— Господин маг! Мастер — сержант Бак — Цадат прибыл для выполнения приказа!
— Отлично, сержант! Вы взяли сеть? Ах, да, вижу. Ну, тогда идите на двор «отстойника» и доставьте ко мне во вторую лабораторию этого необычного костяка.
Сержант нервно сглотнул и вопросительно посмотрел на господина мага.
— Не беспокойтесь, любезный сержант. Заклятия на месте. Только одна заготовка вышла из-под контроля. — Маг продемонстрировал равномерно мерцающий амулет подчинения.
— Вы же, сержант, я надеюсь, справитесь с одним костяком? Или мне вызвать из казарм другого мастер — сержанта? Более опытного?
Маг вопросительно заломил зачерненную сурьмой бровь, с одной тонкой, выбритой полоской.
— Никак нет, господин маг! Не извольте беспокоиться, доставим! — рявкнул, распрямляя плечи Бак — Цадат. Не обращая больше внимания на сержанта, Вормат отвернулся к «отстойнику».
Мастер — сержант беззвучно сплюнул, сердито посмотрел в спину высокомерному молодому магу и покрепче ухватил копье — удержатель.
— Слышали, что велел господин маг, помет япа вам в глотку? — угрюмо обратился он к подчиненным. Рядовые угрюмо кивнули.
— Тогда шагом марш вниз, дети шлюх и бешенного япа. И приготовьте сеть!
Ворант внимательно наблюдал за действиями стражников, крепко сжимая в кулаке амулет подчинения. Действия по «ловле» скелетов вышедших из подчинения, были отработаны за долгие десятилетия существования Мертвого двора. Иногда случалось произвести некондиционного Мертвого солдата, не подчиняющегося амулету Страж — хранителя или по неизвестным причинам, наложенные заклятия в очень редких случаях спадали с поднятых мертвецов. Тогда, вызванная для поимки «дикой» нежити тройка стражников, вооруженная копьями — удержателями окружала «дикий» скелет с разных сторон. Стоящий в центре стражник быстро втыкал наконечник копья в грудную клетку скелета и вел его по кругу, задавая направление древком удержателя. Посеребренная крестовина удержателя не давала дотянуться мертвяку до стражника. В это время второй солдат подсекал ноги скелета, а третий накидывал ловчую сеть из заклятых звеньев. И все. Сеть сама стягивалась, обездвиживая неподконтрольного мертвеца. Данная схема использовалась и для ловли редких зомби, иногда появлявшихся из лесов окружавших Покинутые города, и ни разу не давала осечки, если только по вине исполнителей. Исполнители же, то есть стражники, здорово разнились по опыту и чертам характера. Если младший и старший командный состав — сержанты и мастер — сержанты, состоял из увечных ветеранов легионов герцогства, то в рядовые набирали рекрутированных из глухих деревень новобранцев или солдат списанных за тупость и леность из строевых частей. Ну и за трусость соответственно. Конечно, на Мертвом дворе не нужно сходиться в яростной схватке с противником глаза в глаза, за отсутствием у костяков оных, но хоть немного храбрости иметь было необходимо. К сожалению, караулить мертвяков не считалось в армии герцогства достойным воина занятием. Рядовой состав стражи Мертвого двора, в основной массе, оставлял желать лучшего.
Вот и в этот раз проявился пресловутый человеческий фактор, чуть не лишивший мага Воранта данного необычного экземпляра. Мертвяк, насаженный на копье мастер — сержантом Бак — Цадатом, был уже завален на плиты «отстойника» и ловчая сеть пеленала его по ногам, подбираясь к туловищу, как вдруг костяк захлопал в ладоши и Ворант мог бы поклясться, что скелет улыбнулся. Третий стражник, невысокий, с пегой короткой бородкой на рябом лице в панике истерично взвизгнул и, не преставая визжать, выхватив из ременной петли окованную железом дубинку, бросился к мертвяку. На полпути его перехватил второй, тот, что патрулировал стену. Визжащий от страхе стражник, принялся вырываться и почти освободился. Ворант вздрогнул и затаив дыхание стал ждать развязки. На таком расстоянии он ничего не успевал бы предпринять. Заклятие «Остановка сердца» требовала приблизиться хотя бы на десяток метров к стражнику, а заклинание «Пыль крови», заставляющее кровь превращаться в черный песок, не действовало мгновенно. Спас положение мастер — сержант. С громким ревом, донесшимся даже до стоящего на стене мага, он перехватил руку стражника с дубинкой, коротким ударом свалил его на землю. Принялся, с оттягом бить, провинившегося ногами, обутыми в тяжелые, со стальными носками сапоги.
Маг Смерти Ворант перевел дух. Да, фортуна сегодня на его стороне и мастер — сержант Бак — Цадат честно заработал целый серебряный лаурий.
Беспокойную «заготовку» стражники давно уже закрыли в клетку в лаборатории, а Ворант все никак не мог оторваться от перелистывания страниц фолиантов в поисках упоминаний о подобном, нестандартном поведении скелетов и осмотреть свою добычу. Он искал в данных трудах объяснение такому не стандартному поведению костяка. Не обладающий ни граном лишней энергии костяк, тем не менее, вел себя очень активно, но вовсе не агрессивно, как ожидал от него Ворант.
Пока стражники несли его в лабораторию, скелет бойко вертел головой по сторонам и маг мог поклясться, что зеленные огни, полыхающие в его глазницах, светились неподдельным любопытством.
«Что же попало мне в руки, и как эту находку утаить от благородного ас`Торадо?» Вот какой вопрос терзал ум Воранта уже в течение часа. Мысль рассказать о ночном событии старшему магу была изгнана как предательская, да и потраченных в награду сержанту трех лауриев, вместо одного, было жаль.
Ворант, обрадованный удачным разрешением ситуации с запаниковавшим стражником, расщедрившись наградил мастер — сержанта Бак — Цадата аж тремя серебряными лауриями, не забыв намекнуть о том, что рассказывать о произошедшем кому-либо, ему совсем не нужно. Тем более, что отчетность по «отстойнику» вел сам Ворант. Беспокойная «заготовка» была уже списана как не кондиционная, и чернила которыми вносились записи в книгу списания, уже успели высохнуть. Оставалось дело за малым — спрятать её и изучить. Эти два стремления Воранта вступали в неразрешимое противоречие. Изучать лучше все было в лаборатории, а прятать на складе. Совместить вряд ли удалось бы. На складе не было пентаграммы познания и стационарных амулетов стазиса, а в лаборатории не было укромных мест. Если с инструментами можно было еще что-то придумать, например, использовать при опытах малый походный инструментарий, то, как доставить скелет в склад? Попросить его вежливо пройти в укромное место? Использовать большой амулет подчинения? Но тогда будет замечен перерасход энергии. И почему он сразу не подумал об этом, а приказал тащить костяк в лабораторию? Ворант огорченно покачал головой. «Ладно, что ни будь, придумаю, а пока нужно сделать хотя бы предварительный слепок с энергетических каналов «дикого» костяка».
Ворант беззвучно отворив дверь, вошел в лабораторию. Неторопливо двигаясь вдоль холодных мраморных столов, отмытых до блеска обслугой, с вмурованными в столешницы цепями кольцами для ремней. По пути зажигал добавочные светильники на стенах. От двух маленьких при входе, дежурных, было мало толку. Аккуратно, стараясь не наступать на еле светящиеся линии, обошел пентаграмму подчинения, выгравированную на отшлифованном каменном полу. Находящийся в клетке скелет, уже освобожденный от ловчей сети, пристально следил за его приближением, чуть склонив череп к левому плечу. Ворант даже немного сбился с шага, почувствовав внутри себя робость и неуверенность в правильности своего решения об исследовании этой нежити. Слишком уж необычно и разумно вел себя костяк. А вдруг, легенды не врут, и Воранта угораздило действительно изловить Повелителя костей?
Ворант подтащил кресло к прутьям клетки, и удобно устроившись, принялся внимательно разглядывать «заготовку», поигрывая общим амулетом подчинения. «Взять кусочек кости на жаровню? Или лучше проверить на устойчивость к растворителю? Не совсем обычная фактура поверхности костей. Слишком «свежо» выглядят. На первый взгляд. А поступлений с мертвецких не было ровно двадцать один день. Кости должны уже пожелтеть».
Костяк, выдержав короткую паузу, уселся на пол и, приняв непринужденную позу, уставился в ответ на мага. У Воранта непроизвольно дернулось веко. Стараясь прогнать липкий холодок внезапного страха, он громко поинтересовался у сидящего напротив скелета:
— Ну и что ты такое, необычная костяшка? Может, сам расскажешь?
Скелет недоуменно развел руками, показал пальцами на пустой провал рта между челюстей и резко провел ребром ладони под нижней челюстью. Скорее всего этот жест означал, что он не может говорить.
«Всеблагие! Он ведь понимает речь! Без нанесения контура заклятия, отвечающего за понимание нежитью команд!»
Ворант резко вдохнул, чувствуя не хватку воздуха. Он и не заметил, как задержал дыхание. Постарался взять в себя в руки. Крепко зажал в кулаке амулет, стараясь не выдать волнение охватившее его. Прикусив губу, грубо спросил:
— Может тебе еще пергамент дать и перо? Напишешь ответ, если ты грамотный!
Костяк утвердительно кивнул черепом.
— Ну — ну! — излишне громко, храбрясь, протянул Ворант и потянулся за письменным прибором.
Дотянувшись до письменного прибора и взяв его в руки — Ворант не рискнул давать его прямо в руки скелету, а поставил на пол возле прутьев клетки — костяк недоуменно повертел в руках стальное перо с наполненной чернилами рукояткой. Надавил на кончик пера сухой фалангой пальца. Внимательно осмотрел появившееся на кости пятнышко. Магу показалось, что он даже беззвучно хмыкнул. Затем ловко придерживая край пергамента левой рукой, быстро начертал несколько строк. Чуть задумался и добавил еще несколько слов. Протянул пергамент Воранту. Непроизвольно дрожащей рукой маг принял лист и осторожно взглянул на написанные строки. На пергаменте прекрасным, каллиграфическим почерком в стремительной манере высокорожденных были начертаны следующие строки: — «Меня зовут Опалин Владимир Анатольевич. Я умер и попал сюда. Где я, и что со мной, мне неизвестно».
Маг сильно, до скрипа кожи под пальцами, стиснул лист пергамента. Шагнул в сторону, встал прямо под ближайший светильник и тщательно, медленно, буквально по буквам перечитал еще раз текст. Перевел взгляд на костяк, потом снова на тонкий лист кожи в руках. Сухо кашлянул, одернул рукава камзола. Выпрямив спину до щелчка в позвоночнике, шагнул к клетке и прижав правый кулак к сердцу, низко склонил голову перед скелетом. Замер, ожидающе глядя на зеленые огни в пустых глазницах черепа скелета. Костяк, подобравшись, несколько мешкая, коротко кивнул в ответ, прикоснувшись раскрытой ладонью к тому месту, где у него, когда то, было сердце.
«О, Всеблагие!» — мысленно простонал про себя Ворант увидев ответный жест скелета — «Раскрытая ладонь! Неужели меня угораздило поймать….». И тут же мелькнула трусливая мысль использовать пентаграмму подчинения и Большой развоплотитель. Энергию спишет на свои опыты, расходы возместит из жалованья. И все. Исчезнет этот загадочный костяк, как и не было.
Но ведь пропадет вместе со скелетом и такая сказочная возможность подняться выше разом, не унижаясь перед вышестоящими долгие годы! Стоит только понять, кто этот костяк и использовать полученное знание. Завоевать доверие, узнать о старых тайнах империи. Об увезенном в Стальные горы грузе из Императорского храна. О пропавшей библиотеке имперской академии Темного искусства. О коллекции артефактов великого мага Смерти асс`Куал Олито. Да мало ли о чем может поведать этот необычный скелет! Чего стоит только открытая ладонь у сердца! Это ведь приветствие лордов Высокой ложи! Если он не ошибся в своих предположениях. Такое выпадает лишь один раз в жизни! Всего раз! Простить себе упущенную возможность встать на одну ступень с носящими приставку ас, а может быть, как только Великий Лжец с людьми не шутит и двумя «с», он не сможет. Изведет сам себя со временем, коря за упущенный шанс. Ворант осознал, что он готов рискнуть ради этой возможности всем. Только вот уточнить кое-что, у необычного костяка, предварительно следует. Пристально взглянув в темные глазные провалы скелета, он вежливо спросил:
— Я могу задать вам еще несколько вопросов?
Костяк, удивленно пожав плечами, утвердительно кивнул. Ворант сглотнул комок в горле и твердо выговаривая каждое слово, решительно, словно бросаясь в холодную воду, стал спрашивать.