Ворант узнав про смерть стражника, поначалу запаниковал и все порывался, куда-то бежать и что-то делать. Потом пытался спрятать труп в темном углу. Затем он, успокоенный аргументами Опалина, признал, что так даже лучше. Тривиальная смерть от остановки сердца. По крайне мере, свидетель несоответствующего поднятому скелету поведения, самоустранился.
Уроженец же южных провинций, грозный ветеран Третьего легиона, мастер — сержант Бак — Цадат, вместе со вторым стражником напились до изумления, прогуливая три серебряных лаурия полученных от мага в награду за поимку Опалина. Столкнувшись на выходе в дверях трактира со слугой интенданта Мертвого двора, они вдвоем избили «презренного холуя» до потери сознания. Одновременно сержант весьма непочтительно отзывался о самом интенданте, господах магах и матерях всех благородных. Собутыльник одобрительным мычанием поддерживал его громогласную речь. В данный момент они, получив по пятнадцать плетей за непочтительное отношению к благородному сословию и пару зуботычин от коменданта за избитого слугу, с очередным караваном двигались к новому месту службы. В далекий пограничный форт Ророн. В итоге все причастные к ночной истории покинули Мертвый двор, и они оба, Опалин и маг Ворант, получили необходимый им тайм — аут.
Владимир Анатольевич отдавал себе отчет, что ему весьма везет в этой новой, хм, жизни. Возможная в одном случае из тысяч встреча с магом Смерти Ворантом. Интересная иерархическая система в Полночной империи, а теперь и в герцогстве, а также и республике, по которой высокорожденные дворяне, с длинной вереницей благородных предков, за особые заслуги получали право носить три имени. А приставкой «О» к своему имени, обладали только несколько древних родов в бывшей империи. В настоящее время, не оставивших ни одного прямого наследника. Лишь боковые и дальние ветви, когда-то могучих фамилий, осмелев со временем и набрав сил, претендовали на данную приставку. И еще эту приставку носил нынешний правитель страны герцог о`Даллиан. Вот так-то. В таком контексте совсем не удивительна реакция неблагородного Воранта и его надежды на приобретение богатства, славы и утерянных древних знаний с помощью Владимира Анатольевича. То, что его покровитель являлся нежитью обыкновенной, простым скелетом неизвестного серва — умерших дворян кремировали, дабы мерзкие экзерциции некромантов не коснулись людей благородного происхождения — значение не имело. По словам Воранта выходило, что «дух высокородного Повелителя облагородит любое пристанище». И даже дурацкая, мальчишеская шутка со смайликом удачно легла в выстроенную Ворантом версию о происхождении Опалина. Кто же мог предполагать, что неведомая Опалину Высокая ложа Полночной империи использовала столь забавную эмблему? Но, если учесть, что вообще-то, там у себя он умер, то здешнее везение как-то на фоне этого факта блекло.
Первые три дня Опалин провел словно в тумане. Стоял неподвижно, в углу склада. Окаменев от свалившегося на него понимания, что все, та его жизнь окончательно закончилась. Больше он не увидит ни кого из близких. Не вдохнет чистого воздуха, не почувствует пьянящего запаха цветов и луговых трав. Не ощутит биения своего сердца. Не сможет погладить кошку или потрепать за холку дружелюбного пса. Не сможет ощутить вкус хорошего вина, обжигающую терпкость выдержанного коньяка, вкус свежевыпеченного хлеба. Текущего струйками горячего жира, вдохнуть пыхающего из-под сломанной золотистой корочки шкуры, сочный запах хорошо прожаренного мяса. Не сможет выпить воды из горного ключа, что бы почувствовать как ломит холодом зубы и колет в переносице от ледяной свежести. Да, что вода из ключа? Он не сможет выпить даже обычной воды — она просто выльется через пустоты челюсти. Сейчас, он многого не сможет сделать уже никогда. А то, что может — заменит ли оно, хотя бы в малой доле, прежнее, человеческое существование? Вряд ли. Чрезмерно много он потерял.
Он механически кивал или мотал головой, часто не в такт вопросам мага. Без интереса листал страницы фолиантов. Зачастую не понимая ни строчки. Как-то поймал себя на том, что на его руку капает горящее масло из светильника, который он снял со стены и забыл о нем. Три дня Владимир Анатольевич пребывал в ступоре. Но, его деятельная натура вскоре взяла над тоской о прошлом верх и вскоре, Опалин будто очнулся от сна. Завалил мага категоричными требованиями книг по магии и новейшей истории и экономике герцогства. Одолевал просьбой добыть артефакт — переговорник. Ворант как-то имел неосторожность в своем рассказе о нынешних реалиях жизни в герцогстве, обмолвиться о нем. Упомянул маг об артефакте, перечисляя достижения науки герцогства и сравнивая их с сохранившимися раритетами империи.
Жизнь продолжалась, хотя и не в обычном смысле этого слова. «Мыслю, следовательно, живу» перефразируя цитату, решил Владимир Анатольевич и с головой окунулся в новые знания. Он старался не оставить себе ни одной свободной минуты, постоянно что-то изучая или расспрашивая Воранта. Благо усталости он не испытывал. Спать и есть не хотел. Идеальный работник, не знающий усталости и перерывов на обед и сон.
Вот и трудился он сутки напролет, впитывая как губка, вербальные формулы заклятий, запоминания линии пентаграмм, названия и области применения артефактов и других магических инструментов. Изучал иерархию герцогства. Пытался разобраться в географии материка — Воранта об этом он старался не расспрашивать. Непонятно было, как он воспримет пришельца из другого мира. Вдругразвоплотит? Примет, с большого испуга, за демона безумия Райло, младшего сына Отца Лжи? А этого бы очень не хотелось.
Владимир Анатольевич вновь зажег потухшую трубку и окутался клубами табачного дыма. Вот тоже, весьма необъяснимый и заставляющий задуматься, момент нынешнего существования. Да, курение это привычка из минувшей жизни. По всему, судя, все прошлые привычки и пристрастия живого тела должны были остаться в прошлом, но на деле оказалось совсем не так. Ладно, некое влечение Опалина к лицам противоположного пола можно списать на многолетний стереотип поведения. Сохранялось же это влечение и у кастратов с детства или полных импотентов, несмотря на технические препятствия. Зов природы, так сказать.
Но, каким образом сухие кости могли ощущать тепло горящей трубки, а отсутствующие ноздри воспринимать запах хорошего табака? Как он мог получать удовольствие от не вдыхаемого им дыма? Видеть одинаково хорошо в полной темноте и при ярком дневном свете? Слышать — вот здесь уже большую роль играло расстояние — звуки, голоса людей и отличать вибрацию от шагов человека от топота копыт животного? А сама энергия, дарующая ему существование в нынешнем состоянии? Эти неведомые граны из Колодца — накопителя? Известно, что там они оказывались после принесения на алтаре, при соответствующем ритуале, в жертву человека или, несколько другие по вкусу, крупного и желательно дикого животного. Но каким образом они накапливались в скелете? Где именно и в чем? Как при отсутствии химических реакций могли быть используемыми им? Что удерживало энергию в голых костях? Множество вопросов и ни одного внятного ответа.
И еще чувство вкуса следует добавить. Разницу во вкусах энергий между энергией от человека и энергией от животного Опалин уловил, когда заинтересовавшись необычным видом Костяного коня, потянул к себе тонкие, едва заметные, зеленные нити, оплетающие весь скелет скакуна, точно также как и его собственный костяк. На вкус они оказались пресными, словно вываренное до пустых волокон мясо. Тогда он несколько перестарался, и скелет коня рассыпался на составные части. Ворант очень был недоволен этим, хотя тщательно пытался это скрыть. А вот краткий выброс энергии в момент смерти стражника, без всякого ритуала, машинально перехваченный в воздухе Владимиром Анатольевичем, показался на вкус глотком хорошего вина и существенно прибавил сил. После этого Опалин с нездоровым интересом поглядывал на работников Мертвого двора заходивших в тот день на склад, едва удерживая себя от желания наброситься на кого ни будь из них и, разорвав на куски, быстро сожрать. На силу успокоившись, Опалин скрепя сердце, и готовясь к очередному выражению скрытого недовольства Ворантом, развоплотил еще одного Костяного скакуна. Удовольствия это ему доставило мало, но хотя бы пропала невыносимая тяга к убийству живых людей. Вот и еще одно, весьма существенное неудобство нынешнего существования. Чувствовать себя энергозависимым, подобно исколовшемуся до потери разума наркоману, было гадко и заставляло постоянно жестко контролировать себя. Естественный энерговампиризм, как способ существования нежити, был неожиданным и неприятным открытием для Владимира Анатольевича.
Можно, конечно, было бы задать эти очень животрепещущие вопросы Воранту, но Владимир Анатольевич с этим не спешил. Во-первых, играя роль, пусть и все позабывшего и отставшего от жизни на несколько столетий одного из членов Великой ложи Полночной империи, это было бы просто глупо. Во-вторых, задавая Воранту с виду вроде простые и заурядные вопросы о состоянии дел на сегодняшний день в некромагии, он косвенно выяснил, что все его, в малом числе присутствующие способности, низшей нежити абсолютно не присущи. Если только тому же легендарному Повелителю костей и архимагу некромантии по совместительству. За исключением зрения, ощущения присутствия живых людей и жажды убийств. Да и сам Ворант отнюдь не блистал обширными познаниями в этой области некронауки.
Управление нежитью вообще оказалось довольно сложным и трудоемким процессом. Необходимо было сначала впаять в размягченные кислотами кости скелета тонкие нити специального металла — лунной стали. На них нанести управляющий и стабилизирующий контур из набора нескольких заклинаний. Своеобразный программный код, состоящий из простейших приказаний — иди, стой, убей, охраняй. При работе с более сложными формами нежити сложности кодировки увеличивались не в разы, а в степень. Работа была адской по сложности и монотонности. Малейшая ошибка приводила к краху всего начинания. Но если бы только к краху. Иногда неверно произнесенная вербальная формула или на секунду запоздало использованный ингредиент, становились миной замедленного действия. В один прекрасный момент нежить выходила из под контроля и начинала убивать всех, до кого могла дотянуться. А Мертвые воины, Страж — хранители, и тем более «Ветер боя» дотянуться могли до многих. Вот в этом случае Опалин был согласен, со старцами от науки, ратующими за наиболее радикальный консерватизм в этой области некромагии.
Но вернемся к процессу трансформации обыкновенных мертвых костей в не мертвого скелета. Далее следовало прикрепить все узловые точки энергопотоков на своеобразный «якорь», на встроенный амулет Подчинения. Который, в свою очередь, разнился на Большой и Малый амулеты. Когда этот каторжный труд заканчивался, то наступало время подчинение нежити владельцу. Ритуал имел пышное название «Возложение поводка Хозяина», но простую суть и механизм действия. Брался еще один амулет подчинения, оба они связывались между собой заклинанием, и данная связка работала по простейшей схеме «свой — чужой». Как вербальные команды воспринимались скелетами, Опалин еще не разобрался. Но данная система работала и не давала сбоев на протяжении по крайне мере половины тысячелетия. А в этом случае разумно будет использовать принцип — «Работает? Надежно работает? Ну и не лезь!».