Темный бесцеремонно толкнул снова, заставив парня споткнуться и сдавленно прошипеть нечто весьма нелестное в свой адрес, после чего оборвал пространные излияния невежи жестким хлопком по ушам. Сегодня он был не в духе сносить откровенное хамство, тем более от дурного смертного, который по глупому везению едва не продырявил ему живот.
Незнакомец от резчайшей боли тихо охнул, невольно присел и вывалился, наконец, на небольшую поляну, с которой на него с нескрываемым изумлением воззрилось сразу восемь пар глаз.
– Ого! Таррэн, кого ты поймал на этот раз? – неподдельно восхитился Весельчак. – Раньше все кабанчиков да косуль подстреливал, а теперь, выходит, на людей перешел? Знаешь, я не больно-то уважаю человечину…
Таррэн раздраженно дернул щекой и подтолкнул незадачливого стрелка к костру, после чего с отвращением сбросил на землю чужой лук, меч и пояс с метательными ножами, а затем мрачно воззрился на молодого балбеса, которому вздумалось вдруг поохотиться на Темного эльфа. Идиот! Хорошо, что он вовремя вспомнил об обещанном проводнике и остановился, иначе воткнул бы сгоряча сразу оба меча. А этот криворукий болван отправился бы к своим богам быстрее, чем успел бы крикнуть «мама»!
– Урантар, у тебя все знакомые имеют нехорошую склонность стрелять в Перворожденных из засады? – сухо осведомился эльф. – Это что, близость Пределов сказывается на умственных способностях? Или просто особенность характера? Скажи спасибо, что я не убил этого придурка с ходу (хотя желание, признаюсь, было просто нестерпимым), и угомони сопляка, будь так добр. А заодно предупреди, что в следующий раз я располосую его на куски.
Дядько ошарашено поднялся с поваленного бревна, во все глаза рассматривая молодого смельчака, рискнувшего выпустить в Темного эльфа стрелу: высокий, плечистый, ладно сложенный парень, с густой гривой русых волос, стянутых на затылке в небрежный узел, с кривой усмешкой на губах и яростно горящими темными глазами настоящего уроженца здешних мест. Он и сейчас лютым зверем смотрел на своего пленителя и, похоже, мечтал только об одном – чтобы какая-нибудь добрая душа разрезала веревки, больно впившиеся под локти. Потому что с заломленными за спину руками пытаться убить Темного было абсолютно безнадежным делом.
– Ты где его взял?! – с неподдельным изумлением воскликнул Страж.
– У Сторожи. Этот дурень в меня стрелял.
– Что?!
Парень снова зашипел, извиваясь в путах, как червяк на крючке, и даже попытался пнуть ненавистного ушастого гада, на что цепко держащий его Таррэн коротким ударом напомнил о приличиях и заставил снова скорчиться от боли.
– Урантар, скажи придурку, чтобы зря не дергался, а то в самом деле зашибу. Настроение, знаешь ли, как-то не располагает к подобным шуткам.
– Эй, угомонись! – послушно велел Страж. – Ты кто есть и какого Торка тут делаешь?
– Он разве не с тобой? – пришел черед удивиться эльфу.
– Нет, конечно! В первый раз вижу!
– Ясно… не повезло тебе, мальчик, – процедил Таррэн, приготовившись хорошенько пнуть упрямца. – Раз ты – не тот, кто нам нужен, то я зря сохранил тебе жизнь. Сейчас мы это исправим.
– Погоди! – спохватился Весельчак. – Таррэн, стой! Пусть сперва скажет, кто он такой и откуда выискался. Урантар, я так понял, это не твой человек?
Дядько медленно покачал головой.
– Нет. Не видел его никогда.
– Эй, сурок! Ты кто будешь?
Молодой воин враждебно зыркнул по сторонам, обежал яростно сверкающими глазами незнакомые лица и упрямо поджал губы, явно собираясь играть в молчанку. Он как-то разом подобрался, ощетинился и отступил на шаг, даже пригнулся, намереваясь дорого продать свою жизнь. Безоружный, связанный, слегка потрепанный… шансов против шестерых опытных наемников и троих эльфов у него, конечно, не было. Самому ясно. Но он все равно неотрывно следил за Темным нелюдем, к которому, судя по всему, имел свой личный счет.
– Та-а-ак, – озадаченно протянул седовласый. – Кажется, его придется пытать.
– Зачем же так грубо? – неожиданно промурлыкал Элиар, мягким шагом скользнув к резко напрягшемуся парню. Тот и пикнуть не успел, как сильная рука буквально отшвырнула его прочь, с ужасающей мощью припечатав к ближайшему дереву. Затем безжалостно надавила на горло, заставив судорожно хватать ртом воздух, буквально вмяла затылком в кору и подозрительно легко приподняла над землей.
– Ты ведь и так все мне расскажешь? Верно? – вкрадчиво поинтересовался эльф, сверля горящими глазами побагровевшее лицо.
Парень вздрогнул всем телом, как-то разом посерел, покрылся мелкими бисеринками пота и вдруг обмяк, не в силах оторвать взгляда от бешеных зеленых огней, стремительно ломающих волю, разум, гасящих чувства и оставляющих только воспоминания. Особенно те, полузабытые и с годами потускневшие, которые до сих пор причиняли немилосердную боль.
Он мгновенно замер, побледнел и вдруг поплыл.
…Ночь. Свирепый ветер нещадно рвет сухие листья с увядающих деревьев, будто намереваясь раздеть их заранее, насильно, не дожидаясь, пока в леса придет властной царицей осень. В свете мертвенно желтой луны оголившиеся ветки выглядят совсем неуютно, пугающе топорщатся острыми сучками, то и дело норовя выбить глаза. Холодный ветер зловеще воет в опустевших верхушках, мерзкими щупальцами забираясь под одежду, и настойчиво напоминает о том, что детям не место в ночном лесу.
Словно подтверждая эту мысль, где-то неподалеку противно скрипнуло дерево, затем еще одно. Совсем рядом громко ухнул невидимый филин. Но стремительно мчащийся по утоптанной тропке мальчишка словно не замечает – с коварной улыбкой во всю лихую физиономию, мчится и мчится по темноте, прекрасно зная, что уж сегодня-то до условленного места он непременно добежит первым.
– Литу-у-ур! – испуганно вскрикнул со спины звонкий голосок, и он с удовлетворением убедился, что оказался прав: девчонки только хорохорится любят, а как до дела доходит, так и сикают в штаны. Вон, как испугались бежать ночью наперегонки от дома до Малой Сторожи! Прямо сейчас заплачут!
– Литур!! Ты где?!
– Ха! Так и знал, что вы струсите! – торжествующе хохотнул мальчишка и милосердно затормозил, лихо проехавшись босыми прятками по влажной траве.
– Как тебе не стыдно?!
– Никак!
– Ах ты, Хвост облезлый! Мы-то думали, ты по-честному будешь, а ты решил схитрить? Угол срезать? – недовольно буркнул третий голос со спины, и Литур, замерев на миг, удивленно разинул рот: оказывается, его все-таки опередили! И кто?!! Он едва успел подумать о том, что снова бессовестно продул целую корзинку вкуснейших маминых пирожков, и теперь ее придется с позором отдавать эти двум сластенам, одна из которых так хитро отвлекла его внимание, а вторая в это время ловко обогнала на повороте, не побоявшись продраться сквозь ужасно колючий храмовник. И еще о том, что за неудавшуюся хитрость с него непременно не только стребуют корзинку, а еще и поколотят в назидание… как вдруг приметил краешком глаза что-то белое и поспешил на помощь.
– Эй! Ты что, зацепилась?
– Да, – жалобно отозвалась из кустов первая девочка. – Меня что-то держит!
Литур, покачав головой, тут же отправился спасать.
– Ну, как ты умудряешься влипнуть во все подряд?
– Ник-а-а-ак… ой! Литур!!
– О боги! Давай, помо… – он раздвинул ветки голыми руками и неожиданно осекся, обнаружив очаровательную белокурую малышку лет семи, с милыми ямочками на пухлых щечках и огромными, просто фантастически яркими голубыми глазами, от которых уже сейчас у него частенько замирало сердце. Бедняжка надежно запуталась в коварных объятиях колючего куста. Коротенькое белое платье уже оставило изрядный клок от подола на его ветвях, там же красноречиво покачивалась золотистая прядка изумительно мягких волос, но сама девочка с несчастным видом стояла рядом и с выражением потустороннего ужаса смотрела на высокую, закутанную в темный плащ фигуру, бесшумно выросшую между ней и маленьким приятелем.
Литур судорожно сглотнул, когда на него уставились два хищно прищуренных глаза, в которых жутко полыхали холодные изумрудные огни. Мигом припомнил рассказы отца о том, что в последние годы в округе стали пропадать молодые девушки. Почти сразу в голове пронеслась лихорадочная мысль о том, что примерно в это же время в Малую Сторожу стал наведываться какой-то эльф, на которого ему никак не удавалось посмотреть. А затем мелькнула страшноватая догадка, что, наверное, это он и есть. Тот самый Перворожденный, к которому отец строго настрого запретил приближаться. И который сейчас крепко держал за плечо его маленькую подругу.
– Отпусти! – охрипшим от волнения голосом прошептал Литур, чувствуя, как дико грохочет сердце. Ну вот, посмотрел, наконец, на настоящего Перворожденного. Но почему-то увиденное ему дико не понравилось. Особенно, эти жуткие глаза на безупречно гладком лице, обрамленном длинными, удивительно густыми и совершенно черными волосами, заплетенными на затылке в причудливые косы. – Отпусти ее!
В ответ в темноте промелькнула белозубая улыбка, а зеленые огни под низко надвинутым капюшоном вдруг заглянули прямо в душу.
– Зачем? – вкрадчиво шепнул эльф. – Мне как раз нужны новые смертные. Желательно двое, но ты сегодня – явно лишний.
Литур вздрогнул от мимолетного прикосновения ужасающе сильных пальцев и в то же мгновение почувствовал, как из-под ног уходит земля. Как стремительно удаляется от него белое платье, как летит в обратную сторону что-то живое, но такое же беспомощное, как и он сам – испуганное, но исполненное странной решимости и отчаянно кричащее тонким голосом:
– Отпусти ее!!
Он еще успевает увидеть, как эльф стремительно оборачивается и легко отмахивается от вынырнувшего из темноты третьего ребенка, будто от досадной помехи. Того самого, проворного и ловкого, которого Литур сегодня так и не смог обхитрить. До боли сжав кулачки, тот бесстрашно кидается на врага, но эльф играючи отшвыривает его в сторону и уже собирается уйти, но неожиданно наклоняется и несколько секунд всматривается в неподвижное лицо симпатичного крепыша, оказавшегося ничуть не трусливее первого, одурманенного магией мальчишки. Только немного старше. Затем страшный пришелец наклоняется ниже, двумя пальцами поворачивает детскую голову, обрамленную пышными каштановыми волосами, с растущим удивлением заглядывает в застывшие глаза – такие же голубые, как у девочки, но вдруг удовлетворенно улыбается и одним легким движением подхватывает ребенка на руки.
От кустов почти сразу раздается истошный девчоночий визг.
– Надо же, как удачно, – смеется напоследок эльф, властно закрывая белокурой малышке рот. – Один ударом – сразу двух зайцев. Они – именно то, что мне нужно. А значит, Круг завершится полностью, и это случится скоро… с'сош! Ты еще и кусаешься?!
– Ли-у-у-у-у-у-р… – отчаянно кричит в пугливо затихшему лесу уносимый прочь темноволосый крепыш, выплюнув окровавленным ртом жесткую ладонь эльфа. Но кричит недолго – ровно до того мига, как она снова не ударяет его по лицу. Коротко охнув, он обмякает в руках похитителя и бессильно роняет падает на спину потерявшей сознание белокурой малышки.
Еще мгновением спустя Литур вдруг чувствует, как что-то крепкое врезается в его спину, жестоко ломая кости и вырывая дыхание. Вздрагивает от страшного удара о встречное дерево и слышит, как в груди с отвратительным звуком лопается невидимая струна. На его губах появляется отвратительный соленый привкус, в голове дико шумит, после чего приходит страшная боль, от которой звенит в ушах и из горла сам собой вырывается мучительный крик. А потом, наконец, наступает блаженная темнота, где не нет места ни боли, ни страху, ни даже стыду, потому что мертвым стыд, как оказалось, неведом…