости.
Кто-то из старейшин недовольно засопел. Да и Белому Перу поза молодой женщины показалась слишком вольной. По всему видно, что она просто не уважает Совет! Или не понимает, куда её привели?
Вдруг колдун что-то резко выкрикнул, воздев руки к небу. Помощник стал бить в бубен колотушкой, обтянутой шкурой рыси. До вождя дошел резкий, неприятный запах горелой травы, помогавшей общаться с духами. Старик затрясся всем телом, бормоча что-то бессвязное. Еще раз склонился над чадящим костерком. Шумно втянув носом воздух, внезапно одним прыжком вскочил на ноги. Ударили деревянные трещотки, звякнул колокольчик.
Колдун начал мелкими шажками приближаться к девушке. Та попятилась, но охотники грубо толкнули её назад. Толстяк завыл, раскачиваясь, глухо стучали брекотушки. Вытянув руки, словно собираясь кого-то ловить, он стал обходить вокруг Фреи.
Молодая женщина пристально следила за каждым его шагом, присев и прижав к груди сжатые кулачки.
Сделав круг по ходу солнца, Колдун пошел прямо на неё. Вдруг девица резко выбросила вперед правую руку. Дети Рыси охнули! Вождь застыл с открытым ртом. Старейшина рода Рыжих Рысей едва не свалился, а ученик сбился с ритма, пропустив несколько ударов.
Никогда еще ни одна женщина не поднимала руку на мужчину, тем более на Колдуна.
Белому Перу показалось, что толстяк только чудом увернулся от крепкого кулачка, летевшего прямо в прикрытое маской лицо.
— Держи её!
Сейчас же несколько молодых охотников крепко вцепились в Фрею.
Та отчаянно задергалась, что-то крича и пытаясь достать обидчиков ногами. Причем пару раз это ей удалось.
— Да уймите вы её! — вновь закричал не на шутку встревоженный вождь.
Он знал, что колдовство ни в коем случае нельзя прерывать, что только стук бубна связывает душу человека, ушедшего в незримый мир духов, с его телом. Прекратится размерный звук, и племя лишится Колдуна. Хорошо еще, что ученик понял это и теперь отчаянно колотил по натянутой коже.
Оказавшийся рядом Глухой Гром два раза хлестнул дерзкую девицу ладонью по лицу. Она что-то крикнула, пытаясь плюнуть в лицо молодому воину. Вспыхнув, тот неловко ударил её в живот. Громко заскулив, Фрея повисла на руках воинов.
Колдун заухал, кружась на одном месте, словно старый филин в глухой чаще. А едва молодой охотник отступил в сторону, бросился на девицу. Та дернулась, но старик уже крепко вцепился обеими руками в её короткие волосы, раскачиваясь и что-то вереща. Вырвав клок, бросился к почти затухшему колдовскому костерку. Никогда не видевшие ничего подобного охотники наблюдали за происходящим, раскрыв рты.
А толстяк вновь стал с шумов вдыхать дым, махая руками, словно подгребая к себе обрывки грязно-белых струй.
Белое Перо бросил взгляд на девушку. Та уже не висела на руках, а покачиваясь, стояла. С носа и губ свисали длинные тягучие капли, щеки блестели от слез, набегавших на оскаленный рот, глаза горели гневом.