— Так за чем дело стало?
Оборотень удивлённо покосился на Захара.
— Не простое это дело, опасное. И от воли испытуемого напрямую зависит. Проявишь стойкость — уцелеешь и силёнок наберёшься, а тряпкой окажешься, так и сгинешь, как собака. Он же, — Вадим кивнул на красного от злости Артёма, — как услышал от командира об обряде, так словно взбесился. Тагира лягнул, меня едва не укусил… Пришлось врезать ему хорошенько, чтобы остыл.
Распрощавшись с жизнью одинокого бродяги, Захар решил проявить к пленнику снисходительность.
— Да ладно тебе, парень. Чего бунтуешь зря. Выполнишь, что от тебя хотят, и свободен. Сам ещё к Кардиналу попросишься.
— Зря бунтую, говоришь? — сказал Артём с яростью. — Зря?! Скажи, а на моём месте ты бы захотел встречаться с Прозрачником?
Ненахов не нашёлся что ему ответить.
Глава 3
Инициация
В голове судорожно металась мысль об обещанном Хмурым ритуале, и Артём почти не вслушивался в голоса Вадима и Захара. К чему все эти разговоры, если совсем скоро его ждёт встреча со смертью. Порождения иной реальности не щадят никого, убивая без жалости и сострадания. Какой смысл прикрываться словами об испытании, раз нет надежды выжить?!
Странное дело, но страха почти не было. Вернее, он был, сердце билось как сумасшедшее, но гораздо больше было злости и даже ненависти. Ему дико, до исступления, хотелось освободиться и вцепиться в глотку проклятому Кардиналу, отомстить за унизительные пинки здоровяку-оборотню… Пустые мечты! Даже будь он свободен, он не смог бы справиться и с обычным бандитом, не говоря уж о Меченых. Проклятье!
— Кончай зубами скрипеть, — бросил Вадим. — Хочешь жить — забудь обо всём, сосредоточься на драке. И дерись, дерись до конца! Трус не переживёт встречи с Прозрачником. Если выстоишь, то станешь другим человеком. Ну а нет, так скатертью дорога… В местном аду полно земляков. Глядишь, и замолвят словечко-то.
Захару происходящее, видно, не слишком нравилось, но он молчал. Да Артём на его помощь и не надеялся. Зачем тому рисковать жизнью ради чужого человека?
Со двора донеслись громкие голоса, что-то крикнул Тагир. Оборотень прислушался и, расплывшись в улыбке, толкнул локтем Ненахова.
— Вот и остальные подтянулись. Сейчас работы много, так что тебя мы им представим чуть позже. Время поджимает.
— Какие-то тайны? — В голосе Захара проскользнула обида.
— Да нет. Мы ж здесь собрались коллегу этого зверёныша проверять… — Оборотень кивнул на мрачно сопящего Артёма. — Вас ведь случайно встретили. Если со временем не успеешь, то потом почти неделю ждать. Кому это надо?
Балконная дверь скрипнула, и в комнату заглянул Тагир:
— Вадим, тащи сюда кандидата.
Лазовский похолодел. Кровь отлила от лица, мышцы размякли. Он не сопротивлялся, когда оборотень с Захаром подхватили его под мышки и поволокли на балкон. Артём лишь беспомощно переставлял ноги, тоскливо уставившись в пол.
На улице перед домом кипела работа. На небольшой площадке, заваленной щебнем, битым кирпичом и осколками плит, суетились шесть человек. Молча и деловито, не отвлекаясь на разговоры, они растаскивали мусор. В паре метров от балкона прямо на земле сидел безоружный бледный парень, а над ним возвышался здоровяк с автоматом «кипарис» через плечо.
Вид работающих людей вывел Артёма из оцепенения. Чего он опять сопли распустил? Так и пойдёт как баран на бойню?! Бежать надо, пока не поздно, бежать.
Рванувшись изо всех сил, он освободился из захвата, но не успел сделать и шага, как его сбила с ног подсечка. Захар выслуживается, сука! Лазовский упал, ушибив локоть и отбив бок о камень. Но не думая о боли, он снова попытался вскочить.
— Не балуй! — рыкнул Вадим, и Артём ощутил на шее здоровенную лапищу. Кожу кольнули острые когти. Он замер, боясь шевельнуться.
— Шустрый!
— Это хорошо, может, и переживёт обряд…
Когда Артёма подвели к площадке, на него никто не обратил внимания. Тагира с Хмурым интересовал лишь паренёк, названный Василием.
— Как настроение, Василий? — спросил Хмурый.
— Что-то не очень, Кардинал… Боюсь! — попытался улыбнуться тот, но получилась лишь жалкая гримаса. Стоящий рядом охранник что-то успокаивающе забубнил.
— Поверь, если не растеряешься, проявишь твёрдость, то всё будет хорошо, — мягко произнёс Хмурый, а Тагир согласно закивал.
Ишь ты, как о своём заботятся. Мрази! — со злостью подумал Артём. Насильно навязанное испытание не прибавило ему любви к окружающим. Но вид «коллеги» чуточку приободрил. Пусть не известно, какая проверка ему предстоит, но раз с этим Василием так носятся… Значит, есть надежда уцелеть.
— Мы его две недели назад нашли. Сначала на базе жил, а потом Тагир в нём Меченого разглядел, — тихо сказал оборотень Захару.
— Так у вас ещё и база есть? — Ненахов не скрывал удивления.
— А ты думал, мы бомжами по городу бродим? За голодранцев держишь?!
Возмущение своего сторожа Артём пропустил мимо ушей. Услышанное оказалось очень интересным, а мысли отвлекали от предстоящего обряда. С каждой минутой страх усиливался, и он был рад отвлечься.
Значит, у вас есть лагерь? По Сосновску поисковые отряды шатаются, пока остальные в безопасности отсиживаются? Что-то не доходили до Артёма слухи о поселениях Меченых. Зато о невидимых улицах и пропавших домах слышал не раз. Неужели они обосновались в каком-то незримом убежище?! Повезло людям, ничего не скажешь.
Вспомнилась встреча с бандой Леонида. Быть может, те два рунных камня с ореолом из дрожащего воздуха вели в такое вот потаённое убежище, складку пространства, где можно не бояться нападений монстров и врагов из людей?!
…Площадку, наконец, очистили от крупного мусора и в дело пошли совковые лопаты. Создаваемый шум наверняка должен был привлечь внимание любопытных из соседних домов, но улицы словно вымерли. Похоже, местные знали об отряде Кардинала и связываться с ним не желали. Жаль, знакомства Артёма ограничивались узким кругом таких же, как он, бродяг-одиночек. Интересно было бы послушать сплетни об этой банде Меченых.
Стали видны первые результаты работы бойцов Хмурого. Шаг за шаг оголялась каменная плита в форме неправильного многоугольника. Зашуршала самодельная метла, очищая от пыли сложную резьбу. Ничуть не удивившись, Артём узнал в извлекаемом на свет камне родственника виденных ранее покрытых рисунками столбов. Странно другое, откуда Кардинал узнал о его существовании?
Вопрос озвучил Захар.
— Ну и что они там откопали? И откуда вообще про место узнали?
— Откуда, откуда… Плита раньше на виду была, но, чтобы людям зря глаза не мозолила, мы её спрятали. А насчёт того, что она такое… Это ты у Кардинала или Тагира спроси, я в этих тонкостях ничего не смыслю.
А я тем более, подумалось Артёму, и он опасливо поёжился. Связанные руки затекли, и движение отозвалось болью.
— Может развяжете, а? — попросил он дрогнувшим голосом.
Оборотень недовольно заворчал, помял пальцами его запястья и звонко цыкнул зубом.
— Почему нет? Снова решишь сбежать, так я тебя в один момент догоню и на этот раз все рёбра пересчитаю. А вред какой принести у тебя духу не хватит.
Он подцепил кончиком ножа ремень, и острый клинок играючи рассёк искусственную кожу. Артём со стоном принялся растирать руки и, восстановив кровообращение, скинул с шеи ослабевшую петлю. Захар буркнул под нос нечто неодобрительное, но поднимать её не стал.
— Готовьте парней! — приказал Кардинал.
Началось! Дыхание перехватило, Лазовский растерянно уставился на дрожащего Василия. Парень медленно вставал с помощью охранника, колени его заметно тряслись.
— Пошевеливайся. Небось, не баба, чтобы на руках тебя носить. — Резкий толчок в спину привёл Артёма в чувство. Озираясь, как загнанный зверь, он ступил на плиту.
Кардинал подошёл к отдыхающим рабочим. Негромко всех поприветствовав, Хмурый заговорил с отделившимся от толпы мужиком в зелёной маске и чёрной косухе. Командир что-то ему втолковывал, кивая на Артёма.
— Ложитесь, — потребовал Тагир у участников ритуала.
Первым послушался Василий. Он осторожно улёгся вдоль грубо вырубленной линии и широко раскинул руки. Щёлкнули наручники, и «коллега» Артёма оказался прикован к вырезанным в камне петлям. Через минуту та же участь постигла и ноги.
— Двигай, парень. Твоя очередь! — сказал Вадим ободряюще и похлопал Артёма по плечу. — Забудь о бегстве. У тебя осталось два выхода — сражаться или сдохнуть.
Несмотря на мягкость в голосе, оборотень не отходил от Лазовского ни на шаг.
— Куда его…
— Вторая линия! — раздражённо махнул Тагир.
На Артёма он потратил ещё несколько минут. Несимметричность резьбы немного усложнила дело. Петли располагались далековато, и Лазовского попросту распяли на плите.
— Долго я так не выдержу! — простонал Артём, прерывисто дыша.
— Потерпишь. Теперь нет времени даже просто освободить тебя! — бросил Тагир. Психика играла с Артёмом странные шутки. Он вдруг не к месту заметил, что помощник Кардинала говорит со слабым акцентом, чуточку растягивая гласные. — Давай, соберись. Задатки у тебя есть, осталось о силе воли вспомнить. Что бы тут ни случилось, помни, если будешь стоек, то всё обойдётся… Мужики, время!
Артём не видел, но, судя по шороху шагов, люди Кардинала поспешили к вросшему в землю дому, оставив командира наедине с испытуемыми.
— Запомните два правила. Бороться до конца и не кричать! Они не любят, когда кричат. Очень не любят. Потому, как бы больно ни было, вы должны молчать.
Стало понятно, чьи интонации пытался копировать Тагир, но на фоне оригинала все его старания смотрелись детской забавой. Такую властность скопировать нельзя. Дымова с тем же успехом можно было прозвать не Кардиналом, а Королём. Он бы точно справился…
Хмурый по очереди внимательно посмотрел в глаза Лазовскому и его соседу. В руках у него появилась пластиковая бутылка. Отвернув пробку, Дымов принялся лить воду в небольшую квадратную выемку почти в центре плиты.
— Зеркало готово, — удовлетворённо объявил Кардинал, как только стихло бульканье. Медленно разогнув спину, он вдруг замер, к чему-то прислушиваясь. — И Волна идёт… Что ж, удачи! Пришло ваше время.
В отличие от остальных, уходил Хмурый без особой спешки. Словно не было в приближающейся стихии для него никакой опасности. Спокойно поправил выскочившую из-за ворота цепочку с пластинкой-медальоном и неторопливо зашагал к дому…
Волна?!! До Лазовского не сразу дошёл смысл страшного слова. За месяцы после Переноса оно стало прочно ассоциироваться со смертельной угрозой, требующей искать укрытие. Помимо своей воли, он панически задёргался, забился в путах. Но предупреждение Хмурого прочно засело в голове, и Артём сражался с наручниками молча. Так он и встретил приход Волны — нелепо изогнувшись, тщетно пытаясь высвободить руки. Вонзившиеся в тело разряды боли прогнали истерику, отшвырнув сознание на самую границу бреда.
Артёму начало казаться, что от налитой у него в ногах воды исходит белое свечение. Со дна каменной чаши поднимаются пузырьки воздуха и громко лопаются у поверхности. Шипит обильная пена. На лицо падают отблески призрачного огня… Представшая перед ним картинка оказалась пугающе яркой, заставив Лазовского крепко, до кровавых мушек, зажмуриться.