И словно что-то вспомнив, поинтересовался:
— И больше никто?
Собеседник нахмурился, машинально поправив перья в волосах.
— Не должен Глухой Гром на Фрее жениться.
— Почему? — не на шутку удивился вождь. — Он храбр и силен. Умелый охотник.
— Так ведь они же брат с сестрой! — проговорил Мутный Глаз с видом полного превосходства.
Белое Перо на миг вытаращил глаза, но тут же понимающе хмыкнул.
— Я взял Фрею в свой вигвам, — стал объяснять старик. — Теперь она мне как дочь и тоже принадлежит к роду Палевых Рысей, а значит, не может стать женой Глухого Грома.
— Ты рассудил мудро, — одобрительно кивнул Белое Перо.
«Ну что же, Одинокий Орех вполне подходящая пара для той, которую прислал Владыка Вод, — думал он, успокоившись. — Этот никогда не сможет стать ни главой рода, ни вождем. Надо только проследить, чтобы он, наконец, прошел испытание, и отправить в стойбище Рыжих Рысей. Пусть Твердый Зуб с ней сам возится!»
Два дня жизнь шла своим чередом. Вождь с удовлетворением убедился, что девушка поправляется от полученной трепки, хотя по-прежнему предпочитает ходить в старом платье Расторопной Белки. Да и у дочери синяки тоже спали, и стали заживать заботливо смазываемые целебной мазью царапины.
А вот на третий день, когда он, устав на охоте и при дележке здорового лося, вздумал спокойно отдохнуть возле костра, рядом присела Легкое Облако, чье озабоченное лицо Белому Перу очень не понравилось.
— Приходила Кудрявая Лиса, — вполголоса сказала супруга. — Плакала, жаловалась на сына.
— Глухой Гром плохо заботится о своей матери? — изумился Белое Перо.
— Нет, — поморщилась Легкое Облако. — Он хочет взять Бледную Лягушку. Вчера принес ей красивых ракушек и перья цапли.
— Она взяла? — изумился вождь, обычно не интересовавшийся подобными вещами.
— Взяла Расторопная Белка, — отмахнулась женщина и тут же вскричала. — Да пусть берет! Лишь бы Бледная Лягушка не стала его женой. Кудрявой Лисе такая невестка не нужна.
— Фрея вошла в наш род, как он может на ней жениться? — нахмурился мужчина.
— Мать ему то же самое говорила, — зло поморщилась Легкое Облако. — А тот одно твердит, что кровного родства нет. Свою бабку вспомнил. Она из Детей Кабана была, замуж у Черных Рысей вышла. А Бледная Лягушка вообще из непонятно каких земель.
Вот тут вождь уже не смог скрыть недовольную гримасу. Ну, конечно, как он мог поверить этому старому облезлому дикобразу и забыть о невестах, взятых Детьми Рыси из других племен.
— Ты должен запретить Глухому Грому жениться на Бледной Лягушке! — бубном рокотала супруга. — Пусть её Одинокий Орех забирает.
— Ты в своем уме, женщина?! — вытаращил глаза в конец обозленный супруг. — Глухой Гром не мальчишка-«рысенок», а взрослый охотник! Как я могу указывать ему, кого вести в свой вигвам?! Я вождь, а не отец.
— Ты вождь, значит, можешь приказать любому! — стояла на своем Легкое Облако.
— Глухой Гром просто откажется, — попытался успокоиться Белое Перо. — И будет прав, а я стану посмешищем. Так знай, этому не бывать!
— И ты знай, — жена наклонилась вперед, вытянув жирную шею. — Мы не дадим Бледной Лягушке жить в нашем роду.
— Кто это? — вскинул брови мужчина.
— Ваши жены и матери, вождь! — с вызовом и издевкой объяснила Легкое Облако.
По-хорошему надо бы заставить её замолчать, но Белому Перу вдруг стало любопытно.
— Даже Расторопная Белка?
— Кто будет слушать выживших из ума старух, — пренебрежительно отмахнулась супруга.
— Я ничего не скажу Глухому Грому! — резко оборвал её вождь. — Не стану позорить ни его, ни себя. Пусть берет в жены, кого захочет. Если не будет против Мутный Глаз, и согласится Фрея, значит, так тому и быть. Понравится им Одинокий Орех, пусть уходит в род Рыжих Рысей. Значит, такова воля Владыки Вод.
— Останется она здесь, хуже будет! — вскричала Легкое Облако, щеря в оскале ряды желтых зубов. — Пусть уходит!
— Заткнись! — тихо рявкнул супруг, толкнув женщину. Вроде бы и не сильно, но та отлетела к лежанке, тяжело грохнувшись на кипу шкур.
Белое Перо покинул вигвам в сильнейшем раздражении. Упрямая Веточка с Медовым Цветком сидели возле костра и беседовали, подчеркнуто не глядя в его сторону.
«Подслушивали, — усмехнулся он про себя, присаживаясь на разложенной у огня волчьей шкуре. — Тем лучше, не будут переспрашивать».
В бронзовом котелке над огнем кипела вода, распространяя вокруг аппетитный аромат мяса и трав. В последнее время Белое Перо предпочитал есть его вареным. Зубов поубавилось, а те, что остались, часто болели.
Рот начал наполняться слюной, когда до его ушей долетел какой-то шум. К соседнему вигваму подбежал мальчишка, вопя на ходу: ««Рысенок» лесного быка убил! Воробей, бежим, посмотрим!»
Мужчина приподнялся. Звуки доносились со стороны жилища Мутного Глаза. Медовый Цветок ловко поймала парнишку, когда тот летел назад с кучей приятелей. Тот попробовал вырваться, но, узнав жену вождя, притих.
— Что случилось? — с любопытством спросила она.
— «Рысенок» Одинокий Орех принес Бледной Лягушке шкуру лесного быка! И много, — мальчишка широко развел руками. — Много мяса!
Отпустив его, женщина растерянно посмотрела на мужа.
«Так вот для кого он охотился!» — раздраженно думал вождь, шагая вместе с женой и дочерью туда, куда торопливо собирались люди со всего стойбища. У жилища Мутного Глаза уже колыхалась целая толпа. Не задерживаясь, Белое Перо стал пробираться вперед.
У костра, выпрямившись, словно туго натянутая струна, стояла Фрея, прижав к груди сжатые кулачки. Чуть в стороне сидел надувшийся от важности старик с явно недовольной женой и улыбавшейся Лепестком Ромашки.
Осунувшийся Одинокий Орех в залитой кровью рубахе и разорванных териках мялся по другую сторону огня, а возле его ног лежала свернутая шкура.
— Это молодой бык-сеголеток, — дрожащим от волнения голосом говорил «рысенок». Еще бы! Главное не только вручить подарок, но и подобрать нужные, правильные слова, которые понравятся девушке и её родителям. А это очень трудно. Особенно при таком числе свидетелей.
— У него мягкая, но уже прочная шкура. Ты сможешь сшить из неё себе одежду.
Юноша сглотнул.
— Такую, какая тебе нравится.
В лице Фреи с уже начавшей спадать опухолью что-то дрогнуло.
Очевидно, это заметил и Одинокий Орех, заметно приободрившийся по ходу своей речи.
— Возьми и это мясо, которое я добыл для тебя. Ешь много, тогда твои ноги станут быстрыми и неутомимыми, руки ловкими и сильными, а лоно подарит жизнь сильным сыновьям и красивым дочкам.
По толпе пробежал восхищенный шепоток. Парень перевел дух, расплываясь в довольной улыбке. Даже вождь одобрительно хмыкнул, удивляясь, как этот глуповатый «рысенок» сумел найти такие красивые, приятные для любой девушки слова. Не иначе кто-то подсказал.
Между тем ноздри прямого носа Фреи гневно раздулись, а губы сжались так плотно, что лопнула тонкая затянувшая рану корочка, и по подбородку поползла крошечная темно-красная капля. Но Одинокий Орех с воодушевлением продолжал.
— Если ты войдешь хозяйкой в мой вигвам, то никогда не будешь голодать, и дети наши всегда будут сыты.
Он умолк, напряженно ожидая ответа вместе с затаившими дыхание аратачами.
«Ох, не то сказал! — с внезапным удивлением понял Белое Перо, заметив, как глаза девушки подергиваются презрительным холодком. — Забыл, глупец, кто она, и по чьей воле здесь оказалась».
К Фрее подошла Лепесток Ромашки, и осторожно взяв за рукав, что-то зашептала на ухо. Кое-кто невольно вытягивал шею, пытаясь разобрать слова женщины. Девушка дернулась, но дочь Мутного Глаза не отпустила, почти силой заставив выслушать себя.
— Спасибо за подарок, храбрый Одинокий Орех, — зло процедила сквозь стиснутые зубы Фрея, слизнув кровь с нижней губы. — Хорошо будет той девушке, которая станет твоей женой.
— Я тебя хочу, — растерянно пробормотал разочарованный, никак не ожидавший такого ответа «рысенок». Не всякий охотник способен в одиночку добыть молодого лесного быка, и не каждая девушка получает такой подарок. Да еще на виду у всего племени.
Обернувшись, Фрея обменялась парой слов с Лепестком Ромашки, после чего обратилась к Одинокому Ореху.
— Сначала стань охотником, потом замуж зови!
Кто-то, кажется, Глухой Гром громко рассмеялся. Его поддержали несколько голосов.
Хотя в предложении «рысенка» не было ничего необычного. Живя в чужом стойбище, они не только готовились к жизни взрослых охотников, но и подыскивали себе невест. Ухаживали за девушками, договаривались с их родителями. Случалось, что молодые люди жили как супруги еще до того, как жених получал право поставить свой вигвам и создать семью. Поэтому не удивительно, что после таких слов Фреи послышались недовольные возгласы мужчин и громкое, презрительное фырканье женщин.
Видимо, почувствовав, что события выходят из-под контроля, Мутный Глаз приказал убрать шкуру и разделать мясо.
— Дрянная девчонка! — громко сказал кто-то. — Зачем парня обидела?
— Вот и целуй теперь свою Бледную Лягушку! — визгливо крикнула Быстрая Тетерка и залилась громким, злорадным смехом.
Но Фрея даже не обернулась на этот глумливый хохот, словно тот совсем её не задевал. Люди начали расходиться, оживленно обсуждая случившееся. К Белому Перу подошел расстроенный «рысенок». Перехватив жалостливые взгляды, которые бросали на молодого человека жены и Упрямая Веточка, мужчина приказал им идти домой.
— Остальное мясо я спрятал в расщелине у Раздвоенной скалы, вождь, — пробубнил паренек, пряча глаза. — Вход камнями заложил, внутрь головешку бросил, чтобы медведей отпугнуть.
— Ты будешь великим охотником, Одинокий Орех! — когда предводитель Детей Рыси находил нужным, он не скупился на похвалы. А сейчас нужно еще и поддержать обиженного надменной девицей парня. — Даже я не смог бы сделать лучше. Завтра мы пойдем туда и принесем все в стойбище.
Хотелось еще чем-то утешить молодого человека, но он передумал. Мужчина переживает свои неудачи в одиночестве.
— Эй, сопляк, Фрея сказала, что тебе еще рано дарить подарки девушкам! — насмешливо крикнул Глухой Гром в спину Одинокому Ореху, удалявшемуся в сопровождении трех «рысят».
Белое Перо резко обернулся на голос. Молодой охотник стоял в десяти шагах, гордо расправив плечи и выпятив грудь.
— Зато тебе уже поздно! — отозвался кто-то из мальчишек.
— Фрее нужен настоящий мужчина, а не прыщавый юнец! — продолжал насмехаться Глухой Гром.
— Ты их сам до сих пор давишь! — крикнул тот же парнишка. — Вся рожа в пятнах!
Ну, это была уже полная клевета! Гладкости кожи молодого охотника завидовали даже многие девушки.
— Ах ты, шакалий выползок! — рявкнул Глухой Гром, бросаясь к насмешнику. Но тот, смеясь, удрал, продолжая выкрикивать обидные дразнилки.
— А ты что не бежишь? — усмехнулся молодой мужчина, подходя к Одинокому Ореху.
— От тебя, что ли? — презрительно фыркнул тот.