- Да, не быстрое это дело, господин - согласился со мной здоровяк - Пока что получится, да и получится ли еще - это тебе не яйцо на сковородку разбить. Опять же, пока гоблинши родят, пока младенцы вырастут в могущих поднять оружие мужей... Самое малое лет двадцать пройдет.
- Точно - обрадовался я тому, что Рикар начал понимать куда я клоню - А на стороне Империи обученные боевые маги могущие одним движением пальца испепелить сотню воинов. Вот и непонятно - для чего Тарис терял драгоценное время с мелким тщедушными гоблинами? Неясен ход мыслей принца. Ради чего он вообще связался с некромантией? Если он стремился занять престол, то проще устранить ненавистного брата Мезерана руками наемных убийц. Проверенный тысячелетиями способ. Как бы то ни было, принц своего добился и создал шурдов. Сразу после этого он начинает высылать из страны священников, начинает гонения против Церкви, занимается некромантией в открытую, строит жертвенные зиккураты и приносит кровавые человеческие жертвы! После этого деяния, шансы принца занять трон практически исчезают! Дальше больше - начинается война, по окончанию которой Тарис оказывается поражен собственным оружием и заключен в Ильсеру. А Мезеран повелевает построить Пограничную Стену, даруя огромные земли в дар новорожденной расе шурдов некромантов! Сейчас ничего не отвечай, не спорь. Ты просто хорошенько задумайся над моими словами, Рикар. Не слишком ли много совпадений? И почему все эти поступки так или иначе связаны с рождением Диких Земель? А сейчас пошли взглянем на плот. Как-никак нам на нем плыть...
****
Темная морская вода с плеском накатывала на плот и с тихим шипением уходила в щели между бревнами, оставляя после себя клочья пены и ошметки водорослей. Поставленный по ветру парус изредка хлопал о мачту и этот шум казался оглушительно громким, заставляя нас вздрагивать и сквозь зубы исторгать ругательства.
Было от чего нервничать - ночь была непроглядно темной, но в отличие от своих спутников, я отчетливо различал грозный силуэт имперского боевого корабля, застывший в четверти лиги от нас. Мы уже обогнули стену и сейчас крались к берегу по другую сторону Пограничной Стене и я ощущал себя мышонком, старающимся прокрасться к куску сыра мимо спящего, но от этого не менее страшного кота. Слава Создателю, самый пик пологой дуги, когда мы были наиболее близко к кораблю уже преодолен и сейчас мы медленно удалялись прочь.
В довершении всего, в мозгу прочно засели две неприятные мысли. Во первых я был единственным кто мог привлечь внимание священника, если таковой находился на корабле, а во вторых, если плот перевернется, то я и ниргал, в своей тяжелой броне, мгновенно пойдем ко дну подобно якорю. Не будет шанса даже побарахтаться. Впрочем, у остальных шансов на выживание не больше - вода ледяная, тело вмиг скрутит судорога, а до берега еще ой как далеко...
На плоту уместился весь отряд, все девять человек, но места хватило едва-едва. Вернее, восемь человек и один гном. Разношерстная компания и все "бывшие". Двое бывших пиратов, трое бывших наемников, двое бывших дворян, один бывший человек, а теперь незнамо что и... впрочем, здесь я ошибся - Тикса, единственный из нас не потерял своего статуса. Обычный молодой гном из изгнанного клана Подгорного Народа. Но и он в какой-то мере чего-то лишен.
Мертвые туши лошадей остались в Диких Землях в виде разрозненных кусков мяса. На этот шаг я пошел с крайней неохотой и безвыходности. Тащить тяжелых животных на хлипкий плот и всю дорогу бояться что одна из наших коняг от испуга перед водой звонко заржет, выдавая нас с головой... это было слишком рискованно. А просто расседлать и оставить лошадей у Стены не смогли из-за тех опасений - лошади пойдут на запах людей и дыма, выйдя прямиком к воротам, где стража несомненно удивится при виде восьмерки скаковых животин без малейших признаков всадников и поднимет переполох. Вот и пришлось отдать приказ забить животных и порезать на куски, чтобы не плодить нежить. И еще я порадовался что мы, несмотря на слезные просьбы Аллариссы, не взяли с собой ее огромного пса, оставив его в поселении. Гавкал псина поистине громогласно, да и нравом отличался неуемным. Так что пришлось верной собаке расстаться со своей хозяйкой, ради спасения которой в свое время он столько всего сделал.
Парус вновь ударился о мачту и я вынырнул из раздумий, с нарастающей тревогой взглянув на медленно удаляющийся сторожевой корабль. Слишком медленно удаляющийся.
- Парус должен так хлопать? - зло прошипел здоровяк, нависая над сидящим у рулевого весла Мукри - Какого склирса он так хлопает?!
- У берега всегда так - столь же тихо ответил Мукри - Поделать ничего нельзя, если только спустить парус и дальше веслами.
- Господин? - вопросительно взглянул Рикар и после секундного промедления я утвердительно кивнул.
- Спускайте.
- Спускайте - поддакнул обнявший мачту Тикса.
- Да, спускайте, а то так страшно хлопает, ровно вороньи крылья над могилой... - звонким колокольчиком прозвенел голос Аллариссы и тут же потянул в яростном шипении Мукри:
- Тихо, вот девчонка дурная! Голосок точно у медной боцманской дудки - такой же звонкий и громкий! Над водой звук за долгие лиги разносится!
Осекшись на полуслове девушка замолчала, зато вмешался ее защитник.
- Ты язычок то укороти - почти шепотом посоветовал пирату Рикар. Здоровяк заметно охладел в своих отцовских чувствах после заявления Аллариссы о желании покинуть поселение, но заботу о ней по-прежнему проявлял.
- Все успокойтесь и затихните - вмешался я, зло сверкнув светящимися многогранными ледяными кристаллами, что с недавних пор заменяли мне глаза - Снять парус, весла в воду и грести всем. Ниргал, ты оставайся в центре рядом со мной и не дергайся. Не хватало еще плот опрокинуть.
С тихим плеском обмотанные тряпками весла опустились в воду и плот медленно направился к темной кромке берега. Заграс - еще один морской волк отобранный Мукри в наш отряд, спешно спускал парус, стараясь производить как можно меньше шума.
- Господин - прошептал здоровяк, в чьих ручищах весло казалось игрушечным - Вы в сторону корабля поменьше бы глядели, а то глаза словно фонари светятся. Да и на берег не смотрите, там тоже стражи не дремлют.
- Тут ты прав - отозвался я, поспешно прикрывая сияющие глаза закованной в стальную перчатку ладонью и опуская лицо к бревнам плота.
После перенесенных нами передряг в руинах Твердыни, глаза стали светиться еще ярче, а свисающие с моих плеч ледяные щупальца ярко светились в магическом зрении, переливаясь всеми оттенками синего.
- Можно глаза тряпка завязать - пропыхтел Тикса, наваливаясь на весло.
- Лучше себе рот завяжи - посоветовал горюющий по утраченному топору здоровяк и Тикса обиженно замолк.
Разговор не утих, просто стал почти неслышным, но я не прислушивался. По-прежнему прикрывая пылающие синим светом глаза я сквозь пальцы всматривался в медленно, но верно надвигающуюся на нас темную кромку берега. С виду - точно такой же что был оставлен нами чуть более двух часов назад, а на самом деле совсем другой. И понятно это было с первого небрежного взгляда - у подножия холмистой гряды мирно светились огоньки небольшой деревни. Вот угас один из них и я воочию представил себе как уставшая за день крестьянка осторожно задувает масляную лампу и спешил в теплую постель к мужу. И воздух... Здесь был совсем другой воздух. Здесь пахло людьми и... спокойствием.
Через полчаса плот мягко ткнулся в берег и застыл, удерживаемый упертыми в дно шестами. Выгрузка не заняла много времени и вскоре мы все стояли на твердой земле и настороженно оглядывались по сторонам. Получилось. Нам удалось преодолеть Пограничную Стену и оказаться на другой стороне.
Отойдя на два шага в сторону, я высвободил удерживаемый в руке пучок щупалец и они взмыли в воздух, закачавшись над моей головой. Остальные оттаскивали наши невеликие пожитки подальше от кромки воды. Мукри на пару с Рикаром ожесточенно пилили ножами мокрые веревки, превращая плот в груду разрозненных бревен. С легким скрипом удерживаемая на растяжках мачта накренилась и ее тут же подхватили крепкие руки мужчин, не давая с грохотом обрушиться.
- Быстрее - почти прошептал я, произнося эти слова безо всякой надобности.
Работа и так шла вовсю. Без дела осталась только Алларисса, чью приближающуюся стройную фигурку я легко разглядел благодаря своему новому зрению и отступил на шаг, чтобы не дать ей попасть в пределы досягаемости моих ледяных щупалец.
- Корис - тихонько позвала девушка, вытянув перед собой руки подобно слепцу.
- Я здесь - отозвался я - Стой на месте и не дергайся.
- Вижу - приглушенно фыркнула Алларисса, вглядываясь в ночь - Выпустил своих новых друзей погулять?
- Ага - кивнул я - Слушай, Аля, шла бы ты к... то есть, баронесса, вам лучше отойти к сумкам и там подождать пока мы не закончим с плотом.
- Я хотела поговорить... хотела объяснить... это важно... - тихо пробормотала она и что-то в ее тоне не позволило мне отмахнуться от ее слов.
- Хорошо. Но не сейчас. Сперва надо уйти подальше от берега, все разговоры потом. Но если хочешь - мы поговорим.
- Обещаешь?
- Да, баронесса. Обещаю - глухо произнес я.
Больше не произнеся ни слова, Алларисса кивнула и направилась к сумкам, ориентируясь на приглушенное бормотание Тиксы, стаскивающего наши пожитки в одну большую кучу. А я обескураженно потянулся почесать затылок, но наткнулся на холодный металл шлема. Ну и как это понять? О чем собирается поговорить со мной вздорная девчонка, сама не знающая чего хочет?
Когда я перевел взгляд на плот, то обнаружил вместо него лишь пустое место. Плот бесследно испарился. Последние бревна совместными усилиями спешно затаскивали в обнаружившиеся поблизости густые заросли.
- Все сделано, господин - буркнул здоровяк, взваливая на плечи самый тяжелый и самый драгоценный наш мешок: помимо вещей самого Рикара там были найденные нами в руинах Твердыни ценности - Можно уходить. И чем быстрей, тем лучше.
- Командуй - отозвался я, зачерпывая из-под ног пригоршню снега и лепя снежок - Не забудьте замести следы.
- Ветки уже срезали, заметем - кивнул Рикар - Только куда пойдем-то, господин? Тут поблизости только деревушка мелкая, ежели вон тем огонькам верить.
- Нет. В деревни заходить не стоит. Мне нужен город. На худой конец - небольшой, но оживленный городишко. Место, где можно найти Исцеляющего.
- Тогда нам вон туда - здоровяк ткнул пальцем мне за спину - Ежели пойдем вдоль берега, то через пятнадцать-двадцать лиг уткнемся прямиком в Коску - портовый город. А других крупных поселений поблизости и нету. Ближайшее - лиг за пятьдесят, а то и больше будет. И самое главное - в Коске крепостной стены нет и в помине. С любого бока незаметно зайти можно, если знаешь как.
- Вот и решили - ответил я, отводя в сторону настырно маячившее перед лицом щупальце - Отправляемся в Коску...
Отступление первое:
Придержав коня, отец Флатис бесстрастно оглядел открывшуюся его взору картину - на придорожном камне навзничь лежал мертвый мужчина с раззявленным ртом и раскинутыми в стороны руками. На груди виднелась глубокая колотая рана, некогда добротная купеческая одежда пропиталась кровью, превратившейся в лед.