С тех пор Патруль больше никогда меня не беспокоил. Не в его правилах приглашать дважды…
Пока мы шли, я прикидывал все «за» и «против». Если приглашение от Капитана поступило в связи со вчерашним ночным происшествием – опасаться нечего. Мне вряд ли что-то грозит, даже с учетом двух покойников. Патруль – не Караул. Его дело – охранять границы острова и парить в Небесах, а не ловить преступников. А вот если, и вправду, прижали лепрекона – у меня будут большие проблемы. Патрульные – именно те, кому губернатор поручил следить, чтобы на острове не появлялись «горячие» артефакты.
Но добраться до Клыка нам также было не суждено. Еще двое ребят из Патруля оказались на дороге как только мы свернули на соседнюю улицу. За ними стоял закрытый фургон.
– Залезайте! – приказал хаффлинг. От его былого дружелюбия не осталось и следа.
– Вы уверены, что все делаете правильно? – процедил я, стараясь найти путь к отступлению. Но в спину дышали гролли, и бежать не имело никакого смысла. Некуда.
– Не торгуйся. Лезь. Иначе закинем, – проворковал один из громил.
Сопротивляться было совершенно бесполезно. Гира затравленно посмотрела на меня, понимая, что мы попали в переплет.
Гроллям надоело ждать, и один из них толкнул меня в спину. Я, скрипя зубами, дал себя обыскать и, обезоруженный, залез в душный фургон. Гному заставили последовать за мной. Потом внутрь забрались верзилы. Им пришлось согнуться в три погибели, чтобы не касаться башками натянутой парусины, которая была здесь вместо крыши.
Повозка тронулась. Я посмотрел на девчонку, и она тихо спросила:
– Что происходит, Лас?
– Заткнулись. Оба. – Едва разжимая губы процедил гролль. Мы сочли за лучшее послушаться.
Ехали довольно долго. И точно не на Клык. Куда-то на окраины Сан-Винсенте, с каждой минутой удаляясь от моря. Вряд ли Капитан будет беседовать с нами на границе джунглей. Здесь что-то совсем иное.
Я был уверен лишь в одном – нас взяли не из-за Гиры. Хаффлинг на девчонку даже не посмотрел. Ему был нужен исключительно я. Что это могло значить – оставалось лишь догадываться. Скорее всего, действительно, все дело в моей особой почтовой работе. Кому-то мы, сами того не ведая, умудрились перейти дорожку. И на этого неизвестного работают люди из Патруля. В метках можно было не сомневаться – они настоящие. Впрочем, как и деньги, которые, похоже, заплатили продажным патрульным, чтобы привезти меня, куда следует.
Солнце жарило без остановки. Я взмок и к тому же отбил всю задницу на жесткой лавке. Случилось то, на что я совершенно не рассчитывал – фургон выехал за пределы города и поплелся по разбитой дороге в сторону джунглей. Понадобилось еще минут сорок, чтобы мы наконец-то остановились.
Гролли выпрыгнули наружу, и тут же появился давешний хаффлинг.
– Вылазьте! Приехали.
Мы оказались на небольшой каменистой поляне, которую пересекал ленивый ручей, бегущий из ярко-зеленых зарослей. По правую сторону от фургона начиналась большая вырубка. Еще дальше – стояли глиняные хижины с пальмовыми крышами, за ними виднелось наполовину заросшее травой поле с полуразрушенной посадочной полосой. Возле нее стояло шесть стреколетов черно-красной расцветки. «Вдовы», «Месяцы» и «Единороги». Я слышал, что в этом месте когда-то была полоса, но не думал, что кто-нибудь ею до сих пор пользуется.
– За мной, – приказал патрульный.
Пришлось плестись за ним, чувствуя, как бдительные взгляды гроллей буравят спину. Когда до хижин оставалось не больше ста шагов, Гира решила бежать. Она внезапно резко бросилась в сторону, поднырнула под выставленную лапищу одного из громил, проскользнула между ног у второго и проворно бросилась в сторону джунглей.
Хаффлинг выхватил пистолет, но тут уже я не зевал и ногой ударил его по руке. Дуло подлетело вверх, хлопнуло, и пуля ушла в небеса. Дальнейшую атаку я развить не успел, потому что стальные пальцы гролля впились мне в руки и без труда подняли над землей.
– Не калечить! – крикнул их командир.
Меня аккуратно поставили обратно, но хватку не ослабили. Гира, тем временем, уже успела скрыться в зарослях.
– Догнать ее? – спросил один из конвоиров.
– Небо с ней, – сплюнул хаффлинг. – Пусть катится. Нам она не нужна. А ты, урод, если еще чего-нибудь выкинешь, останешься без зубов.
Меня привели в большую, просторную хижину. Здесь, к своему изумлению, я увидел Ога. Физиономия у компаньона была хмурая, а под глазом наливался синяк приличного размера.
Кроме орка в комнате находился высокий человек лет сорока пяти. Лицо у него было тонкое, холеное, благородное. От такого дона можно было ждать только неприятностей. Он изучил меня цепким взглядом, прошел к столу. Сел.
– Я рад наконец-то познакомиться с вами. – Голос у незнакомца оказался хриплым, простуженным. – Мое имя Тони. Тони Петля. Быть может, слышали?
Еще бы мы не слышали. Тони Петля – правая рука Черного Ага. Следовательно, сейчас мы имеем дело с самыми опасными ловцами удачи в Союзе. И нам явно придется нелегко.
Не дождавшись ответа, дон продолжил:
– Вчера пара патрульных, находившихся в рейде, доложила, что обнаружила вас на подлете к острову с серьезными повреждениями. Далее сопроводила до Логова, где вы и рухнули. Это верно?
Я всегда знал, что у шайки Ага отличные осведомители, так что не стал отрицать очевидного:
– Да. Обычная аварийная посадка. Не понимаю, отчего столь… лихие люди, как вы, ею заинтересовались.
– О! Нам совершенно не важно, каким местом и как сильно вы ударились о землю. Гораздо интереснее услышать, что послужило причиной подобной неприятности.
У нас и раньше бывали поломки. В том числе от, так сказать, внешних воздействий. Никто и бровью не вел. Мало ли на кого нарывались курьеры во время постоянных перелетов? Живы, и ладно. Однако сейчас заинтересовались нами не последние люди криминального мира.
Что изменилось, и как мы умудрились привлечь к себе такое ненужное внимание?
– У нас произошла небольшая стычка, – выдал я.
– Кто напал?
– Морской народ.
Лицо Тони окаменело. Он сцепил холеные руки и обратился к Огу:
– А ты что скажешь, орк?
– То же самое.
– Мд-а-а… Я был гораздо лучшего мнения об особом почтовом. Про вашу особенную хм… почту до нас доходили некоторые слухи, но было недосуг разбираться. Однако теперь я с радостью займусь ими, если вы не перестанете корчить из себя придурков.
Он выдвинул ящик стола и вытащил оттуда лист плотной бумаги, на котором лежало насекомое размером с ладонь. Ало-оранжевые полоски, сломанные крылья и разбитая от страшного удара голова.
– Мои люди проверили ваш стреколет. Эту огнепчелу нашли под бронепластиной. Надо полагать, совершенно случайно застряла. Вы, умники, конечно же, должны знать, что у морского народа нет ничего подобного. Судя по характерным дырам в корпусе «Шершня», эту пчелу вырастили гномы. У вас осталось желание отрицать очевидное?
– Нет, – сказал я, поджав губы.
Кто же мог подумать, что «Молоты Глубин» оставят нам такой неприятный сюрприз?
– Прекрасно! Я рад, что мы пришли к одним и тем же выводам. Будьте любезны рассказать об этих любопытных событиях чуть подробнее.
Пришлось исполнить его настойчивую просьбу. Когда история завершилась, Тони небрежно бросил:
– Как назывался галеон?
Можно было попытаться навесить бананов ему на уши, но я не стал. Вдруг и тут случится прокол?
– «Фрекен Ум-Горх».
– Ну вот. Видите, как приятно говорить правду? – обрадовался человек. – Место, где их встретили, сможете указать?
– Конечно.
Я подошел к карте и ткнул пальцем, причем «ошибся» миль на двести. Ог одобрительно кивнул.
– Вот. Здесь. Они шли курсом на юго-восток, – соврал я.
– Это точно, эльф?
Я кивнул. Пускай проверяет.
Тони кивнул гроллям:
– Проводите летунов отдохнуть. Я должен получить подтверждение их словам.
– А что потом?
Петля окинул нас долгим взглядом:
– Потом решим.
Мне не понравился его тон. У подобных ребят очень часто «потом» и вовсе не бывает. Чик по горлу ножиком – и все.
– Вы! Двое! Пошевеливайтесь! – прикрикнул на нас хаффлинг. – Придется вам просиживать задницы без подружки.
– Какой такой подружки? – нахмурился Тони.
Патрульный недвусмысленно осклабился:
– Эльф прогуливался с красоткой-гномой. Но она сбежала. Почти у двери, в самый последний момент.
Благородный дон буквально позеленел от злости. Он заорал так, что кайманы в ближайшей реке, наверное, передохли от страха:
– Идиоты! Найдите ее!! Немедленно!!!
– Так она в джунгли дунула.
– Мне плевать! Соберите людей! Организуйте поиск! Кто она, эльф? – резко обратился он ко мне.
– Знакомая, – совершенно искренне ответил я.
– Гномы такие же редкие гости на этом острове, как и твое племя. Если это та, о ком я думаю – то за ее голову Аг обещал пять сотен луидоров! И я намерен привести ее хоть на веревке!
Мне оставалось лишь порадоваться, что Гира так вовремя исчезла.
Глава 6,
в которой события развиваются лишь для того, чтобы завершиться совсем не так, как я надеялся
Дыра, куда нас запихнули, оказалась хуже не придумаешь. Толстенные глиняные стены, никакого намека на окна, массивная дверь. Хорошо хоть гнилой соломы и кровососущих паразитов здесь не было.
– Мы в очередной раз вляпались, а, партнер? – Ог сел прямо на пол.
– Пожалуй. Осталось понять, во что.
– Вопрос, не требующий ответа, – напарник оскалил клыки. – Или ты совсем не в курсе происходящего?
– К сожалению, времени, чтобы узнавать последние новости, у меня не было. Нашлись дела с новой знакомой.
– Где ты ее подцепил?
Пришлось рассказать.
– Хм. Слышал, что трепал Тони про Черного Ага? Пятьсот луидоров за голову какой-то гномы, Лас. Как думаешь, зачем самому большому мерзавцу и головорезу Союза понадобилась эта фрекен?
– Не знаю, дружище. Но ее ищут не только люди Ага. Я столкнулся с серьезными ребятами, и они были не из наших.
Орк растянул губы в улыбке:
– Конечно же, не из наших. Наши – слишком жадные акулы. Когда на бочке лежат пятьсот монет или несколько сотен тысяч – они выбирают последнее. Видел, какое сегодня чистое небо? Все площадки пусты. Наши лихие воины разлетелись, кто куда. Утром, прежде чем меня повязали, я узнал, что в королевстве гномов случилась маленькая буча.
– Э-э-э… – озадаченно протянул я. – Не вижу связи. Недомерки живут на Континенте. До него отсюда больше двух тысяч миль. Что ловцам удачи делать у гномов? И при чем тут Аг?
– Ни к чему лететь в такую даль. Сейчас все поймешь. Вестхайном всегда управляли три могущественных и богатых клана недомерков: Кархи, Лорхи и Горхи.
– Знаю.
– Несколько недель назад между семьями перебежала кошка. Не знаю из-за чего они сцепились, но Горхов размазали по стенкам, а оставшиеся – теперь грызутся между собой. Пока, вроде бы, Лорхи сильнее. К тому же, к ним присоединились и другие семьи… Так вот, пока все бурлило, какая-то часть Кархов решила сбежать, прихватив под шумок долю сокровищ из пещер Горхов. Знаешь, на чем увезли золотишко? На горхском галеоне, который назывался…
– …«Всепрекраснейшая и всеюнейшая, всепотрясающая и всенедоступнейшая фрекен Ум-Горх Валентина пятая», – пораженно прошептал я.