– Это по обстоятельствам. Но чем больше, тем лучше, не отравишься, – пожал костлявыми плечами Дух. – Иные твари, например, – он взглядом указал куда-то вниз, – говорят, даже купаются в радужке. А что им не купаться, если у них её хоть залейся, это другим они втридорога продают…
Разноцветной влаги досталось всем, не исключая и Снежки, строго поровну. На вкус – ничего необычного, вода и вода. Даром что из хрустальной бутыли.
– Бутыль не выкидывайте, она цену имеет, – посоветовал Кресяня и принялся вытаскивать из мешка длинные плащи с капюшонами. – В городе всем нам ходить лучше вот в этом… А то увидит смотритель, – он указал на Лося, по-прежнему облачённого в сверкающую парчу, – прицепится, потребует бирку. И всё… кабы не в забой. Всё ясно, любезные?
Сейчас он очень напоминал опытного десятника среди новобранцев. Занятого объяснением написанного кровью устава.
– Неясно только одно, – хмуро проговорил Славко, посмотрел поочередно в глаза Духу, Кресяне, Кудяне. – Почему вы нам помогаете? Мы ведь вам не родня, взять с нас нечего… Так почему?
И правда, почему? Времена справедливых волшебников и добрых сказок со счастливым концом вроде бы давно миновали…
– Сейчас поймёшь. – Дух переглянулся с Кресяней и Кудяней, и Славке показалось, будто в его глазах блеснула влага. – Глубоко-глубоко, на третьем ярусе этого гадюшника, есть одно местечко… Называют его кто разделочной, кто живодёрней… Так вот, именно там, – Дух вдруг резко побледнел, судорожно сглотнул, – снаги и творят искусственные создания на потребу свою. Как творят? Да уж не с благословения богов. Берут человеческого младенца и с помощью чёрной волшбы превращают… вот в нас! – Дух гулко ударил себя в грудь, кивнул на Кресяню и Кудяню. – В уродов, приставленных стеречь какую-нибудь паршивую пещеру в скале. Сидеть, как дворовые шавки, на короткой цепи, только волшебной… Ещё, хвала богам, – он торжествующе вздохнул, – иным, если силы хватает, удаётся ту цепь разорвать, вылезти из ошейника на свободу… Да, мы свободны, – он вдруг перешёл на шёпот и с силой дёрнул нелепую бородёнку, – но посмотри на нас, урождённый брат, мы же чудовища без роду и племени, без прошлого. Мы лишены будущего, нам никогда не родить детей. Мы и впрямь нежить. – Дух-с-Бугра скрипнул зубами. – Но мы всё равно когда-то были людьми… Вот почему мы вам помогаем. Вот почему ненавидим снагов. И ещё есть причина. – Он мгновение помолчал, странно глядя на Славку. – Но о ней потом, в другой раз…
Кудяня завязал свой мешок и уже с обычной ухмылкой посмотрел на Духа:
– Ну что, чудовище, пойдём грибочки собирать? Пока другое чудовище, Барыга наш, даёт за них хорошую цену…
Плакучий туман
Помимо грибных плантаций, у Духа имелись в хозяйстве обширные, неприметные в кустарнике посадки синих цветов. Вырастали они размером с подсолнечник, только видом были скорее как мак, а на прикосновение отзывались движениями зазубренных шипов. Молочный сок быстро застывал, давая бодрящий порошок. Листья, стебли и воздушные корни тоже без остатка шли в дело – их Барыга Снул скупал на вес и куда-то переправлял. А собирать цветы следовало непременно ночью, и не просто ночью, а под утро, когда сдувало плакучий туман. Работали в толстенных неудобных рукавицах и плотных повязках до самых глаз. Пыльца синих маков была ядовита.
Ночь была уже на исходе, близилось утро. Наверху в тени облаков, там, где днём горел Змеиный глаз, тлело мутное белёсое свечение, растекавшееся, как дым. Бледные отсветы падали на скучную равнину, на лысые, в обломках скал, холмы… на странную разномастную компанию, гуськом продиравшуюся сквозь кусты.
Дух-с-Бугра первым, Славко замыкающим. Все чутко вслушивались в полутьму.
– Тихо… – Дух вдруг остановился, понюхал воздух и очень властно, даром что тонко, велел: – Люди, делай как я.
Быстро накинул капюшон, опустился на корточки и жестом велел всем замереть.
Как выяснилось, весьма вовремя. Откуда-то слева надвигался туман. Серый, плотный, сплошной стеной от неба до земли. Его называли плакучим, потому что по сути своей это был не туман, а как бы непролившийся дождь. На первый взгляд ничего страшного. Всего-то набухшая влагой тёплая пелена. Однако, если застанет врасплох, промокнешь насквозь. А вот в плаще под толстым капюшоном можно и пересидеть – спасибо Духу-с-Бугра.
Нахлынула серая, ощутимо плотная стена, закутала с головой, пролилась мириадами брызг, ослепила… и начала редеть на глазах. Прокатилась как волна, ушла к далёкому горизонту. Остались чисто вымытые холмы, отсвечивающие влагой камни, бесчисленные росинки, играющие на травах и кустах. Красота!
Любоваться, впрочем, было недосуг.
Дух-с-Бугра выпрямился, откинул мокрый капюшон и пошагал знакомой тропкой вперёд, направляясь к острому обломку скалы. Сразу за ней начиналась обширная поляна. Здесь и росли синие маки. Дружно, плотно, высотой в человеческий рост. Они казались живой ратью, поклявшейся дорого продать свои жизни. Ну да и Дух с товарищами не разговоры разговаривать сюда пришли. Они тоже снарядились как в битву: плотные повязки до глаз, кожаные рукавицы по локоть, острые изогнутые ножи с волнистыми лезвиями.
И пошла работа: каждого «ратника» ссечь под корень, отрубить цветок с его смертельной пыльцой, дать стечь в судок молочному, быстро застывающему соку. Да побыстрей, да не мешкая, да с оглядкой, пока не просохла смоченная туманом пыльца. Повязка-то повязка, но если хоть щепотку вдохнёшь…
– Поторопись, ребятки!
Дух-с-Бугра, Кудяня и Кресяня трудились налегке, без плащей и повязок, хотя и в рукавицах. Делать нечего, время от времени они заглядывали в цветы – не высохла ли пыльца, не начинает ли она подниматься в воздух. От этого и так страшные рожи уже сделались под цвет лепестков. А вот у Лося, Стригуна, Славки и даже Атрама из-под повязок тек пот – работали яро. Хотелось отплатить хозяину за хлеб и за ласку, а кроме того, засиделись, устали без дела. Разве это жизнь, когда только ешь, спишь да сидишь в четырёх стенах?
– Ну всё, ребятки, пора. – Дух-с-Бугра уткнулся в очередной цветок, сплюнул, даже язык рукавом вытер. – Собирайся, уходим. Да и от нас пока подальше держитесь…
Ему с Кудяней и Кресяней ещё предстояло отмываться от ядовитой пыльцы.
Добровольные работники быстро убрали добычу в мешки, спрятали до времени рукавицы и, не снимая повязок, двинулись назад. Правда, не прямым путём, а по дуге, через мутное, напоминающее большую лужу озерцо. Вода в нём была ржавая, а пахла, точно куриное дерьмо… самое то, что нежити нужно. Дух-с-Бугра, Кудяня и Кресяня не только умылись, но даже и напились, вот только хмель от ядовитой пыльцы не сразу прошёл. Весь обратный путь они хором мурлыкали непотребную песню о снагской девице, выбиравшей себе жениха.
Уже на подходе к дому они повстречали Снежку. Та опять возвращалась с ночного промысла не пустая. Судя по звяканью, в закинутом на лопатки мешке находилось что-то стеклянное.
– Поздорову ли, Кисонька? – обрадовался Дух-с-Бугра. – Никак, тяжёлое что? Дай подмогу…
– Подмоги, коль не шутишь. – Снежка с облегчением сбросила ношу со спины. – Пожадничала я чуток… Смотри не урони, там этот… хрусталь. Шкалики с радужкой!
Чувствовалось, дела её шли в гору. Вначале окорок, затем копчёная колбаса, теперь вот вода бессмертия. Что будет завтра?
– Ну ты, Кисонька, молодец, – хором похвалили Снежку Кудяня и Кресяня. – Как исхитрилась-то? Украла? Нашла? С боем взяла?
– После расскажу, устала, – зевнула рысь. – Пошли домой, спать хочу.
Только сейчас стало видно, что уже и второе ухо у неё разорвано в клочья, через весь лоб пролёг глубокий след, а задняя левая лапа кровоточит. Похоже, этой ночью каждый вёл свою битву.
– Эх, Киса, Кисонька…
Кресяня с Кудяней порывались нести рысь на руках, но Снежка лишь презрительно фыркнула.
Когда наконец добрались до дома и нырнули друг за дружкой в знакомый лаз, всё пошло по уже привычному кругу. Рысь безропотно отдалась в хозяйские руки, после чего ушла спать. Лось, Славко, Стригун и эрбидей кое-как ополоснулись после работы и свалились как подкошенные. Кудяня, Кресяня и Дух занялись добычей. Не прямо же с поля её Барыге Снулу нести…
Одна Остроглазка сидела над спящей любимицей, осторожно гладила белый мех, качала головой, временами утирала глаза… Ну вот правда, люди, неужели оно того стоит?
– Ладно тебе, хозяйка… – Рысь открыла один глаз и вдруг распахнула пасть в сладком зевке, показав очень нешуточные клыки. – И что ты по пустякам плачешь, понять не могу? Лучше вот что послушай…
Послушать в самом деле было о чём. Злокозненный крысиный царь оказался на самом деле не беглым убийцей и вором, а мятежным освободителем, возглавившим исстрадавшийся крысиный народ. Вчера его приближённый, выйдя на Снежку, предложил ей воздержаться от затеянной было охоты. А чтобы доказать серьёзность царских намерений, ей показали запас радужной воды и клятвенно посулили достать десять бирок, причём правильных, какими пользуются лишь бояре снагов. Это вам не копчёная колбаса. Вот только подоспели какие-то вонючие уроды, смахивающие на собак. Злобные, горластые, кусачие, а впрочем, довольно медлительные…
– Ухо – тьфу на него, – жизнерадостно мурлыкала Снежка. – Лучше шкалик открой и промой мне царапины радужкой, всё быстрей зарастёт…
Тут Остроглазка воочию убедилась, что радужка действительно заслуживает название живой воды. Раны Снежки взялись затягиваться прямо на глазах. А ещё стало ясно, что за вонючие уроды пытались заступить ей дорогу. Сегодня у Барыги Дух с Кресяней встретили общего знакомца, тоже из беглецов, и он порассказал им свежие кривотолки. Город, по его словам, стоял на голове – смотрители, хвататели, такая законность, что ни охнуть, ни вздохнуть. А всё почему? С ума сойти: ночью кто-то отделал смотрительский дозор. И не только патрульных гиен. Говорят, самому водящему на орехи досталось… И видать, крепко – глашатай прилюдно кричал со своего шестка, что разыскивается белый хищный зверюга. Возможно, оборотень. И награда за его голову составляет аж целую сотню шкаликов. А отдан сей указ самим предводителем города.
– Лапа Руководящего на указе и награда в сотню шкаликов – это вам не шутка, – завершил свой рассказ Дух. Шмыгнул горбатым носом и мрачно повторил: – Это не шутка.
Весь вид его, хоть и без всяких слов, отчётливо говорил: валить вам надо, ребята. Походники и сами это понимали. У него как-никак дом, налаженное хозяйство, свой промысел. Есть что терять, кроме жизни. А им всяко не вечный век тут торчать.
– Ясно, надо нам уходить, – тоже без лишних слов поняла его Остроглазка. – Только вот куда?
Действительно, куда? В незнакомом мире, подземном к тому же?
– У нас ведь как говорят: хочешь что украсть, кради у всех на виду, – усмехнулся Дух и повёл куда-то в сторону бородёнкой. – Злобствуют смотрители, хватают каждого встречного? Перекрывают пути?.. Отлично, вы никуда и не ходите. Сидите у них под самым носом в городе, правда, без особой нужды глаза всё-таки не мозольте… Ищут белого зверя? Опять хорошо… – С этими словами Дух извлёк закупоренную склянку, на треть заполненную чем-то вроде мелко растолчённой коры. – Вот надёжное средство, высушенный корень большого драконьего тростника. Сам Барыга Снул пользуется им уже много лет, он ведь от природы рыжий, как огонь, но кто о том догадается? И борода, и патлы, и усы – всё словно вороново крыло… Разводите водичкой, макаете гребешок… Правда, высохнув, уже ничем не отмоется… Да, уходить вам надо сегодня же ночью, так что лучше поторопиться, сохнуть будет долго…