Мне уже вроде обещали службу у отца Вернии, но это будет не раньше, чем через три-четыре месяца, а до этого времени сидеть в Вармоке, есть, пить и... по борделям ходить, мне показалось скучным.
- Хорошо. Согласен. У тебя уже есть какие-нибудь планы?
Ромис обрадовался и с воодушевлением стал рассказывать о своей задумке.
- Вот смотри. Карта нашего королевства. Вот здесь Вармок. Если проехать по этой дороге до развилки, потом сделать крюк и проехать на юго-запад до Лиманго, что на границе с Конкистой, то там можно будет неплохо устроиться в какой-нибудь караван до столицы. Через этот город идет торговый путь с Конкистой. Хотя с этим королевством у нас напряженные отношения и регулярные пограничные стычки, торговля не затихает. К тому же торговцам из Конкисты предписано именно в этом городе нанимать не менее десяти охранников из числа граждан нашего королевства. Если ты не знаешь, этот указ короля принят специально для пригляда за возможными шпионами от наших соседей. В Конкисте, кстати, действует аналогичный указ... Ну? Что скажешь?
- Так ведь там, наверняка, уже сработавшиеся десятки нанимаются. Новичков вряд ли берут.
- Ты забываешь, что люди болеют, получают ранения и просто уходят на покой, так что куда денутся - возьмут... с осторожностью, конечно. Возможно с испытательным сроком, но непременно возьмут!
- Ладно. Убедил. Когда в путь?
- Завтра. Сначала надо прикупить лошадей, припасы в дорогу. Мне надо бы обновить гардероб. Немного. Еще не помешал бы пяток метательных ножей и легкая кольчуга... Ну и кое-что по мелочи.
На рынке Ромис показал себя во всей красе. Он торговался за каждую косточку до хрипоты, до самозабвения, находя настоящие и мнимые дефекты, существенно снижающие цену товара. При этом был столь убедителен, что минут через десять спора торговец и сам, казалось, начинал верить, что первоначальная цена была слишком уж несуразна. Только оружейник был тверд, как его сталь. Когда друг по накатанной дорожке начал объяснять ему насколько плохи предложенные к продаже метательные ножи, тот усмехнулся и предложил господам не терять драгоценного времени и идти себе подобру-поздорову туда, где им предложат товар получше. Ромис повздыхал, но вынужден был выложить пять воробьев за пять ножей с перевязью для них.
Конюшня в Вармоке была одна-единственная, и выбор предоставляла небогатый. Ромис, лучше меня разбирающийся в лошадях, прошел ее из конца в конец, поговорил с конюхами, приценился к трем лошадкам, весьма неказистым даже на мой неискушенный взгляд, и, огорченно покачав головой, вышел.
- Здесь сплошные одры. А цены за них заламывают, как за породистых. Завтра из города уходит караван и всех приличных лошадей уже скупили торговцы. И как это меня занесло в такую глушь? - патетически воскликнул он. - Ну почему я не посмотрел на карту, когда нанимался к торгашу сопроводить до Вармока?
- Не беда, - хлопнул я его по плечу, - дойдем до Лиманго, там что-нибудь, да подвернется.
- Понимаешь, пешком путешествует только нищета или простолюдины. Дворянам невместно им уподобляться.
- Насколько я помню, раньше тебя это не беспокоило...
Ромис покраснел и яростно сверкнул глазами:
- Да! Было время, когда у меня не было денег! - он встопорщился, как дикий кот. - Но теперь-то деньги есть! А...
- ...Лошадей нет, - закончил за него я. - Не сердись. Это ведь временно. Придем в Лиманго и...
Ромис немного расслабился:
- Прости. Просто обидно - деньги есть, а путешествовать опять придется пешком!
Утром чуть свет мы рассчитались, позавтракали, прикупили продуктов на первое время, наполнили фляги слабым вином, подхватили свои вещички и покинули этот славный город. Почему бы и не быть ему славным, если в нем я заработал кучу денег и приобрел друга, а в дальнейшем может быть и работу. Отряд барона - это, конечно, не столь масштабно, как у графа или герцога, но тоже неплохо.
Повозки двигались медленно. Нам даже не приходилось спешить, чтобы не отставать от каравана. Однако спокойно следовать за ним нам не довелось. Не успели мы потерять город из виду, как к нам подскакал начальник охраны и потребовал уходить.
- Мы и так уходим, - делано удивился Ромис. - Просто нам как раз в ту сторону, куда движется этот обоз.
- Командир охранников разъярился и в довольно грубых выражениях потребовал, чтобы мы либо "отвалили", либо заплатили за охрану. Ромис издевательски вежливо пояснил вояке, что он благородный дворянин и не потерпит чьих-либо указаний. К тому же в охране мы не нуждаемся, а другой дороги из города нет, так что идти мы будем там, где нам нужно, а если охрану пугает наше присутствие, мы будем следовать в отдалении. Но! С той скоростью, с какой хотим. За караваном. Или впереди. Как нам заблагорассудится.
Воевать с охраной было бы неуместно, поэтому мы приотстали метров на сто и продолжали идти, с одной стороны вместе с обозом, а с другой - вроде сами по себе. Так было спокойнее, да и не хотелось нам подвергать соблазну романтиков большой дороги видом двух, якобы беззащитных путников. Впрочем, внезапный арбалетный залп мог навсегда прервать нашу будущую карьеру, несмотря на все нашу подготовку.
Так мы шли до полудня. На привал остановились также вместе с обозом. Пообедали, передохнули и снова в путь.
Через несколько часов, когда лес подступил к самой дороге и хвост каравана скрылся за поворотом, дорогу нам преградили десять человек. Девять в форме гвардейцев барона Тафки и Леокарт с рукой на перевязи. Почти полный десяток. Вероятно, один остался с лошадьми. Все - молодежь нашего возраста и чуть постарше. Выделялся только один седой ветеран, стоявший справа от Леокарта.
У меня появился повод для самобичевания, поскольку я позволил себе расслабиться и не почувствовал угрозы. Это, конечно, трудно, двигаясь за такой массой людей и животных, почувствовать приближение еще одной небольшой группы, к тому же не несущей угрозы каравану, но вполне возможно.
На мой взгляд, барон не мог послать этот отряд, чтобы втихую рассчитаться с нами. Для этого он, во-первых, должен был послать больше людей - десяток не гарантирует победу над барсом - во-вторых, отряд действовал бы иначе. Во всяком случае, я бы расстрелял неугодных из засады, а потом добил раненых, если бы это понадобилось. Так что, скорее всего наша встреча - тайная инициатива сынка. Втихаря подбил авантюрную молодежь рассчитаться с обидчиками и выехал, якобы, в очередной раз покутить да расслабиться, а людей взял для охраны, так как ранен и драться может только левой рукой. Единственный, кто не вписывался в сложившуюся картину - седой ветеран. Он на безголового авантюриста похож не был.
Друг, завидев компанию, остановился и положил ладонь на рукоять шпаги, глядя сузившимися глазами на Леокарта. Тот криво усмехнулся и сказал:
- Успокойся, Ромис. Так низко я еще не пал, чтобы нападать вдесятером на победителя в честной дуэли. Нас интересует твой дружок. Наставник говорит, что он явно не барс. Не похож - это раз. Знак клана ему за деньги мог подделать любой сильный маг, а в Вармоке барсов не бывало, чтобы порвать самозванца - это два. Он долго разбирался с моими приятелями. Барс проткнул бы их за полминуты - это три.
Сынок барона вопросительно посмотрел на седого и тот медленно кивнул, пристально глядя на меня.
- Мы совершили столь дальний путь с единственной целью. Не соблаговолит ли достопочтенный сэ-э-эр... - ехидно протянул Леокарт.
- Дит, - помог я ему немного.
- ...Дит... э-э-э...
- Просто Дит.
- ...Сэр "просто Дит" провести один тренировочный бой с моим наставником?
- Соблаговолит, - ответил я спокойно. - Нельзя отказать людям, проделавшим столь долгий путь ради одного урока.
Я вежливо - неглубоко - поклонился, аккуратно положил вещи и плащ на траву под кустик и обнажил шпагу. Седой также скинул плащ на руки одного из гвардейцев, вынул шпагу из ножен и встал напротив меня.
Вдруг из-за поворота, куда только что втянулись последние повозки каравана, раздались крики, звон стали и пара выстрелов из пистоля. Мы насторожились, и Леокарт знаком указал одному из гвардейцев сбегать проверить, что происходит. Все застыли в ожидании.
Через несколько минут воин прибежал к нам и доложил о том, что впереди разбойники напали на торговцев.
Леокарт хмуро посмотрел на нас и сказал:
- Предлагаю отложить бой, пока мы не разберемся с этой швалью, - не дожидаясь ответа, развернулся и скомандовал: - За мной!
Отряд слаженно побежал к месту боя, на ходу перестраиваясь для защиты господина. Ромис кинулся следом.
- Постой. Ты куда? - крикнул я ему.
- Там же разбойники напали, - приостановился он недоумевая. - Надо помочь.
- Разбойникам?
- Тьфу, - сплюнул он. - Охране каравана, конечно же!
- А тебе за это платят?
Ромис сделал пару глубоких вздохов и более спокойно ответил:
- Мне плевать на торгаша, но разбойников не люблю. Считаю, чем меньше их будет, тем лучше. Ты, как хочешь, а я пошел.
Он развернулся и побежал. Бросать друга в бою - последнее дело. Оставив вещи там, где положил, я побежал за всеми.
Бежал и думал: ну кто ж так делает? Ломиться толпой, словно крестьяне с дубьем за злой ведьмой, это верный путь к бессмысленным потерям. Если разбойники не законченные кретины, то наверняка оставили в лесу несколько человек с луками и арбалетами. Сейчас стрелки щелкают охрану помаленьку, а стоит нам выбежать, и мы все станем для них лакомой мишенью. Стреляй в нашу сторону, не целясь, в кого-нибудь, да попадешь. Однако я не один был такой умный - седой сумел остановить этот забег перед самым поворотом, отдал распоряжения - Леокарт не возражал - четверо гвардейцев нырнули в заросли справа, а пятеро - слева. Ромис, не долго думая, присоединился к четверке, я - к той же группе. Догнать воинов мне не составило труда - по лесу они передвигались немного получше, чем Верния, но все дело в том, что именно - немного. Сюда бы больше подошли королевские егеря. Вот кто в лесу мало уступает барсам. Однако кого здесь не было, так это их.
Обогнав гвардейцев, я сделал им знак остановиться.
- Стоп, ребята. Так не пойдет. Сделаем иначе - я бегу впереди и стараюсь разобраться со стрелками. Вы через пару минут за мной, но тихо. Пусть помедленнее, но, главное, тихо. Если понадобится помощь, крикну. Всем все ясно? - выждав несколько секунд, скомандовал: - Действуем.
Один, видимо старший, попытался отстоять право командовать, но я оскалился своей неотразимой улыбкой и пристально посмотрел ему в глаза. Борьба взглядов продолжалась недолго - недаром именно его седой назначил старшим - парень проявил благоразумие и не стал нарываться. Действительно, кто меня такого красивого знает? Вдруг и впрямь барс? Сцепляться с обиженной кошкой обычно мало желающих.
Дальше все было, как на многочисленных тренировках по отработке действий против засад. Только в этот раз противостояли мне не свои же товарищи барсы, а обычные разбойники. С такими уже приходилось сталкиваться. Чтобы стать барсом, надо было хлебнуть живой кровушки. Не в прямом смысле этого слова. Не вампиры мы. Нам было уже по семнадцать лет, когда старшины стали отправлять нас на задания против разбойничьих банд. В первый выход командовали нами, разумеется, наставники. В последующие - кто-нибудь из группы. Наставники обязательно шли с нами, но в командование не вмешивались. Все примечали и по возвращении в поселок устраивали подробнейший разбор, тыкая носом в ошибки, как кутят в свою лужу. В роли командира отряда довелось побывать и мне. Как правило, известен был только район действия банды. Выследить и уничтожить. Такова была наша задача.