– Настя, ты куда?
– К себе.
– Но там нельзя жить! Наш курятник и то лучше!
– Пусть.
Я скинула руку здоровяка, которая будто невзначай легла на плечо и прибавила шаг.
Косарь не отвязался, пошёл следом, сопровождая нашу прогулку недовольным сопением. На краю леса я не выдержала, обернулась.
– Косарь, иди домой!
– Я с тобой, – хмуро сообщил он.
– Нет.
– Настя, ну чего ты взъелась?
– Ничего. Мне нужно побыть одной.
– Настя…
Остаток пути преодолели в полном молчании. Косарь даже сопеть перестал, и почти не топал. Попыталась не пустить его в лачугу, но что я могу против громилы, у которого кулачища размером с мою голову?
– Ты что‑то задумала, верно? – осторожно начал Косарь, когда я свернулась калачиком на кровати и прикрылась простынкой. Сам сидел на полу, у изголовья. – Ну не молчи, прошу тебя.
– На рассвете я уйду.
– Куда? – бухнул здоровяк.
– Не знаю. Но тут не останусь.
– Но…
– Не уговаривай.
Он и не стал, усмехнулся только:
– Значит вот как. Одна дура сказала, другая поверила?
– Чего ты добиваешься? – не выдержала я.
– Я не хочу тебя потерять.
Здорово. Только этого не хватало.
– Настя, может ты всё‑таки объяснишь? Я ведь не отстану. И пока не узнаю что к чему, никуда не пущу. Понадобится – привяжу, как козу, за околицей…
Упрямство Косаря я давно подметила – если нужно, парень готов стоять на своём до посинения. Такого даже танк не подвинет. Да и сбегать от него бессмысленно, всё равно найдёт – он, в отличие от меня, знает эту местность, как свои пять пальцев. Если действительно хочу уйти, придётся договариваться.
– Ладно. Но ответь сперва на один вопрос… – при мысли о том, что Косарь подтвердит догадку, к горлу подкатил ком. Я закашлялась, попыталась прогнать подступившие слёзы. – Как звали прежнюю колдунью?
– Баба Саша, – невозмутимо ответил парень.
Чёрт, ну почему не задала этот вопрос раньше?..
В детстве всегда казалось, будто от прабабушки пахнет морем. Иногда, она дарила нам с сестрой красивые ракушки, таких ни у кого не было. Ещё, баба Саша часто угощала очень вкусным хлебом и рыбными пирогами, а мама выпытывала, как испечь такую вкуснотень. Потом насиловала духовку, но ей этот подвиг кулинарии никогда не удавался. Конечно, ведь пироги не прабабушка пекла, а одна из местных хозяек, и не в духовке, в печи. А пять лет назад баба Саша начала чахнуть. Внезапно, без видимых причин. И плакала. Каждый день в слезах проводила. Через три с половиной года угасла совсем.
– Баба Саша умерла, – зачем‑то сказала я.
– Мы так и думали, – грустно отозвался Косарь.
– Как ты узнал, что мы с ней знакомы?
– Так… Когда ты в первый раз в деревню пошла, на тебе её юбка была. Это все заметили.
– А почему не сказали?
– А зачем?
Да уж, действительно… Впрочем, на месте жителей Вешенки, я бы тоже не удивилась.
Благодаря Косарю, кусочки мозаики состыковались. Под бдительным взглядом парня, я начала рассуждать вслух. Итак…
Ключи, которые потеряла блондинка, и впрямь волшебные.
Когда‑то один из них принадлежал моей прабабушке, она часто бывала на этом берегу, общалась с жителями Вешенки. Будучи женщиной осторожной, хранила путешествия в тайне, но не от всех.
Мария Петровна – соседка и подружка, секрет знала. И судя по всему, приняла какое‑то участие в исчезновении ключа.
Теперь‑то понимаю, что Мария Петровна сразу заметила перемены в моей жизни. Встреча в аптеке стала первым сигналом – и курице ясно, что человеку с пневмонией в помощи не откажут, и совсем неважно есть ли у него медицинский полис. Аренда подвала и ночные посещения Ахмеда тоже наводили на мысли. Наши с Косарем покупки – тем более: мы вносили в квартиру слишком много вещей, а выносили… выносили только ящики с рыбой. Чёрт, как глупо попались. Хотя, она бы всё равно догадалась, ведь самое главное уже знала.
Но если Мария Петровна раскусила меня несколько недель назад, а блондинка продолжала рыть асфальт в поисках утраченной связки, значит… значит, они незнакомы. Так каким же образом, ключ «от квартиры» бабы Саши перекочевал к блондинке?
Блондинка о свойствах ключей знала, но в лачуге у моря никогда не появлялась – местные жители её не видели, да и следов в избушке не было. Значит, открыть проход в этот домик она не могла, сюда ведёт, точнее – вела, единственная дверь.
Возможно, с помощью этого ключа, блондинка перемещалась в какую‑нибудь другую хибару, но верится в это слабо.
Скорее всего, каждый ключ открывает только одну дверь, и есть вероятность, что все двери ведут в один и тот же мир.
Если это действительно так, то где‑то существует ещё два прохода в мою реальность. Я могу вернуться домой.
– Погоди! – воскликнул Косарь. – Я пока не спрашиваю, как думаешь искать эти двери. Но как домой‑то вернёшься?
– В смысле? Через порог переступлю, и всё.
– Я не об этом. Тебя ведь преследуют. Твой король, или как он там зовётся…
– Ах это… – я грустно усмехнулась. Из моего рассказа на деревенской сходке, Косарь понял гораздо больше остальных. Впрочем, это не удивительно, парень неплохо знаком с моим миром. И хотя кажется простым, мозгами пораскинуть умеет. – Элементарно. Я хочу возложить решение этих проблем на плечи блондинки. Предложу сделку: она со своими деньжищами улаживает мои вопросы, а я возвращаю связку.
– А разве так можно?
– Можно.
Парень потупился, смутился.
– Это… как‑то неправильно, что ли.
– Зато эффективно. В конце концов, я никого не убила. Я действовала в интересах… Чёрт, давай не будем об этом! К тому же, сейчас важней отыскать сами двери.
– Ну и как же мы будем их искать? – недовольно пробормотал Косарь.
– Мы?
– Конечно. Ты ведь не думаешь, что я позволю тебе в одиночестве бродить по нашей земле? Тут бывает опасно, а ты – хилая. И девица к тому же. Вместе пойдём. И даже не пытайся спорить.
Я украдкой выдохнула.
Благодаря Любкиному выступлению на деревенской сходке, я всерьёз обиделась. Не только на неё, на всех жителей Вешенки, оптом. И если бы Косарь оставил мне выбор, был бы послан, далеко и очень витиевато. А так… я всего лишь покоряюсь судьбе. Надеюсь, она оценит и наградит.
Часть вторая.
Глава 8
Ветер нехотя раздувал парус, унося лодку всё дальше от берега. Вокруг лениво колыхалась морская гладь. Старые доски скрипели до того громко, что заглушали крики чаек. Дно лодки давно заполнилось водой, ноги утопали по щиколотку.
«Ну, Косарь! – мысленно ухмылялся горанец. – Ну, прохвост. Самую поганую, самую гнилую лодку подсунул. Решил, что попытаюсь добраться на этом корыте до Горанга? Что ж, каждый борется за своё счастье, как может, но эту услугу я запомню. Ой как запомню…»
Впрочем, казнить простодушного деревенского парня Рогор не планировал. Косаря и без того жизнь обидела – подарила встречу с недостижимой девушкой.
– Настя… – Рогор в который раз попробовал имя на вкус.
Знакомство с вешенской колдуньей с лихвой окупило все тяготы. Главное – забрать девчонку из захолустной деревни прежде, чем архиепископ Ремвида отправит её на костёр.
Наконец, на горизонте появилось тёмное пятно. В том, что перед ним корабль – разведчик Рогор не сомневался. Корабли Горанга второй год ходят близ западного побережья Ремвида, успешно избегая встреч с патрулями и рыбаками, в то время как наивный король собирается оборонять северную границу.
Теперь дело за малым – добраться до судна. Капитан разведчика непременно заинтересуется рыбаком, посмевшим преследовать его корабль, а дальше – дело техники…
Но Рогор недооценил ситуацию, корабль двинулся навстречу. Его паруса раздувались, и им было глубоко плевать на встречный ветер.
– Стало быть, на борту маг, – вслух заключил Рогор. – Так, так… И с какой стати? Впрочем, это к лучшему.
Когда лодка коснулась пузатого корабельного бока, Рогору бросили канат. Ступив на палубу, горанец очутился в плотном кольце окружения. Матросы не стесняясь тыкали в Рогора саблями и довольно скалились. За их спинами ухмылялся до неприличия молоденький маг в длинном светлом одеянии.
– Передайте капитану, – заявил маг гордо, – что Креатин Зерский выиграл пари!
Рогор, который всё это время притворялся ледяной статуей, удивлённо приподнял бровь.
Через пару минут на палубе появился заспанный капитан. Потягиваясь и зевая на ходу, он бросил насмешливый взгляд на добычу мага, уже открыл рот, чтобы произнести язвительную речь в адрес мальца, но резко побледнел и попятился.
Креатин Зерский удовлетворённо кивнул, сказал, раздуваясь от важности:
– Вот видите, господин капитан! Я‑таки взял пленного. Это рыбак из во – он той деревни, – маг ткнул пальцем в сторону берега. – Сейчас применю к нему заклинание правды и он выложит всё, что знает.
– Не… – задохнулся капитан, побелел окончательно.
– Что? Не ожидали? – поддразнил юнец. – А я говорил! А вы не верили! Неча было издеваться и смеяться!
– Замолчи! – воскликнул капитан в ужасе.
– А? – не унимался тот. – Чего это вы? Чего это вы пятитесь, господин капитан?
Обернувшись, юный колдун заметил на лице пленника ироничную улыбку и заподозрил, что дело нечисто. Но не растерялся, спросил с вызовом:
– Ты кто?
Пленный продолжал молчать, а его улыбка становилась всё шире.
«Так и рот порвать недолго,» – подумал маг, и попятился. Не от страха, на всякий случай. Матросы тоже сообразили, что не всё так просто, опустили сабли.
Наконец, пленный соизволил заговорить:
– Что за балаган на военном корабле?
Капитан позеленел, согнулся в почтительном поклоне.
– Господин Рогор, мы… нам… вот… того… подсунули.
– Не мямли, капитан.
– Простите, – выдохнул несчастный, по – прежнему пытаясь кланяться и отступать. – Просто ваше появление столь неожиданно…
– Знаю, – отозвался Рогор. – Меня уже сочли погибшим? И могилку, небось, справили?
Капитан мелко закивал, предложил торопливо:
– Господин главнокомандующий, пройдёмте в мою каюту?
От общего удивлённого вздоха, дрогнула палуба. Молоденький маг рухнул в обморок. Паруса, наполненные магическим ветром резко сдулись, корабль споткнулся.
– Пожалуй, – отозвался Рогор. И добавил, кивнув на мага: – Приведите в чувство, он скоро понадобится.
Из короткого разговора с капитаном, Рогор узнал, что за полтора месяца его отсутствия ничего особенного не случилось. Король Горанга по – прежнему планирует нападение на Ремвид, маги старательно рисуют иллюзии активности у северной границы, а флот готовится переправить армию на запад.
Пять кораблей – разведчиков ходят близ западных берегов, неотрывно следят за обстановкой. Они вышли в море едва закончились зимние шторма, согласно задумке самого Рогора. Однако исчезновение главнокомандующего, а заодно и всей дипломатической миссии, отосланной в столицу Ремвида в конце осени, заставило короля пойти на беспрецедентный шаг – снабдить каждый корабль магом. Каких усилий это стоило, понимали немногие.