Но всё же, стоило признать, что в присутствии Славки он себя всё равно ощущал немного неловко. Да, все слова сказаны, и возврата к прошлому одиночеству нет. Как эта молодая ведьма вошла в сердце, одним богам ведомо. И всё же, молодой капитан не понаслышке знал, что сойтись с феминой куда проще, нежели потом, вдруг чего, без скандалов разойтись. С этой леди вроде всё и получилось пристойно, как оно меж благородных людей и бывает — а всё равно, парень чувствовал себя как-то не так…
– А могло ли произойти такое, что когда осаждавшие ворвались в Дартхольме, тамошние сами же по городу и саданули чем? Ведь ты говорила, что здесь тоже имелось чародейское зеркало… ну, такое же, как Лен устроил в Майсинге?
Ведьмочка встряхнула непокорной шевелюрой и засмеялась беспечно.
– Что ты! Лучше, много лучше! Ещё старыми гномами устроенное, а то как же — конечно, имелось, — Славка вмиг посерьёзнела и задумалась. — В принципе, могли. Наверное, потому от города одни рожки да ножки и остались.
Как ни бы скуп свет хмурого весеннего дня, с трудом проникавший в каюту, но Марек увидел, как девица закусила свою заслуживавшую куда лучшего отношения губку, и на той выступила почти чёрная сейчас капелька. Да уж, если слегка переиначить слова одной старой баллады — пепел Дартхольме стучит в моё сердце!
– Интересно, как там наши? — воспитанная на уроках полуэльфки, Славка мгновенно спохватилась и тут же сделалась холодной, неприступной. Нечитаемой, как говорят старые шпики и физиономисты.
Марек мысленно прикинул, что Лен с Эльфире, вышедшие из порта-в-устье на быстроходном люгере в то же с эскадрой время, должны были высадиться на полуденной стороне острова ещё третьего дня. Это ж не на фрегате, к тому же вынужденном тащиться не под всеми парусами по причине едва поспевающих за ним транспортюг с войсками и припасами… каковые соображения он и перечислил девице.
Славка уже слышала это всё добрую дюжину раз. Ещё на том полночном совещании в башне Архимага решено было именно так — Лен с той выдрой наносит основной удар с полуденной стороны острова, чтобы хоть немного отвлечь силы неприятеля и дать спокойнее высадиться основной группе. Правда, куда больше девицу беспокоил тот факт, что еёЛен отправился вместе с Эльфире. И кто их знает, эти случайности — очень может статься, что парень может стать и не совсем её . В сомнении она посмотрела на Марека и невесело вздохнула.
На суше он куда беспомощнее был, нежели сейчас, оказавшись в море на шаткой палубе корабля… хотя при расставании с Лаеном не было сказано ни единого слова о том, что втайне больше всего беспокоило молодую ведьму, да вот только, не понаслышке она знала, что после хорошей драки мужчин частенько на любовные утехи пробивает… а рядом эта смазливая сучка.
А не она, Славка. Но может, оно и к лучшему?
И всё же, следовало согласиться со здравостью иных принципов — высаживающимся в окрестностях Дартхольме войскам позарез нужен хоть один здешний. Знающий эти места так, как не узнает ни одна разведка или группа лазутчиков… и потому она оказалась здесь и сейчас.
– Квиррр! — оглушительно звонко объявила промелькнувшая мимо окна чайка, и ведьма тут же спохватилась.
– Адмирал собирает капитанов к себе, — пояснила она и дерзкою ручкой нахлобучила на Марека его авантажную шляпу, заодно урвав жаркий поцелуй украдкой.
Флаг-капитан смущённо поправил свой положенный по должности головной убор (ведьма нарочито нацепила его задом наперёд) и не без вздоха пригласил леди на выход первой. Может, оно и к лучшему, чтоб дурные мысли в голову не лезли? Вроде: разрешит ли ему адмирал оставить на борту первого помощника, а самому возглавить один из сухопутных отрядов? Кровушка кипит, дурь молодецкая выхода ищет… уж сколько рассказывали Лен со Славкой про родину, и как город горел в последний раз, когда они его видели. Нельзя спускать врагам таковые обиды — три сотни лет Дартхольме и графство поднимали, а тут налетела орда и всё разваляла.
Народу-то полегло страсть сколько, уйти морем успела едва четверть…
Зулька проснулась от холода. Ещё только-только алела полоска на восходе, а привычка подниматься не дожидаясь грубого окрика или чаще удара надсмотрщика уже въелась в плоть и кровь. Впрочем, сегодня было на удивление тихо, и миг-другой молодая рабыня недоумевала.
Ах ну да, вчера вечером измученный караван прибыл на большое торжище в степи, устроенное этими кривоногими и крикливыми кочевниками. Почти седмицу клан тащился по продуваемой всеми ветрами степи, где едва-едва взошла первая трава, и вот наконец наступило утро. Стало быть, ни на работы, ни в дорогу пока не погонят? Зулька чуть плотнее натянула на себя засаленные лохмотья, пытаясь удержать под ними хоть немного тепла, и даже пару раз дохнула внутрь — всё ж теплее.
Но постепенно по стойбищу кочевников поднимался шум и возня. Заржали где-то в стороне кони, потянуло горьковатым дымком кизяковых костров. Девушка высунула нос наружу и осторожно огляделась.
Ну да, старая Вельха и эта белобрысая мымра откуда-то с полудня тоже проснулись, и опять талдычат про своё. Поскольку делать было решительно нечего, а утренний холод напрочь прогнал остатки ночных сновидений, Зулька против воли прислушалась.
– И тогда отринул творец всего сущего свою женщину, опостылела она ему. Ушёл он от неё к потаскухе Мари…
"Всё верно — мужики, они такие, чисто как есть кобели гулёные" — Зулька уже перестала притворяться спящей. Проворно она перевернулась на бочок и подползла поближе, поблёскивая в разгоравшемся рассвете любопытными глазами. Вельха зыркнула на неё неприязненно, поджала на миг губы. Но словно вода плотину, распирало её святое учение, и речь потекла вновь.
– А свою первую любовь низверг он в пучины специально для того созданного ада, и теперь Лилит повелевает демонами и всякой нечистью. Равно как и сынка туда же сбросил, которого бессмертный успел ей настрогать!
Зулька прикусила губу. Кривой Ахмет, которого за калечь приставили смотреть за рабынями, говорил, что на этом торжище их и продадут. И не знать даже, что лучше — заделаться постельной грелкой какому-нибудь важному и ни разу не мытому степняку, или же… или же, если хозяева не сумеют продать, то по обычаям кочевников негожих рабов попросту режут. Равнодушно и деловито, словно выбракованных лошадей. Степь и без того скудна, зачем лишние рты?
А ведь казалось, та залитая огнём и кровью осень случилась ещё только вчера. Дым и крики, мечущиеся в полутьме тени и заполошные высверки стали… Зуйка размазала по грязным щекам слёзы и воровато, затравленно огляделась.
Рассвело уже почти совсем, и в центре стойбища, где едва успели проявиться первые протоптанные тропинки, высились на воткнутых в круг шестах сразу три бунчука. Плохо дело. Волки, Ястребы и, разумеется, родные Лисицы — хотя, в могиле бы видеть такую родню!
Однако, внимание Зульки привлекло иное зрелище, в которое она даже не сразу поверила. Настолько не вязалось оно с видом просыпающегося кочевья, что девушка пихнула в старушачий бок локотком и воровато указала взглядом…
С полуденной стороны в широко раскинувшуюся стоянку входил одиночка, в котором даже спросонья или спьяну нельзя было признать кочевника. Молодой и статный, с чёрными как смоль волосами, он вёл в поводу весьма недурственного коня (уж эти дела Зулька навострилась различать вмиг), на котором сидела красивая женщина с завязанными глазами. И связанная, как тут же усмотрела востроглазая девушка.
По идее, такого дозорные должны были перехватить и порубать ещё на дальних подступах. Но тем не менее, дерзкий чужак с правильными чертами лица, по которым так истосковался за зиму взгляд, спокойно шёл по кочевью, как будто ему так и надо. Нескольких воинов, таращившихся на пришлеца в немом изумлении, он словно и не замечал до тех пор, пока те не подхватились на свои кривоватые ноги и с оружием наперевес не бросились к нему.
– Эта женщина только для вождя, — осадил он их пыл одной фразой, и сердце Зульки нехорошо дрогнуло. Отчуждённо и безо всякого на лице выражения она смотрела на ещё одного мерзавца, торгующего людьми. — А глаза завязаны потому, что немного Силы в ней есть, без шамана нельзя открывать ей взор.
Степняки немного отпрянули, но по-прежнему следовали за чужаком, взяв его в сплошное, ощетинившееся копьями и кривыми саблями кольцо. Лишь в центре торжища, где высились три более других нарядные меховые кибитки, чужак остановил своего коня и, оглядевшись, издал языком странный, громко цокнувший звук.
Ай! Как он то сделал, Зулька сообразить не смогла. Да и не сумела бы — хоть и далеко находился странный пришлый, но по всему телу словно морозными искрами сыпануло. Судя по ворочанию дёрнувшихся рядом женщин, те ощутили то же самое, да и всё кочевье разом подхватилось, вскипело как разворошённый муравейник.
– Колдун, что ли? — буркнула многомудрая Вельха, но прижавшаяся рядом к земле белобрысая шикнула на неё, и снова вперилась взглядом туда, вперёд…
А чужак спокойно и даже с какой-то насмешливой ленцой оглядел высыпавших из юрт степняков и проронил несколько слов на гортанном наречии здешних.
– Готовы взглядом держать? — еле слышным свистящим шёпотом перевела Вельха.
Да куда там — Зульке сейчас хоть палкой по пяткам колоти (по первости и по дурости она несколько раз здешнего гостеприимства отведала), а отвести глаз от пленницы и без того не было никакой силы. Ну до чего ж хороша, просто крулевна заморская!
Шаманы оставили ворошить свои рассыпанные гадальные кости, тут же ухватились за огненные камни. Зулька насторожилась — она уже видала, на что способны эти светящиеся кристаллы. Одного дерзнувшего бежать раба, которого в полчаса поймали и приволокли на аркане, безо всякого камлания охватил огонь — и живой человек горел как сухое дерево…
А чужак одним движением стащил пленницу с коня и пояснил, что это дочь врага. Убивать нельзя, слишком уж легко тогда отделается — тут вожди переглянулись и важно кивнули. Месть это дело такое, неспешное. Готовится куда дольше, чем плов, но зато и сладостнее её нет в подлунном мире ничего.
– Но хорошему человеку продать — почему бы и нет?
Торговец, на которого Зулька уже и краем взгляда смотреть брезговала, принялся развязывать своей добыче повязку с глаз. Ругнулся, обнаружив, что узел запутался, разрезал ножом…
Впоследствии девушка не раз вспоминала не то, что произошло потом. А именно вот это первое впечатление, когда привезенная красавица неспешно открыла глаза и подняла на затаившую дыхание толпу взгляд. Медленно, как восходящее солнце, столь же волнующе и неотвратимо. Каждый ждал и отчего-то боялся, и вот наконец, чудо свершилось. Сине-зелёные глаза её словно впитали в себя всё вокруг — мягкую прелесть весеннего утра, разномастное сборище замерших людей и коней, широкую и ровную как стол степь.
И троих шаманов, словно по уговору поднявших и нацеливших свои волшебные камни.
Да вот только, не успели они. Взор красавицы вдруг полыхнул ярче тысячи солнц, и широким кругом во все стороны раскатилась испепеляющая огненная волна… Как будто кичась своей силой, она в прах и пепел обращала на своём пути и жилистого воина, и гордого вождя. Не пощажён оказался ни стар, ни млад — но не успевшая даже зажмуриться Зулька отчего-то продолжала видеть всё как прежде, словно всемогущее пламя неведомым образом обогнуло её стороной.