Окинула тело внимательным взглядом… и тут же одернула себя. Что ценного может быть у безусого мальчишки, которого заведомо списали, отправив одного охранять рубеж? Ничего. Да и не время сейчас собирать трофеи.
Я прикрыла тело ветками кустарника. Парой аккуратно сломанных веток замела следы, забросала следы крови мелким мусором.
А теперь бегом отсюда. В то, что наблюдателя оставили надолго одного, я не верила. Либо у него был напарник, который по каким-то причинам сейчас на месте отсутствовал, либо все наблюдательные пункты время от времени обходит патруль. А, скорее всего, и то, и другое. Мальчишку рано или поздно найдут — в этом я не сомневалась. И теперь стремилась оказаться как можно дальше от места прорыва и максимально запутать следы.
Ненавижу работать в Старом городе! Если в Новом городе считалось не просто особым шиком, но ещё и жизненной необходимостью провернуть операцию максимально тихо и бескровно, то тут так никогда не получалось. Нет, совесть меня не мучила, хотя и кровь пускать лишний раз я не любила. Да и по правде говоря, скару мне было намного больше жаль, чем этого незадачливого мальчишку… Он сам выбрал свою судьбу. Неважно, родился он в Старом городе, бежал сюда или был выдворен из Нового. За достойную и сытую жизнь нужно бороться! А неудачники… Чего их жалеть? Сами виноваты.
Быстрым шагом я направилась вдоль узкой улочки. Здесь, на окраине, дома были по большей части невысокие, в один — два этажа, и многие из них разобрали ещё при строительстве Нового города. Открытые пространства, неважно, будь то проулки или просто дверные проемы, — я преодолевала перебежками. Под окнами или остовами фундаментов передвигалась пригнувшись, а то и вообще ползком. И при этом внимательно смотрела под ноги: скатившейся камень или треснувший осколок стекла могли привлечь чье-то внимание.
На первом же перекрестке свернула направо и теперь двигалась по узким проулкам, пытаясь выдержать общее направление на юг, юго-восток.
Несколько раз в развалинах я чуяла чьё-то присутствие, и такие места старалась обходить стороной. Один раз чуть не налетела на голодную виверну, в другой — только чудо спасло меня от знакомства с когтями кашарахи. На патрульных я так и не наткнулась…
Окружавшие меня постройки могли похвастаться уже тремя, а то и четырьмя этажами, впрочем, и тут тоже встречались в ровных рядах домов просеки развалин. С улучшением сохранности построек увеличилось и количество их обитателей-людей, а также всяких тварей на них охотящихся. Так что скорость моего передвижения значительно снизилась. Радовало только то, что по ночам большинство людей всё-таки спит, сам сектор малонаселенный (опять-таки сказывается военное положение), а всякие чудища предпочитают обитать поближе к границам Мертвого города.
Дальше путь по земле продолжать слишком опасно. Скоро граница. Пусть восточная, но патруль на ней должен быть всяко лучше укомплектован, чем на рубеже. Да и людно слишком стало, рано или поздно не услежу и на ещё какого-нибудь бойца налечу или с милой зверюшкой нос к носу столкнусь.
Я остановилась около одного из домов, стены которого были сложены из крупных, нарочито грубо обработанных глыб. Оно и лучше. По такой стене взбираться одно удовольствие.
Осмотрелась, прислушалась. Вокруг не было никого, кто мог бы меня заметить. Пока. Нужно спешить. Стянула с рук перчатки и засунула их за пояс. Подпрыгнула, уцепилась за небольшой выступ, подтянулась. Дальнейший путь труда не составил — благо щелей в кладке достаточно… Ну вот. Здравствуй, крыша!
Я подползла к трубе, прислонилась к ней. Теперь можно немного передохнуть и осмотреться.
Дом, крышу которого я облюбовала, находился на небольшой возвышенности, а дальше к югу шло плавное понижение рельефа. Так что наиболее сохранившаяся и густо населённая часть бывшей столицы была передо мной как на ладони. И надо сказать, что Старый город, даже сегодня, когда со времен его славы и могущества минуло больше двухсот лет, впечатлял. Особенно сейчас, ночью. Благодаря моему ночному зрению я прекрасно видела следы его былого великолепия. Высокие стройные здания щеголяли почти не тронутыми временем барельефами. Кое-где ещё сохранились изящные кованые балкончики и решётки. Если бы не пустые провалы окон и дверей, в которых нет-нет, да и мерцали огни, и не завалы, которые то тут, то там перегораживали семь широких проспектов — Лучей, ведущих в зловещую тьму на юге, можно было бы решить, что город спит.
Я осторожно кралась по крышам, каждый раз пробуя ногой глиняную черепицу, прежде чем на неё наступить. Нет, всё-таки как я не люблю работать в Старом городе! Но когда за работу столько платят, а надо всего лишь пробраться в полуразрушенный замок на границе Мертвого города и забрать некий ларчик, то как удержаться? Только началось моё ночное приключение не очень хорошо, да и вообще есть у меня какое-то нехорошее предчувствие…
Горько усмехнулась. Какой-то у меня сегодня особо позитивный настрой, с таким только на дело идти!
Шутки шутками, но в Старом городе опасностей побольше, чем в Новом будет. За Стену разве что Стражи заглядывают пореже, но так тут и своих фиертопротивных тварей полно, да и местное население большей частью составляют бандиты-отморозки. К тому же большинство зданий в Старом городе настолько ветхие, что, кажется, стоит только дунуть, как они развалятся. Мне же приходится путешествовать по их крышам и тихо молиться, чтобы стропила выдержали. Впрочем, путешествие по узким запутанным улочкам грозит гораздо большей опасностью.
Двести лет назад мы проиграли войну… Войну людей и нелюдей… Войну, которую сиятельные эльфы гордо именуют Элиарай ару, а мы просто Последней. И для нас она действительно стала последней, ибо после неё люди практически перестали существовать как вид. Теперь мы раса рабов и изгнанников.
После того, как были разрушены все человеческие города, сожжены все деревни, а большая часть людей погибла. Только после того, как тех, кому не повезло выжить, угнали в рабство… нелюди вдруг решили проявить милосердие. Так в разных концах материка Таура, на месте разрушенных городов появилось несколько Вольных территорий — своеобразных резерваций для жалких остатков человеческой расы. Более того, нелюди даже отпустили часть своих рабов. Правда очень и очень малую часть.
Сейчас люди могли свободно жить только на этих пяти сравнительно небольших кусочках земли. А стоило им выйти за их пределы, как они тут же становились бесправными рабами. Но даже в Вольных территориях свобода была понятием более чем относительным. Каждой такой территорией управлял Наместник-нелюдь и каждый год все люди были обязаны уплатить в казну огромный налог за право жить свободными.
И вот уже больше двухсот лет самым большим материком в Срединном мире правили две расы: эльфы и орки. Гномов ничто кроме гор не интересовало, тролли из своих заснеженных пустошей не спешили выбираться. Эйсин, если они действительно существовали, жили себе тихонько в кольце неприступных гор на севере… А то, что творилось на других материках и архипелагах Срединного мира оставалось загадкой — эльфы благоразумно закрыли Тауру и прилегающие острова от всего мира.
Видно решив лишний раз поиздеваться, нелюди отдали под резервации разрушенные, сожженные дотла столицы бывших человеческих государств, правда, вместе с небольшой прилегающей территорией. Так моим домом был Таннис. Когда-то этот город гордо звался столицей Великой Империи Алрин — самой просвещенной, могущественной и густонаселенной страны в Срединном мире, а сейчас от него мало что осталось…
Императорский дворец вместе с островом, на котором он стоял, ещё в первый день войны опустился на дно морское. Сам Таннис продержался несколько дольше. Но минуло всего пара лет и большая часть города превратилась в развалины, сплошную мешанину щебня, камня и древесины, населённую духами прошлых лет и всякими тварями. Сейчас это место иначе как Мертвым городом не называли. От великолепного Танниса осталась лишь Северная сторона, позднее нареченная Старым городом. Но люди не захотели селиться поблизости от Мертвого города с его василисками, гулями и прочими тварями. Вот так и появился Новый город.
Бургомистр Акрив ещё сто двадцать лет назад объявил Старый город свободной зоной, в которой не действуют никакие людские законы, и туда стали высылать преступников, бездомных, нищих, попрошаек и просто неугодных властям людей под лозунгом: "Очистим Новый город от грязи!". А на границе Нового города со Старым выстроили Стену, где стала нести неусыпный дозор городская дружина. Так что попасть в Старый город гораздо проще, чем выбраться из него.
Чистка, собственно говоря, продолжалась и по сей день. И в категорию «грязи» попадали не только всякие преступные элементы, но и простые горожане. Не уплатил ежегодный городской налог, или, не дай Фиерт, косо посмотрел на какого-нибудь заезжего нелюдя — и всё, ты в долговой яме. А из неё два пути, если конечно вовремя не отстегнешь кругленькую сумму в пользу городской казны: на невольничий рынок или, ежели твоя натура не пользуется спросом, сюда, в Старый город. Вот и получилось, что окраина бывшей имперской столицы превратилась в кормушку для обитателей Мертвого города и приют для преступников и неудачников.
Обитатели Старого города не спешили пополнить своими рядами нежить или найти последнее пристанище в желудке какой-нибудь виверны, и как только число ссыльных перевалило за несколько десятков, образовалась Старогородческая Община. Количество жителей свободной зоны росло, обитателей Мертвого города тоже меньше не становилось. А, учитывая, что законопослушных мирных граждан среди старогородцев было крайне мало, в то время как амбициозных забияк с лихвой хватало, то и у Общины вскоре появилось несколько оппозиционеров. В итоге Общины через несколько лет не стало, а саму зону поделили (по принципу 'кто сколько ухватил') на сектора, которые теперь вели между собой постоянную войну за власть, территорию и крайне ограниченные ресурсы. В Таннисе ходили упорные слухи, что неустойчивую обстановку в Старом городе поддерживал Городской совет, которому было невыгодно появление по соседству с городом неподвластного ему образования.
Я вовсе не горела желанием попасть на стол в виде позднего ужина или раннего завтрака какому-нибудь милому созданию с красными глазами и клыками в пол-ладони. Да и с местными князьками, которых, по последним слухам, набралось уже более двух десятков, встречи предпочла бы избежать. Вот я и решила идти по крышам. По-настоящему опасных летучих тварей в Старом городе много так и не завелось, да и всякий преступный и не очень люд предпочитал крыши избегать. Наверху вообще безопаснее, если не принимать в расчет Стражей, конечно. А вот если тебе не повезло и ты встретил Стража, то всё — можешь записывать себя в покойники.
Да… Незавидная перспектива! Но в моём случае, это оправданный риск.
Как и любое другое разумное существо, я не стремлюсь перейти дорогу Стражу. Только вот чую их я… И тут дело вовсе не в сильно развитом обонянии, да и от Стражей вряд ли чем-нибудь таким сверхвыдающимся пахнет. Это только редкие сказители, осмелившиеся упомянуть их в преданиях, приписывают Стражам "запах смерти, разложения и страха".