Судья внимательно посмотрел на мою руку и дал сигнал продолжать. Выражение лица моего противника за это время сменилось с удивленного на высокомерное. До него похоже, наконец, дошло, что это не ловушка и мое умение действительно невелико. Рисунок боя поменялся на тот, который был нужен мне. Противник гонял меня по полю: не достав первыми атаками он, тем не менее, расслабился, увидев с каким трудом я избежал их. На самом деле в том, что первая кровь еще не пролилась, была исключительно заслуга Дианы.
Мальчишка загонял меня в угол, предвкушая скорую победу. Время пришло. Мой взгляд впился в то место, куда должен был вонзиться клинок серпа, а тело рванулось к противнику. Лезвия его оружия летели мне навстречу, когда я споткнулся ногой о какой-то крохотный каменный выступ и вместо атаки начал просто падать. Точно нацеленный удар стал судорожным взмахом рук, в нелепой и бесполезной попытке удержать равновесие. Мы были слишком близко друг к другу - парень не успел ни отскочить, ни изменить траекторию своего оружия. Мой серп вошел в его грудную клетку и, зацепившись за ребро, потянул следом за моим падающим телом. Сила тяжести заставила парня нанизаться на стальной изгиб, распоровший ему легкое и вонзившийся в сердце.
- Надеюсь, что это выглядело действительно так неуклюже, как мы и планировали, - меня начинала колотить дрожь. Страх, который я испытал в начале падения, только сейчас начал доходить до моего сознания.
- Судя по тому, что даже ты поверил, все было просто идеально, - Диана захихикала. - А сейчас мы еще добавим правдоподобности. - Мои пальцы так стиснули оружие, словно их свело судорогой.
Судья дал сигнал к окончанию поединка. Подбежавшие люди подняли нас, но сделали это столь неаккуратно, что серп, в рукоятку которого вцепилась моя рука, повернулся в ране, еще сильнее разрывая чужое сердце. Наконец меня поставили на ноги и разжали пальцы, заставив выпустить оружие. Левый глаз был залит кровью и практически ничего не видел, но правого оказалось достаточно, чтобы разглядеть последствия нашего поединка во всех подробностях. Несколько секунд я глядел на бледный труп с развороченной грудью, потом меня вырвало.
Когда я, наконец, распрямился, передо мной стоял сухощавый пожилой мужчина в белом халате гражданского целителя. Он стер кровь с моего лица и начал накладывать заклятье, стягивая рассеченную кожу головы. Это было больно, но терпимо.
- Как он? - я знал ответ на этот вопрос, но должен был его задать.
- Мертв. Слишком серьезные повреждения. Будь здесь целитель высшей категории, то еще можно было бы попытаться, а так...
Мы замолчали. Наконец он закончил, и боль до этого пульсирующая в ране полностью ушла.
- Все. И не думай о нем. Это был просто несчастный случай. Лучше береги себя. И по возможности покажись косметическому мастеру. Конечно, рана пустяковая и я вроде бы срастил ее без последствий, но подстраховаться не помешает.
- Спасибо, - все, что мог ответить я.
Стоило целителю отойти, как рядом тут же возникла Мелли.
- Ты совсем с ума сошел? Ты вообще понимаешь, что ты творишь? Какого демона ты вообще ввязался в эту дуэль? - Мелисанда размахивала руками. Она всегда так делала, когда волновалась или увлекалась чем либо.
- Ты сама знаешь почему. Потому что он оскорбил тебя и меня, - говорить не хотелось. Хотелось сидеть и смотреть на небо. Ну, или на Мелисанду. Я решил совместить, так как она все равно нависала надо мной.
- Ну и что? Подумаешь. Как будто первый раз. Пережила бы, - зеленые глаза Мелли горели каким-то внутренним огнем. Ее каштановые волосы растрепались.
- Я бы не пережил.
- Ты и так мог не пережить! А это были просто слова!
- Это были не просто слова, Мелли. И опасность дуэли ты сильно преувеличиваешь. В худшем случае я отделался бы небольшим ранением. Именно его мне, кстати, только что исцелили.
- Да? Небольшое ранение? Вроде того, которое вон там ожидает, пока его уложат в гроб и отправят к родным для похорон?
- Даже если и так, - во мне начало подниматься раздражение, но я привычно подавил его, сохраняя спокойный тон. - Кого это волнует, кроме меня самого и пары родственниц?
- Если тебе мало родственниц, то это волнует меня! - Мелли рычала. - А если тебя плевать на меня, то вон там стоит еще пара человек, - она ткнула пальцем себе за спину.
Я посмотрел, куда она указывала: в десятке шагов стояли Денова, Штефан и Марта и смотрели на нас. Улыбка медленно выползала на мое лицо - настоящая улыбка, появление которой я не мог и не хотел контролировать. Пусть я так и не понял, кому отправляет свои доклады Мелисанда и с кем делятся мыслями Денова, но это вдруг стало неважно. Важным было то, что они пришли поддержать меня. А значит, сделают это снова, если в том возникнет необходимость. Я даже испытал чувство благодарности к отцу, заставившему мать выпустить меня из дома.
- Эй, Абель, что с тобой? - Мелли попятилась.
- Ничего. Я просто рад, что вы пришли.
- Точно? А то у тебя улыбка была как у саблезуба. Я уж было подумала, что ты сейчас кинешься.
- Да нет. Тебе показалось, - я встал и осмотрел себя. Залитая кровью, порезанная и испачканная одежда явно требовала замены. Похоже, поход в парк немного откладывается.
Мелисанда оглянулась на остальных, и они подошли ближе.
- Поздравляю с победой, - торжественно сообщил мне Кристофер.
- С победой, - улыбнулась Кристина. - С тобой ведь уже все в порядке?
- Если не считать одежды, то да, - успокоил ее я.
- И я тоже поздравляю, - присоединился к Денова Штефан. - Это было... героически, - мне показалось или он хотел произнести какое-то другое слово?
- Я, я... поздравляю, - выдавила из себя бледная Марта.
- Спасибо, - ответил я ей. - Что-то случилось?
- Н-нет. Ничего, - она помотала головой. - Просто я не думала, что это будет вот так.
- Если это тебя утешит, то я тоже не думал, - на мгновение я вспомнил, как выглядела, рассеченная моим серпом, грудная клетка и к горлу подкатил комок. - Давай не будем об этом.
- Конечно, - с явным облегчением согласилась Марта.
- Знаете что? - обратился я ко всем сразу. - Пойдем, наконец, устроим нашу совместную прогулку. Мне только надо домой заехать, чтобы переодеться. Так что я приглашаю вас всех к себе в гости. Мелли ты свободна?
- Да, - ответила девушка. - Только мне тоже переодеться надо.
- Ну, это совсем по пути. Пойдем?
- Пойдем, - ответили мне четыре голоса. Марта только кивнула.
Штефан Цванг, курсант
До самого последнего момента он не верил, что затея выгорит. Но видимо, где-то там наверху одна шишка не смогла договориться с другой, и его все-таки приняли. Причем не абы куда, а в высшую воинскую академию Солиано. Впрочем, состав группы, в которую его включили, кричал о том, что спокойно провести ближайшие четыре года, лишь посещая лекции, не удастся. Он ознакомился со списком поступивших курсантов заранее и потому отлично представлял себе, кто такие Абель Гнец и Кристина с Кристофером Денова. Темной лошадкой оставалась только Марта Мойл, но одно ее присутствие в списке этой группы кое о чем говорило. Жаль только, неизвестный благодетель показываться все не спешил.
Первый же учебный день преподнес массу сюрпризов. Штефан просто не мог поверить в то, что будущая элита аристократии может быть столь наивна. На его взгляд, из всей троицы высокородных, развитым интеллектом могла похвастаться только Кристина. Девушка действительно думала. Вполне возможно после учебы из нее выйдет настоящая аристократка. А вот ее брат был переполнен идеалами настолько, что не получив несколько крепких жизненных пинков, не мог надеяться на что-то большее, нежели рыцарское звание. Гнец вообще производил ощущение слабоумного. С такой улыбкой и манерами он прекрасно смотрелся бы в какой-нибудь мелкой лавке, но высший свет должен был сожрать его в рекордные сроки. Что, впрочем, и было успешно подтверждено вызовом на дуэль в первый же день учебы.
А вот сама дуэль заставила Штефана задуматься. Не фактом победы Гнеца. И даже не тем, как он это сделал, хотя удача молодого аристократа и поражала. Взволновал свежеиспеченного курсанта визит Сокола. Что тот хотел увидеть? Или услышать? Чему кивнул, перед тем как уйти? Что понял хитрый директор службы безопасности академии такого, чего никак не мог осознать Штефан? Ответ на этот вопрос мог оказаться для последнего жизненно важным, и потому он раз за разом прокручивал в голове всю дуэль и пытался вспомнить каждое слово из разговора Сокола с молодой наставницей. Пока безрезультатно.
- Штефан, ты там жить остаешься? - окликнула молодого человека Кристина.
- Задумался что-то, - покаялся он, выбираясь из остановившейся кареты к остальным, уже ждущим снаружи. И добавил, увидев окружающие его особняки: - Чтоб я так жил!
- Ты сможешь себе это позволить, когда закончишь академию. Зарплата Рыцаря позволяет приобрести подобный дом, - просветил его Кристофер.
Штефан засмеялся:
- Ага. Ты еще скажи, что на покупку земли под этим домиком ее тоже хватит. И на налоги.
- А разве нет? - удивился Крис. - Разве земля не продается вместе с домом? Как вообще можно купить дом без земли?
- О, да ты, как настоящий аристократ, совсем не знаком с жизнью! Чтобы построить дом такого размера потребуется тысяч десять-пятнадцать. И это где-нибудь в сельской местности. Учитывая, что мы находимся в центре летней столицы, то прибавь к этому разнообразные разрешения, стоимость участка и прочие бюрократические выплаты. Это может показаться тебе удивительным, но подобные мелочи увеличивают стоимость поместья где-то на порядок. Не хочешь посчитать, сколько десятилетий понадобится рыцарю, чтобы, имея зарплату в пару сотен золотых, накопить подобную сумму?
- Он что действительно такой дорогой? - Кристофер удивленными глазами уставился на дом. - На сто тысяч можно построить десяток курьерских воздушных кораблей!
- Вроде того. Но зато, какой дом. Кстати имей в виду, что его еще нужно содержать: платить налоги за землю и за поддержание разнообразных заклинаний, создающих комфорт. Дом кстати, сам по себе не ремонтируется и не убирается. Сад тоже. Боюсь, что даже если рыцарю подарят подобный особняк, то он просто не сможет содержать его на свою зарплату.
- Как же так? - у Кристофера было лицо человека сделавшего открытие, разрушившее его мир.
- А вот так. Впрочем, те, у кого есть деньги могут не забивать свою голову подобными условностями. Так что, давай махнем на мою мелкую зависть рукой и пойдем догонять остальных.
Девушки с Абелем к этому времени уже одолели половину пути к дому, так что молодые люди устремились за ними.
- Добрый день, господин Абель, - поприветствовала своего хозяина служанка, открывшая им двери.
- Добрый день, Рикка. Я не один, - ответил ей Гнец, входя в дом. - Будь добра угости моих гостей чем-нибудь, пока я переодеваюсь.
Штефан моргнул несколько раз, словно не веря своим глазам. Перед ним стояла, одетая в костюм горничной, Риккарда Сонано, специальный агент общей имперской безопасности.