Затем поклонился Императору.
-Палач в замке уже ждет, Ваше Величество.
Лорд Бер переменился в лице, тут же поставил портал и скрылся в нем. Леди Айне, а ныне - королева Дану - наконец-то не сдержала свой смех и захохотала от души, повиснув на руке принца Тириона. Присутствующие тоже дали волю эмоциям и засмеялись вовсю.
Из портала вылез канцлер, таща за руку упирающуюся Эльзу, которая нынче была в Бриарвуде и преподавала в школе Юных Ведьм. Здешние ведьмочки приняли ее с распростертыми объятьями и уже давно считали своей.
-Вот.
Ярл шагнул вперед.
-Эльза! Ты была хорошей Ночной Всадницей. А сможешь быть такой же хорошей женой, хозяйкой и матерью?
Та потупилась и покрутила носком сапожка.
-Да я бы с радостью, командир…
-Так в чем же дело? - рявкнул ярл.
-Да флакончик твой… разбила ненароком.
-Эти женщины меня в могилу сведут. - пожаловался в сторону ярл. А затем добавил громко. - Да ведь он тебе и не нужен теперь!
Темно-карие глаза Эльзы засветились, как два фонарика. Она тут же скользнула к лорду Беру, подхватила его под руку и вкрадчиво спросила:
-Что ты там говорил о любви, дорогой?
Канцлер собрался с духом и проорал на всю залу:
-Отныне и во веки веков!
-Ура!!! - закричали все и зааплодировали.
Возведя в маркизы эту парочку, Император обернулся к ярлу.
-Может, и вас заодно уболтать как-нибудь?
-Не выйдет. - очаровательно улыбнулась Аэлирне. - Я вчера принесла присягу Королеве Дану…
-Это мне! - Айне с милой непосредственностью помахала ручкой.
-Так что тут - политика… - Аэлирне якобы сожалеюще развела руками. И опять мило улыбнулась.
-Опять отвертелись. - вздохнула Императрица.
-Так что, все на сегодня? - ее супруг собрался убирать свое боевое, заодно и церемониальное оружие.
-Ваше Величество… - поклонился ярл. - Коль скоро вы мне прирезали еще одно бесхозное баронство, то не затруднит ли Вас возвести во дворянство моего капитана стражи Брена и его супругу, Ночную Всадницу Джейн? Нельзя землям без хозяина быть. А им расти надо - хорошие ребята, наши.
-Позволь мне, дорогой? - попросила супруга Императрица, и взяла у него шпагу. - Это - и вправду наши.
Малость обалдевший Брен и повизгивающая от восторга Джейн получили дворянское звание. Их малолетняя дочь Валькирия, разинув рот, смотрела на все это, а затем безутешно заревела на всю залу.
-А кто теперь будет моей мамой? И папой?
До самого вечера подписывали документы, согласовывали гербы, а также сроки торжественных мероприятий. Секретарь Альфонсио и Лейза утрясали даты, протоколы и списки.
-Да, кстати, а герцога-то мы так и не женили! - вспомнил ярл.
-Э-э, да кто за меня, такого кабана, пойдет? - махнул рукой тот.
-Ничего, Бертран. Как овладеете немного своим Даром, сделаете себя писаным красавцем. - мимоходом улыбнулась донья Эстрелла.
-Да туговато идет пока. - вздохнул он. - Это вам не полки в бой водить! С магией шутки плохи.
-И все-таки, герцог! - Император был непреклонен.
- Пока у нас мир и спокойствие… Ярл, а где там ваши песочные часы?
-Эй, полегче… Погодите!
Герцог, несмотря на свою тучность, был энергичным воякой. Шустро метнулся влево-вправо, с поклоном вытащил из толпы гостей Аэлирне, стал ей что-то объяснять. Обернувшись, кивком указал на ярла, а затем, повернувшись к чуть нахмурившейся баронессе, чиркнул себя пальцем по горлу. И стал убеждать дальше.
Аэлирне подумала немного, чарующе улыбнулась и подошла.
-Вы у меня самых ценных переманиваете!
-То есть? - удивился Император.
-Ваш герцог под угрозой немедленной своей смерти просит отдать ему Элай. Это старшая из Бриарвудских ведьм, руководит школой.
-Хм, а что? Неплохая пара будет… Дамочка фигуристая. - кивнул маркиз Бер.
-Время истекает. - сурово напомнил ярл, глянув на часы.
-А что она сама скажет? - вмешалась Императрица.
Приволокли Элай, с трудом оторвав ее от детей.
-Ну что, милочка, спасешь жизнь старому солдату?
-Вау!.. Да не такой уж он и старый.
-Время истекло. - ярл стал засучивать рукава.
-Да! Да! Да! - ведьма шагнула, переложила в другую руку череп с ало мерцающими глазницами и взяла под ручку Бертрана, который вздохнул с немалым облегчением. А затем упал перед ней на колени и покрыл поцелуями все ее пальцы.
-Он будет любящим мужем и хорошим отцом. - шепнула ей донья Эстрелла.
-Я знаю. - просто ответила Элай, загадочно улыбаясь будущему супругу.
В это время к Императору подлетел связной офицер с шаром связи в руках, и стал что-то шептать.
-… орки… перевал… отбили… - донеслось до остальных.
Император чуть заметно забеспокоился.
-А как принцесса?
По традиции Университета Магии, учащиеся последних лет обучения проходили летнюю практику по своим специальностям. Принцесса Алисия и лорд Патрик попросились на заставу в горах, отделяющих Полночную Империю от страны орков. Не самое легкое место, но как они сказали - лишь бы вместе.
-Что там? - подошла обеспокоенная Императрица.
-Все в порядке, сударыня, - поклонился офицер. - Если бы не ученики-волшебники, наши потери были бы больше. Да и перевал, возможно, вряд ли бы удержали. Две тысячи орков и несколько шаманов. Похоже на пробу сил перед большим вторжением.
-Кстати, - достал он лист из папки с бумагами. - Рапорт от коменданта той крепости. Он ходатайствует о награждении нескольких отличившихся, в том числе и волшебников.
«Дорогой, ты уверен, что Алисию и Патрика не стоит отозвать в более безопасное место?»
«Уверен. Дочь плюнет мне в лицо, если я сделаю это».
За массивной дубовой дверью послышался топот каблучков, и спустя пару мигов в нее постучали.
-Войдите! - командным голосом гаркнул офицер, полулежа на кровати. Маг-целитель в это время менял компресс на его раненой ноге и пока еще не разрешал коменданту крепости ходить.
В комнату вошла девушка в брючках маскировочного цвета и коротком плаще с капюшоном из того же материала.
-Извините, принцесса. - сконфуженный служака отвел глаза.
-Господин майор, мы же договорились… никаких титулов.