Керэ, прижавшись спиной к стене, долго сидел с закрытыми глазами. То ли молился, то ли все еще никак не мог поверить в свое спасение. Дышал он тяжело, из разбитых рук сочилась кровь. Живучий гаденыш.
– Ничего себе не сломал? – поинтересовался я.
Он покачал головой. Затем подумал и ответил:
– Всего лишь ушибы. Ты что-то говорил, о том, что Рэкэ погиб случайно.
– Я много всего говорю. Но ты мне не веришь.
– И все же хотелось бы услышать…
– Хоти, – перебил я его. – Пока не поймаем стрелка, впустую воздух сотрясать не буду.
– Там. Ниже. Ступени кончились, – выдал он.
– Знаю.
– Тогда – как?
– До входа в пещеру надо пройти по карнизу ярдов двадцать. Выход у подножия. Отдохнул? Тогда вставай. Скоро солнце сядет, а нам еще мешки найти надо.
Эльф безропотно поднялся, пошел за мной, стараясь держаться как можно ближе к стене. Я чувствовал, как его взгляд жжет мне спину. Наконец он не выдержал:
– Почему ты меня спас?
Я пожал плечами:
– Считай, что это мой мимолетный каприз.
На самом деле, я и сам не знал, почему.
– Ты уверен, что они пройдут именно здесь?
Керэ задавал мне этот вопрос уже в третий раз. Очень хотелось послать его в Бездну, но я сдержался.
– С перевала ведет только одна дорога. Не дергайся, эльф. Стрелок придет. Жди.
Мы находились на невысоком, поросшем соснами холмике. Внизу, ярдах в тридцати под нами, проходила тропинка. Я приготовил лук, воткнул в землю четыре стрелы и, сунув в зубы травинку, решил немного полежать на солнышке. Высокородный отдыхать отказывался наотрез. Был напряжен и не спускал глаз с тропки, явно опасаясь, что как только он отвернется, мимо него проскочат все кому не лень.
– Галэ был прав? – неожиданно спросил он.
– Ты о чем?
– Он назвал тебя Серым. Сын Дома Бабочки прав?
– А как ты думаешь?
– Ты попадаешь под то описание, что у нас есть. Молод и светловолос.
– Таких людей масса.
– Сероглаз.
– Еще больше.
– Отряд «Стрелки Майбурга». Ведь Серый из этого полка?
– Быть может.
Он усмехнулся:
– Я, как только тебя увидел, все понял.
– Тогда еще более удивительно, что ты вытащил меня из лап рыжих братьев или не прирезал под первой осиной.
– Зачем? Дому Лотоса ты ничего плохого не сделал. Но Туман и Бабочки, попади ты им в руки, так просто тебя бы не отпустили. Сколько на твоем счету голов отпрысков из их семей?
– Не знаю. Я не Серый.
Керэ тихо рассмеялся.
– Какое-то время я думал, что ты – не более чем легенда. Что тебя не существует, и вся эта сказка лишь прикрытие для одного из Домов. Какая-нибудь Высокородная делает всю работу, а затем умники сваливают преступление на человеческого убийцу, бродящего по Сандону, как у себя дома, и охотящегося за головами наших полководцев и Высших. Из-за тебя Ольвэ из Дома Бабочки потерял последнего сына. Многие жаждут поймать Серого. Ты слишком всех напугал.
Я перекинул травинку из одного угла рта в другой. Прозвище, которым остроухие наградили убийцу, на самом деле принадлежало нескольким стрелкам. Если говорить точнее, четверым. Мне, Клету, Лоссу и Тегу. Мы хорошо знали лес и были готовы рискнуть шкурой за приличное вознаграждение. Работали в разных местах и в разное время, по возможности отстреливая влиятельных остроухих гаденышей. Моих однополчан Сандон «сожрал». Последним из тех, кому не повезло, оказался Лосс. Бабочки взяли его в оборот и с радостью раструбили на весь лес, что наконец-то поймали ублюдка, убивавшего Высокородных.
Впрочем, их радость была недолгой. Я снял одну из буйных рыжих голов и ушел до того момента, как меня зажали в клещи. Потом только узнал, что попал в глаз последнему из отпрысков главы Дома Бабочки. Ну, а остроухие, соответственно, поняли, что убили не того. После этого им каким-то образом удалось раздобыть мое описание, но я так ни разу и не попался.
– За что тебя отправили на виселицу? – Керэ никак не унимался.
– За убийство.
– Оно того стоило? Я о деньгах.
– Да.
– Значит, в свободное от войны с Высокородными время подрабатываешь наемным убийцей?
– Иногда стреляю за деньги.
– Но на этот раз тебе не повезло.
– Везение штука капризная. Вначале не повезло. Затем тебе захотелось отправиться в горы, и мне улыбнулась удача.
Он тихонько рассмеялся.
– Неужели за убийство моих братьев платят гораздо меньше, чем за твоих соплеменников?
– Когда как.
– Выходит, я дважды спас тебя от смерти?
– Выходит, что так, – неохотно сказал я.
Керэ приподнялся на локте, посмотрел на тропку и обмер. По ней быстрым шагом шли пятеро Высокородных.
– Ни у одного из них нет лука, человек.
– Я говорил, что он избавился от него при первой возможности. Для твоего народа это слишком заметное оружие.
– Они из Дома Тумана. Понимаешь, что будет, если ты ошибся?
Я выругался про себя. Понимаю. Скорее всего, Туман перегрызется с Лотосом. Мне на это плевать. А если Керэ не хочет осложнений, пусть избавится от всей пятерки.
– Стрелок четвертый. Тот, у которого арбалет.
Маг впился глазами в высокого пепельноволосого эльфа.
– Почему?
– Его одежда не такая, как у других. Сизые стрекозы были в приграничье, когда вы готовились подписать договор?
– Да.
– Значит, именно в их форме он проскользнул через ваши патрули.
– Недоказуемо.
– Делай что хочешь, – сдался я. – Можешь даже вылизать им сапоги. Но именно по их следу мы шли все это время.
Высокородный размышлял не больше уны.
Трое остроухих умерли оттого, что ближайшая сосенка превратилась в гибкий хлыст и крепко по ним вмазала. Предполагаемый стрелок шарахнулся в сторону, едва не сбив с ног идущего последним эльфа. Тот не растерялся, увернулся и что-то выкрикнул, резко хлопнув в ладоши, а затем нырнул в лес, уйдя с тропки вправо. «Стрекоза» бросился влево.
Воздух замерцал, уплотнился, и похожая на жабу-переростка тварь бросилась в нашу сторону.
– Прибей его! Я займусь магом! – гаркнул Керэ.
Прежде, чем я успел опомниться, его и след простыл.
Тран-г-г! – щелкнула тетива о перчатку.
Стрела по низкой дуге прошла под ветвями сосен и угодила в глаз чудовищу. Никакого результата, оно лишь прибавило прыти.
Тран-г-г!
Шкура создания могла поспорить с броней Императорской пехоты. Чудовище добралось до склона холма. Я вдохнул. Выдохнул. Обратил все внимание на оставшийся глаз «жабы».
Тран-г-г!
Тварь тяжело рухнула на землю и забилась в конвульсиях, подминая под себя кустарник и ломая молодые деревья. Мне все же удалось достать ее.
Времени наслаждаться успехом не было. Облаченный в форму Сизых стрекоз остроухий уходил от меня с каждой минкой все дальше и дальше. Я добежал до того места, где он сошел с тропы в лес и, держа наготове очередную стрелу, пошел вперед, ни на миг не забывая, что у беглеца арбалет.
Река гремела все ближе, поэтому я взял левее, надеясь выйти к ее излучине, с которой хорошо просматривался целый участок каменистого берега. У воды никого не было, пришлось вернуться назад к соснам и продвигаться через бор к скалам.
Мое внимание привлекло движение на противоположном конце поляны, аккурат напротив того места, где я находился. Оказалось, что это Керэ. Маг был цел и невредим, разве что его одежонка немного пострадала и прокоптилась. Выходит, ему удалось пристукнуть своего соперника. Высокородный медленно крался от сосны к сосне и не видел, что пепельноволосый эльф целится в него из арбалета.
Я оказался быстрее, чем он. Остроухий, схватившись за пробитое стрелой бедро, с воплем рухнул на землю.
– Хороший выстрел, – похвалил меня Керэ, поднимая арбалет.
– Ты мага пристукнул или связал?
– Пристукнул, – буркнул он. – Этому придется отвечать за всех.
– Твое племя отличается завидным упрямством. Даже наши умельцы не всегда могут развязать вам языки.
– Мне он скажет все.
– Ты в этом уверен?
Пленник, связанный заклятьем по рукам и ногам, бросал на нас испуганные взгляды. Взрослые остроухие куда лучше умеют владеть своим лицом и… очень неохотно учатся стрельбе из лука. А этот еще слишком молод, чтобы быть щепетильным.
– Уверен. Он младший в семье. Скрыть правду от главы Дома и мага… Ты ведь знаешь, что я тогда сделаю с твоим родом, мальчик?
Тот явно знал и сказал что-то на своем языке.
– Пусть говорит по-человечески! – возмутился я.
Керэ с неохотой снизошел до моей просьбы:
– Делай, как просит человек.
– Я не виноват!
– Это я уже слышал. Еще раз соврешь, выжгу тебе глаза.
– Ты не посмеешь! Я такой же, как и…
– Ты убил моего брата, мальчик. Твоя семья – мои кровники. А теперь посмотри мне в глаза. Посмею или нет? Вижу, ты понял. Кто стрелял из лука у реки?
Раненому ужасно не хотелось говорить, но, видно, за угрозами Керэ стояло нечто большее, чем слова, поэтому ответ, хоть и с задержкой, последовал:
– Я.
Маг гадливо сморщился:
– Ты же Высокородный! Мужчина! Как можно было прикасаться к презренному оружию?! Кто тебя учил?
– Пленный. Один из людей. – Эльф совсем по-человечески шмыгнул носом.
– Зачем понадобилось убивать моего брата? Ну?! Отвечай, звезда Хары! – на руках золотоволосого полыхнуло лиловое пламя.
– Это вышло случайно! – забился в путах остроухий. – Мне сказали убить другого!
Лицо Керэ окаменело. Я расхохотался.
– Ты ведь знал. Знал с самого начала. – Керэ посмотрел на меня взглядом, полным ненависти. – Как?!
– Как я понял, что это Высокородный, я уже тебе рассказывал. Чем ты слушал?
– Как ты понял, что Рэкэ умер по ошибке?!
Он, и вправду, не понимал.
– Стрелки из луков вы не важные. Можно предположить, что среди эльфов нашелся тот, у кого руки растут из нужного места, но опытный мастер-человек все равно заткнет его за пояс. Не глядя. Прости, но я понял, что это кто-то из вас, еще до того, как уверился, что только эльф спокойно мог проскользнуть через разбушевавшееся приграничье. Готов уверовать, что вы – великие воины, но никогда не поверю, что такой как он, – я кивнул на связанного, – способен послать стрелу на двести пятьдесят шагов при сильном встречном ветре и попасть. Быть такого не может! Не забывай, что твой брат на мосту стоял не в одиночестве. Рашэ сказал, что в посольстве было больше сорока ваших. Сорока! На узком мосту. И все они в постоянном движении, а не замерли на месте, словно мишени во время состязаний. В такой толпе, при таком ветре, на таком расстоянии … даже у меня попасть получится в двух случаях из трех. Про ваше племя и говорить нечего. Думаю, ставка была на удачу и человеческую стрелу. И она полностью оправдалась. Вы заглотили наживку вместе с крючком.
– Человек говорит правду? – ровным голосом спросил Керэ.
Раненый кивнул, и у мага дернулась щека.
– Кого ты должен был убить?
– Дельбе.
– Кто приказал?
– Лалэ из Дома Тумана.
– Кто?! – Спокойствие и невозмутимость разом покинули моего спутника.
– Лалэ из Дома Тумана, – послушно повторил эльф.
– Зачем ему убивать собственного родича?
– Он не одобрял идеи мира, но не мог открыто выступить против.
– Эй! – я пнул его в бок. – Закрой пасть! Если бы ваш Васкэ умер на переговорах, якобы от руки человека, то никто бы еще долго не думал о мире.
Забери меня Бездна! Остроухие все-таки перемудрили сами себя! Вместо того чтобы шлепнуть миротворца, по ошибке в Бездну отправили того, кто мог сплотить недовольных. Лучшего повода для смеха у меня давно не было.