Таким образом, сухая логика не оставляла мне места для надежд.
Как я уже говорил, было мне пятнадцать лет, когда на одном из занятий наставник выставил против меня сразу четырех сильнейших бойцов в нашей группе. В тот момент я подумал, что он это сделал либо для того, чтобы сбить спесь, но вроде я и не хвастал своими достижениями, либо, чтобы наказать за что-то. За что я тоже в толк взять не мог, хотя, понятное дело, как и все был далеко небезгрешен. Тем не менее, наставнику виднее и мы начали учебный бой.
Парни грамотно окружили меня и атаковали. Вскоре, как и следовало ожидать, я пропустил несколько чувствительных ударов и готовился получить еще десяток - с моим уровнем противостоять каждому из парней в отдельности для меня было почти невозможным делом, а уж против четверых и вовсе безнадежным. Дежурный целитель уже приподнялся со скамьи, готовясь приводить мое тело в чувство, как вдруг...
Барсы не сдаются. Эту истину мы с помощью добрых наставников познали... даже и не помню когда. Она казалась настолько очевидной и неоспоримой, что и в голову не приходило думать иначе. Поэтому, несмотря на очевидность поражения, я выкладывался до конца, до самого донышка и даже больше. Вот уже вроде все. Не могу больше. Не хватает скорости. Не хватает мастерства. Нет больше сил. Сейчас один из тренировочных специально затупленных мечей рубанет меня по ноге. Второй - по ребрам. Третий и четвертый я успешно блокирую, но не успеваю к первым двум. В отчаянном усилии уйти, отразить, не дать себя достать, напрягая все силы буквально через "не могу", я, видимо, перешел за некую грань, и волна жуткой стужи прошлась снизу вверх по моему телу. Она смыла все чувства, оставив кристальную ясность сознания и замороженное время вне меня. Мозг с неимоверной быстротой стал обрабатывать сигналы и просчитывать варианты, выбирая наиболее эффективную для данной ситуации стратегию и тактику боя. Противники, словно сонные мухи, замедлились настолько, что я холодно и спокойно, особо не спеша, отбил удары третьего и четвертого, прыгнул вперед между ними. В прыжке рубанул мечом по шее четвертого и одновременно с разворотом попал пяткой в лоб третьему. Используя инерцию вращения, из низкой стойки подбил ноги первому и, пока тот падал, успел воткнуть меч в живот второму.
Потом мне рассказали, что со стороны мое тело как бы размылось, растворилось в воздухе. Всех, кто стоял рядом и наблюдал, обдало морозным холодом и через секунду моих противников, будто ураганом, разметало в стороны. Ребят спасло то, что оружие было не боевое, но лечиться им после этого пришлось довольно долго. К своему ужасу я осознал - в этот стылый момент они были для меня не соплеменниками и друзьями, а бездушными целями, которые следовало уничтожить максимально быстро и экономно. И только где-то глубоко в подсознании с младенчества внушаемое требование не доводить до смерти в учебных поединках не позволило мне их тут же добить. Вероятно, мой разум посчитал задачу выполненной и прекратил бой.
Я стоял с тренировочным мечом в руках полуоглушенный и сам толком не понимал, что произошло. Мастер, по-видимому, ничуть не удивился. Возможно, он даже рассчитывал на такой результат. Позже я узнал, что был прав в своих подозрениях. Только таким рискованным способом, доведя до предела физическую и психологическую нагрузку, можно было пробудить эти способности. Или в реальном бою.
- Ирбис. Снежный барс. Истинный, - тихо сказал он, но я его услышал.
- Вот что, парень, - уже громко продолжил он. - С сегодняшнего дня помимо общих тренировок тебе придется дополнительно заниматься с мастером Лоркитом. Прямо сейчас пойдешь и подробно расскажешь ему, что здесь произошло.
Наставник Лоркит вел какие-то особые занятия со своими четырьмя учениками разного возраста. Чему конкретно он учил, до сего дня я даже не предполагал. Способности-то у всех разные. Для тех, кто проявил себя с лучшей стороны в том или ином виде деятельности в поселке были организованы дополнительные занятия. Например, алхимией, целительством, травоведением и другими. Так что, Лоркит мог учить чему угодно, вплоть до вышивания крестиком.
Мой рассказ вызвал у него живой интерес. Он дотошно выяснил все нюансы боя и моих ощущений во время него, после чего обратился к ученикам:
- Ребята, представляю вам новенького ирбиса. Он сегодня смог войти в холод и сразить в учебном бою четверых лучших бойцов группы. Тем не менее, попрошу не обижать. Он еще маленький снежный барс. Так. БАРСИК пока.
С этого дня начались мои занятия по контролю над этим состоянием. Они включали в себя углубленное изучение техники медитации и транса, способы отгораживания от него и расщепление сознания на несколько независимых... областей, скажем так. При этом на занятиях боевыми искусствами от меня требовали ни в коем случае не задействовать мои способности, чтобы отшлифовать технику должным образом.
Еще одна дополнительные нагрузка на меня свалилась из несколько другой области, нежели смертоубийство. Увидев на одном из занятий по оказанию первой помощи, как под моей рукой быстро склеиваются края длинного пореза и останавливается кровь, мастер-целитель категорически потребовал, чтобы я обязательно прошел обучение и у него. На мой скромный вопрос: а когда же спать, - он усмехнулся и пообещал обучить специальным упражнениям, позволяющим в трансе очень быстро восстанавливаться и легче усваивать материал.
Месяц назад я прошел последнее испытание, хотя девятнадцать мне исполнится только через шесть недель. Вся группа ирбисов прошла. В том числе и дополнительное испытание по контролю холода. Всем нам торжественно с помощью артефакта барсов внедрили изображение головы клановой кошки, но пока без усов. Усы - после практики. Головы кисок нашей группы отличались от прочих отсутствием характерных пятен. Так на то мы и снежные барсы.
Я был страшно горд и просто щенячьи счастлив. Весь поселок должен был обязательно видеть мой триумф, поэтому целый день я расхаживал по нему, посетив даже те уголки, в которые лет пять уже никто не заглядывал. Но я подумал, а вдруг как раз сейчас кто-то заглянул и не видел, какой я молодец. В том, что по прошествии трех лет, моего барсика украсят роскошные усы я ни минуты не сомневался.
Вот таким образом, к девятнадцати годам я стал элитным воином клана барсов и немножко - чуть больше всех - целителем. Мастер-целитель говорил, что у меня очень неплохие задатки мага, но данная стезя не популярна среди барсов и лучше мне не смотреть в ту сторону. Он даже собирался обговорить с советом старшин возможность оставить меня на практику в поселке, чтобы продолжать изучение целительства, совершенно не интересуясь при этом моим мнением. Однако тут очень некстати случилась эта злосчастная драка с гостями.
И что меня тогда потянуло в кабак? Подозреваю, что желание увидеть Лусию. Все-таки я хоть и не поверил словам Скрома, но подсознательно очень хотел надеяться... неизвестно на что.
Злосчастные охранники были не из Орбуса, а откуда-то издалека. Говорят, притащились на свою беду с обозом какого-то торгаша из самой столицы. Получив причитающуюся плату, тут же один десяток, как водится, направил стопы свои в кабак, утолить многодневную жажду. Второй остался сторожить имущество. Подвыпив, уставшие воители возжелали развлечений. Орбусяне-то хорошо знали тонкую грань между оскорблением и шуткой, старались никогда ее не переступать, да и мы по-соседски многое им прощали. Пришлые не знали и решили, что раз их много, то все можно. Так получилось, что я сидел через проход как раз напротив их стола. Выпив по третьему кувшину пива и оглядевшись по сторонам, они, видимо, нашли кандидатуру для предстоящего веселья и с гоготом, перебивая друг друга, начали соревноваться в остроумии по поводу моей внешности:
- Посмотри на эту рожу. Я, кажется, уже где-то ее видел, - глумливо говорил штатный острослов, длинный, как жердь, и бледный, как смерть, своему соседу слева, широкоплечему, мрачноватому брюнету с любовно ухоженными бородой и усами.
- И где ж ты мог его видеть? - лениво цедя слова, задал мрачный ожидаемый вопрос. Остальные предвкушающе придвинулись ближе, чтобы не пропустить ни слова из этого представления. Четверо сидевших ко мне спиной развернулись и с любопытством уставились на мою скромную персону. - Неужели ты уже бывал в этой дыре?
- Нет. Не бывал, - ответил жердь.
- Тогда где ты мог видеть эту образину?
Слушатели, затаив дыхание, дожидались ответа жерди. Тот не спеша отпил пива из кружки и ответил:
- Да в королевском зверинце. Там полно его братьев. А может и мама с папой по клеткам прыгают в компании с дедушкой и бабушкой...
Всеобщее ржание, наверное, услышал весь поселок. Я продолжал спокойно сидеть, продумывая план предстоящего боя - про мою физиономию они могут болтать все, что им заблагорассудится, но задевать родителей - это явный перегиб. Наставники всегда советовали: если есть время, спешить не стоит. Лучше тщательнее продумать и пару раз перепроверить план действий. Кроме того, они явно наготове и ждут, что я в бешенстве кинусь на них с кулаками. Тут-то самое веселье и начнется. Кабак пустой. Хозяин куда-то отлучился. Местные все на работах. В зале только я и разносчица. То есть помешать веселью никто не сможет. Это они, наверняка, так думали.
Как раз в это время слева, со стороны кухни, к их столику подошла Лусия с подносом, заставленным кувшинами пива и блюдами с закуской. Она все слышала и вмешалась:
- Да как вы можете?! Что вам сделал этот парень? Почему вы его оскорбляете?
У меня даже на сердце стало тепло и празднично от того, КАК она это сказала.
Охранник, сидевший в торце стола, ближе всех к девушке, гибко и плавно выскользнул из-за стола. Моментально оказался за ее спиной и, привстав на цыпочки, глумливо загнусавил ей на ушко, имитируя любовное томление с толикой ревности:
- Де-е-евушка. Краса-а-а-вица. Что тебе в этой обезьяне?
Он был на голову ниже Лусии, но это его явно не смущало. Неожиданно ухватив ее за ягодицы, он, извиваясь в похабных телодвижениях, стал подталкивать ее к столу, продолжая томно гнусавить:
- Обож-ж-жаю высоких девушек. Не пожалею серебряную монету за ночь любви и нежности. В вашей деревне уже давно не было крепких парней. Я же вижу, как тебе хочется нашей любви. Иди же к нам. Не ломайся, курочка...
Девушка растерялась. Она не привыкла к такому обращению. Слезы у нее на глазах появились не от страха, а от унижения. Все приезжие обычно знают, чем чревато обижать наших девушек. И дело даже не в том, что весь поселок захочет подробно обсудить с обидчиками вопросы выживания при получении многочисленных травм, зачастую несовместимых с жизнью. Каждая девушка у нас, если не барс, то рысь точно. Практически все они на хорошем уровне владеют боевым искусством, что с оружием, что без. Впрочем, трудно сказать, когда реально приходится драться без оружия, если вокруг просто неимоверное количество предметов, которые обученный барс и... хм-м-м-м... барсиха, барсетка, барсу... в общем, девушка-барс может превратить в оружие. Только огромным удивлением Лусии можно объяснить то, что озабоченный наемник моментально не брякнулся на пол с переломанными руками и ногами. Зато не растерялся я. К тому же их шуточки меня откровенно уже "достали". Более не сомневаясь, я с удовольствием рухнул в объятия битвы за правое дело, то есть словами обвинения стал зачинщиком обычной кабацкой драки.